Chapitre 764 — L'église mystérieuse

Ainsi… il y avait donc aussi un groupe chargé de la surveillance qui les assistait à l'arrière pendant leurs opérations ?

Une pointe d'étonnement lui traversa l'esprit ; Gao Yang secoua la tête et pressa le pas pour rattraper Daniel et les autres, déjà presque arrivés devant le portail de l'église.

La petite église aux murs gris-blanc se tenait tranquillement au bord de la place, mais derrière ses fenêtres sombres vacillait une lueur irréelle et ténue. La troupe des Endormis parvint à son entrée et découvrit que le portail était entrouvert, laissant passer un rai de lumière.

Dans toute la ville, toutes les maisons semblaient avoir portes et fenêtres closes ; seule cette église avait son grand portail entrouvert.

Cette anomalie ne fit que redoubler leur vigilance ; Serena et les autres n'entrèrent pas précipitamment, mais commencèrent à recueillir de l'extérieur des informations sur l'église, tentant d'en deviner la nature.

Serena balança légèrement la lanterne dans sa main ; de cette lanterne aux motifs mystérieux et élégants émanait une lumière blanche apaisante. À la faveur de cet éclat, elle s'approcha du portail de l'église et observa attentivement les nervures de cette porte au style ancien, ainsi que les motifs sur les murs de part et d'autre.

Gao Yang laissa paraître une lueur de curiosité ; Daniel s'avança alors pour demander : « Vénérable Serena du Culte Youyao, que cherchez-vous ? »

« Le signe sacré, » répondit Selena avec calme, « c'est une église ; il est normal qu'un signe sacré y figure, pour indiquer quel dieu elle vénère. Peut-être pourrons-nous ainsi comprendre d'où provient exactement la contamination du bac à sable numéro un. »

Gao Yang comprit aussitôt l'intention de Selena, et il apprit du même coup une information nouvelle : ainsi, les Dormeurs n'avaient toujours pas réussi à déterminer quel dieu avait contaminé le bac à sable numéro un !

Il ne put s'empêcher d'être intrigué à son tour, et se mit à examiner avec Selena les motifs et les symboles gravés sur la porte et les murs.

Par sa conception, le bac à sable numéro un devait être un « monde » dépourvu de divinités ; les esprits qui y pénétraient avaient subi des ajustements rigoureux et des effacements de mémoire, afin que nul ne conserve le souvenir d'un dieu ni ne conçoive l'idée de l'adorer. En théorie, il était donc impossible qu'une « église » ou quoi que ce soit de tel existât dans le bac à sable numéro un.

Autrement dit, dès lors qu'une église ou un autre « élément sacré » du même genre apparaissait dans les projections émanant du bac à sable numéro un, cela était nécessairement lié à une contamination divine subie par le bac à sable !

Pourtant, après un examen minutieux, ni lui ni Selena ne découvrirent le moindre emblème sacré correspondant à leurs souvenirs.

Ils ne virent, sur le mur latéral de l'église, qu'une fresque représentant une paume couvrant le ciel, et, au-dessous de cette paume, la terre.

Cette fresque ornait également le mur de chaque maison de la petite ville.

Gao Yang ne put réprimer un froncement de sourcils : se pouvait-il que cette image fût précisément le « symbole sacré », l'emblème religieux des « habitants » de cette petite ville ?

Tandis qu'il réfléchissait, Selena et les autres avaient achevé leur exploration de l'extérieur de la petite église ; après quelques conciliabules, ils décidèrent d'y pénétrer.

Gao Yang dut momentanément mettre de côté ses questions et emboîta le pas à Daniel et aux autres.

Ils poussèrent la grande porte entrouverte, et le vieux bois, qui semblait dater de bien des années, n'émit aucun son. Daniel franchit le seuil derrière Selena et Yuri, et n'entendit que quelques pas résonner à ses oreilles.

Le vieux mage leva la tête, vit que le « Vagabond de l'Extérieur » se trouvait tout près, arpentant la pénombre de l'église d'une démarche nonchalante, et se sentit quelque peu rassuré.

Plusieurs hauts prêtres masqués marchaient de part et d'autre des Trois Lumières ; les uns allumèrent des sorts d'éclairage, les autres activèrent des charmes de protection mentale. Dans le clair-obscur vacillant, le spectacle de l'église s'offrit aux regards.

Des rangées de bancs vides s'alignaient dans l'édifice, qui n'était pas bien grand ; le vieux plancher de bois était quelque peu bosselé. Au bout, devant les bancs, s'élevait une estrade haute d'une marche, sur laquelle était disposé un pupitre de bois destiné à la lecture des livres sacrés ; près du pupitre se dressait un fût de lampe noir, portant une bougie qui semblait près de s'éteindre et brûlait paisiblement, éclairant un très petit espace autour de la chaire.

Et dans cette flamme vacillante, Daniel et les autres aperçurent soudain une silhouette vêtue d'une longue robe gris-blanc, agenouillée devant la chaire, comme en prière silencieuse.

À cause de la pénombre, personne n'avait remarqué jusque-là qu'une forme, en apparence celle d'un prêtre, était agenouillée là !

Tous redoublèrent aussitôt de vigilance : près de la main de Youri flottèrent des lueurs de runes d'un or pâle, Daniel matérialisa un bâton d'apparence ancienne, et les prêtres masqués des Dormeurs, les uns tirèrent des bâtons, les autres des orbes, d'autres encore préparèrent silencieusement des incantations ou déployèrent des grimoires de sorts consignés. Bien que leurs yeux ne vissent qu'un orant solitaire, dans cette étrange « projection débordante », tous se tenaient sur leurs gardes comme face à un ennemi.

Mais, dans la prudence et la retenue nécessaires, nul ne lança d'attaque à la légère.

Selena fit un geste pour inviter les autres à rester vigilants, puis, sa lanterne à la main, s'avança lentement vers la silhouette agenouillée devant la chaire.

Celle-ci ne réagit que lorsque Selena ne fut plus qu'à quelques pas : la longue robe gris-blanc frémit, et l'orant drapé dans ce vêtement se releva lentement. Sous la tension extrême de tous, la silhouette tourna la tête et vit les intrus entrés dans l'église.

C'était un vieil homme d'apparence ordinaire et au visage bienveillant, barbe et cheveux tout blancs, le visage sillonné de rides. Il semblait ne pas percevoir l'atmosphère tendue alentour, et, avec une surprise mêlée de joie, sourit : « Ah, il y a donc des visiteurs. Les jours où la cloche sonne, il est rare que des hôtes viennent à l'église. »

« Un esprit apparemment communicable, » murmura comme pour lui-même Youri, un peu en retrait dans la petite troupe des Dormeurs, alors que des runes dorées se déployaient autour de lui. « Suspendez le processus de réinitialisation. »

Gao jeta un regard froid à Yuri.

De l'autre côté, Selena se tenait calmement devant le vieil homme à la robe grise ; la lanterne qu'elle tenait répandait une douce lueur enveloppante, et, du ton le plus naturel, elle demanda : « Quelle est cette église ? »

Le regard du vieil homme en robe grise parut un instant s'égarer, puis il parla : « C'est bien sûr… une église dédiée à un dieu… »

Selena fronça les sourcils : « Un dieu ? Quel dieu ? »

Le regard du vieil homme s'égara davantage encore, comme si cette question seule violait profondément sa vision du monde ; mais après une brève hésitation, il répondit lentement :

« Le dieu… c'est bien sûr… le Narrateur supérieur… »