Chapitre 740 — La jeunesse de l'Empire

» Tu prends un ton bien vieillot « , fit Ambre en pinçant les lèvres. » Et depuis quand es-tu donc si indulgent envers les jeunes ? Ne disais-tu pas toujours que les vieilles forces, et surtout les jeunes gens qui en font partie, ont particulièrement besoin d'une transformation rigoureuse et d'une rééducation ? «

Gaoyang ne répondit pas tout de suite ; il tourna la tête vers la fenêtre du véhicule et regarda ces silhouettes qui entraient dans le collège.

» On peut se montrer indulgent maintenant « , dit-il avec calme. » Après tout, la rentrée approche. «

……

À la surprise de Filme, l'Institut de recherche en technologie magique ne fut pas difficile à trouver, et même… pas trop difficile d'accès.

Il se trouvait à peu de distance du Collège impérial : un ensemble architectural élevé et remarquable, avec une vaste entrée et une place ornée d'une petite fontaine. Rien à voir avec la tour des mages sombre et sévère qu'imaginait Filme ; à l'entrée, point de redoutables marionnettes arcaniques ni de troupes nombreuses en garde. Beaucoup de gens allaient et venaient, mais c'étaient pour la plupart des « gens ordinaires » en courte robe blanche ou en uniforme bleu — rien en eux n'évoquait l'air d'un mage, pas plus que leur maintien.

Après avoir présenté la lettre d'introduction ainsi que les documents d'identité délivrés par Saint-Sunil et vérifié la concordance entre le porteur et les pièces, les gardes postés devant le bâtiment de l'institut les laissèrent aimablement passer.

Cela surprit et déconcerta quelque peu Firm.

Fendir et Elevant, quant à eux, échangèrent un regard.

En tant que lanceurs de sorts, ils percevaient une réalité radicalement différente de celle que voyait Firm.

Depuis la place qui précédait l'entrée jusqu'au hall d'accueil, cet institut de recherche en technologie arcanique était parsemé de centaines de dispositifs de détection de mana, grands et petits, sans compter un nombre incalculable de pièges dissimulés — contre-sorts et brouillages de mana ; les gardes de la porte, sous leur apparence d'hommes ordinaires, devaient en réalité être armés jusqu'aux dents d'équipements arcaniques ; et à l'intérieur du bâtiment, les sources d'énergie magique puissante foisonnaient presque partout, de quoi glacer le sang.

Les objets magiques, ici… n'étaient vraiment pas plus coûteux que de l'eau.

Les deux jeunes nobles ne purent que raidir leurs nerfs et surveiller plus encore leurs paroles et leurs gestes.

Ils n'avaient pas révélé leurs origines aristocratiques, se contentant de simples « cartes de citoyen » — une nouveauté de l'ordre cecilien — et de la caution de Firm pour obtenir l'accès à cet établissement ; ils ne tenaient pas à causer des ennuis en ces lieux, car ce serait non seulement offrir un déplorable départ à ce voyage dans les Marches du Sud, mais encore couvrir de honte le nom de leur famille.

Les trois hommes pénétrèrent dans l'institut de recherche en technologie arcanique, confirmèrent auprès du personnel d'accueil que Son Altesse Givre-Fleur s'y trouvait bien, puis suivirent les indications du guide pour monter sur la plateforme élévatrice reliant les différents étages du bâtiment principal, et parvinrent bien vite au troisième étage de cette vaste installation.

Des couloirs spacieux et lumineux, des laboratoires disposés avec ordre, des chercheurs allant et venant en silence dans les corridors, des dispositifs runiques incrustés dans les murs, des créations arcaniques visibles partout…

Tout en ces lieux ouvrait de grands horizons aux trois jeunes gens.

Fendir ne put retenir un mouvement d'émotion.

Ce n'est qu'après avoir contemplé ce spectacle qu'il comprit que le fameux « Montagnard », pourtant si avancé, n'était en vérité rien de plus.

» Je n'ai jamais vu un lieu d'expérimentation magique de ce genre, murmura Elevant à voix basse. Le laboratoire de magie de mon père ressemble plutôt à un cachot, comparé à celui-ci. «

» Celui de ma tante aussi… non, peut-être pire encore, dit Fendir en secouant la tête. Ma tante est une véritable catastrophe pour ce qui est de ranger ses affaires, et comble de malheur, elle interdit à quiconque de mettre la main dans ses expériences magiques. «

Firm écoutait les deux héritiers ducaux deviser de secrets touchant aux plus hautes sphères de la noblesse ; il en éprouvait un sentiment indicible, fait de tension et d'une étrange excitation, sans oser pour autant ouvrir la bouche à la légère.

Heureusement, cet état de tension étouffante ne dura guère : ils étaient déjà arrivés devant le laboratoire dont le guide avait parlé.

Justement, un chercheur en tunique courte poussa la porte et sortit de la pièce ; aussitôt, Fendir s'avança pour expliquer le motif de leur visite.

» Vous cherchez Son Altesse Givre-Fleur ? « Le chercheur, un homme à la tunique courte dont la ligne d'implantation des cheveux reculait légèrement, dévisagea avec curiosité les trois visiteurs, puis secoua la tête : » Il y a eu un petit contretemps, ici ; elle est sortie pour un moment. «

» Un contretemps ? « demanda Fendir avec curiosité, tandis que du coin de l'œil, par la porte entrouverte, il apercevait vaguement l'intérieur du laboratoire.

Il ne distinguait pas nettement, mais quelque chose semblait y avoir explosé : des débris carbonisés étaient incrustés dans les murs, de la fumée et de la poussière flottaient encore dans l'air, d'où montait une odeur âcre.

» Quelques sous-produits ordinaires d'expériences, « dit le chercheur à la ligne des cheveux préoccupante, qui, sans en avoir l'air, déplaça son corps pour barrer la vue aux visiteurs et désigna de la main une salle au bout du couloir : » Son Altesse Givre-Fleur se trouve dans la salle de repos, là-bas ; vous pouvez aller l'y attendre, mais gardez-vous de la déranger — elle est en pleine séance d'auto-ajustement. «

Auto-ajustement ?

Fendir et Elevant n'en furent que plus perplexes ; la princesse impériale dont ils avaient tant entendu parler, le fonctionnement quotidien de cet établissement, ce fameux « auto-ajustement » — tout éveillait leur curiosité. Ils échangèrent un regard, puis, emmenant Firm encore quelque peu désorienté, se dirigèrent vers la salle de repos au bout du couloir.

Parvenus devant la porte, avant même de la pousser, ils perçurent confusément quelques sons.

C'était une mélodie douce et apaisante, des notes tintinnabulantes qui touchaient le cœur, au point que Fendir, sur le point d'ouvrir, s'immobilisa malgré lui.

Puis, avec plus de précaution encore, lentement, il poussa la porte.

Dans la salle de repos bien éclairée, une jeune fille vêtue d'une robe longue sans apprêt, sur laquelle elle avait passé une courte tunique blanche, était assise devant un piano, absorbée dans son jeu.

On ne voyait d'elle qu'un profil ; la lumière tombant d'en haut se répandait sur ses longs cheveux châtain clair, les nimbant d'un doux éclat, et jetait sur son visage de légères ombres. Ses doigts volaient sur les touches, son visage était calme et serein, comme si elle ne faisait plus qu'un avec l'instrument, totalement à l'abri des troubles du monde extérieur.

La mélodie douce, apaisante et belle s'écoulait du bout des doigts de la jeune fille et se répandait dans toute la pièce.

Et la jeune fille n'était pas seule : plusieurs personnes en robe blanche réglementaire étaient assises çà et là ; c'étaient sans doute des chercheurs venus s'y reposer, et tous, en cet instant, semblaient absorbés par le jeu de la jeune fille.

Firm et ses compagnons, qui poussaient la porte avec précaution, devinèrent que la jeune fille au piano était bien la « princesse Rebecca » dont parlait la rumeur. Fendir fut quelque peu surpris, car il avait entendu certaines choses au sujet de Son Altesse Givre-Fleur, et cette princesse, disait-on, n'était point d'un tempérament assez tranquille pour jouer paisiblement du piano. Elevant, lui, saisit au vol quelques bribes de la conversation à voix basse de plusieurs chercheurs :