Chapitre 663 — Les temps ont changé

Devant cet homme maigre et blême, un journal du jour était étalé sur la table ; son regard parcourait lentement la page et s'arrêta sur l'une des rubriques :

« Selon les premières enquêtes, la catastrophe provoquée par la Société de la fin de toutes choses trouve son origine dans le ‹ pouvoir divin › qu'ils ont dérobé, et la ‹ créature maléfique › anéantie conjointement par la Légion cecilienne et ses alliés des profondeurs semble être une contrefaçon de divinité fabriquée par les sectateurs du Silence absolu au moyen de quelque procédé…

« La puissance de cette contrefaçon provenait du dieu de la Nature, déjà déchu…

« Le dieu de la Nature, c'est-à-dire la divinité jadis vénérée par les druides ; des preuves indiquent que sa chute remonte à trois mille ans… »

L'homme d'âge mûr, maigre et blême, acheva la lecture du journal et soupira soudain à voix basse : — De tels propos… imprimés dans un journal, livrés à la discussion désinvolte de roturiers qui savent à peine lire depuis peu… Serait-ce là notre erreur ?

Personne n'entendit ce soupir étouffé ; après avoir parlé, l'homme d'âge mûr, maigre et blême, se leva sans bruit, frotta doucement ses doigts, et une flamme jaillit soudain de nulle part, réduisant en un instant le journal à des cendres.

Devant les cendres sur la table, il resta un moment songeur, puis se détourna et gagna droit la porte du bar, qu'il poussa pour sortir.

— Pierrefort… Je n'aurais jamais cru que cet endroit pouvait devenir si prospère.

Marchant dans les rues de cette cité-porte du sud, contemplant les hauts bâtiments neufs et les larges avenues propres qui l'entouraient, l'homme d'âge mûr ne put s'empêcher de grommeler.

Puis il remarqua que les passants alentour se dispersaient soudain en courant, tandis qu'une foule de gardes urbains en uniforme noir, équipés d'armes et de dispositifs de protection, avait surgi on ne sait quand à chaque carrefour des environs et convergeait rapidement vers lui.

Le premier réflexe de l'homme maigre et blême fut de porter la main à sa taille, où était suspendue une dague de défense ; mais après avoir remarqué le nombre des gardes et l'armement qu'ils tenaient, il s'arrêta sagement.

Un officier de la garde urbaine, de haute taille, s'avança ; un solide bouclier magique scintillait faiblement autour de lui : — Monsieur, déposez votre arme et mettez les mains au-dessus de la tête ! Vous êtes en état d'arrestation pour infraction à la loi sur le contrôle des êtres transcendants !

Tout en lançant cette sommation à voix haute, l'officier, par instinct professionnel, détailla rapidement l'homme qui lui faisait face :

Vêtu d'une tunique courte de coupe surannée, serrée à la taille par une ceinture de tissu nouée, chaussé de bottes cousues à la main, et portant sous sa tunique ce qui semblait être un large pantalon... un étranger, de toute évidence, et qui plus est arrivé depuis peu dans les Terres du Sud.

Dans les Terres du Sud, la transformation des outils et des méthodes de travail avait entraîné des changements en tout domaine ; en raison des exigences de sécurité liées à l'usage des machines, des normes vestimentaires des usines, les vêtements nouveaux — ajustés aux poignets, légers, faciles à porter, esthétiques et pratiques — étaient peu à peu devenus la norme, et les tuniques longues ou courtes, les pantalons larges, les manches amples à revers ainsi que les manteaux à ceinture nouée cédaient progressivement la place aux habits ajustés, aux tenues de travail légères et à leurs variantes quotidiennes ; certes, quelques érudits voyaient dans ce ‹ règne de la machine sur l'homme › une entrave, un recul des coutumes traditionnelles, mais il était indéniable que quatre-vingt-dix pour cent des travailleurs des Terres du Sud acceptaient ce changement, et que ceux qui conservaient encore l'ancienne mise... étaient soit des esprits attachés au passé, soit des étrangers.

Dans cette cité-forteresse qui gardait la porte des Terres du Sud, la seconde hypothèse était la plus probable.

L'homme d'âge mûr, cerné par les agents de la sécurité, semblait encore plongé dans la stupeur et la surprise ; il comprit néanmoins ce que voulait le magistrat, détacha la dague courte et le bâtonnet qu'il portait à la ceinture, les déposa à terre et leva les mains au-dessus de la tête.

Le magistrat hocha la tête : — Bien, monsieur, une coopération active est un bon début. Votre nom ?

L'homme observa avec méfiance les agents qui l'entouraient, garda le silence deux secondes, puis finit par répondre d'un air conciliant : — Bade... Bade Windell.

— Monsieur Bade-Bade ?

Le visage de l'homme d'âge mûr tressaillit légèrement : — Non, Bade Windell. Un seul Bade.

Le magistrat garda son air grave : — Entendu, monsieur Windell. Vous allez devoir nous suivre. Votre libération dépendra de votre attitude.

— Pourquoi m'arrêtez-vous ? finit par lâcher l'homme. Je n'ai blessé personne...

— Nous avons détecté un usage de sortilège non autorisé, dit le magistrat en fixant Bade. Les temps ont changé, monsieur Windell. Où est votre permis de sortilège ?

Bade resta interdit : — ... Un permis de sortilège ? Qu'est-ce que c'est que ça ?

Le magistrat haussa les épaules : — Bon, il semble donc que vous soyez entré clandestinement. Cette fois, vous allez bel et bien être enfermé.

Le coin de l'œil de Bade tressaillit ; après une brève hésitation, il finit par soupirer.

— Après tout... cela n'a plus d'importance, dit-il en soupirant. Faites comme vous voulez, je ne résisterai pas.