Chapitre 658 — La goinfrerie

L'adjudant resta un instant interdit, puis se redressa d'un coup et salua pour prendre l'ordre : — Oui, général !!

Dans le wagon de la quatrième section de l'arsenal, à l'extrémité, les soldats manœuvraient avec une fiévreuse tension toutes les tourelles capables d'atteindre la cible ; le choc précédent avait violemment secoué la caisse, et le canon principal s'était déréglé sous l'impact ; quelques hommes étaient blessés, mais nul ne quitta son poste ; jusqu'à ce que l'interphone de bord s'allumât, ces vétérans s'efforçaient encore de recalibrer le canon principal.

Tous les soldats ne saisirent pas d'emblée l'intention du général, mais tous répondirent aussitôt à l'ordre.

— Remuez-vous ! Les gars ! Le commandant de ce wagon, un vétéran qui avait connu tous les champs de bataille depuis l'ancien Cecil jusqu'à aujourd'hui, avait compris la pensée du général, et sa voix portait plus fort que jamais. Obéissez, ouvrez les sûretés des obus, ouvrez aussi celles des grenades, et les mines de contact en trop, fourrez-les toutes dans le tas de munitions ! Allons faire un beau feu d'enfer !!

Le convoi accéléra tant bien que mal, creusant la distance avec le cerf géant ; les soldats, dans ce bref répit, achevèrent promptement leur tâche, traversèrent la troisième section de l'arsenal et pénétrèrent dans les wagons de transport vides qui se trouvaient devant.

Deux minutes plus tard, le commandant de la troisième section de l'arsenal reçut l'ordre de décrocher manuellement l'attelage arrière du train et de couper l'alimentation de la quatrième section.

Privé de puissance, le grand wagon s'éloigna rapidement du corps du train et fut abandonné loin derrière sur la voie.

Quelques minutes encore, et une explosion à fendre le ciel et la terre, suivie d'une série de petites détonations, retentit au loin.

Ma Qi regarda la direction où montait l'explosion ; un instant, il souhaita ardemment que l'effroyable « divinité » périt proprement dans ce souffle, et ne reparût plus ; mais cette pensée irréaliste fut bientôt dissipée par la lueur sainte qui s'alluma dans le nuage de l'explosion.

Le cerf géant n'avait pas été affecté par la déflagration du wagon : la lueur qui l'entourait et la puissante magie qui débordait de lui avaient amorcé le wagon à l'avance ; le monstre ne ralentit qu'un instant, puis repartit de plus belle à l'assaut.

Ma Qi fronça profondément les sourcils, mais se contenta de regarder tout cela en silence.

Dix minutes plus tard, il transmit un nouvel ordre.

» Secteur du troisième dépôt d'armement : que le personnel se replie vers les wagons de transport et se prépare à la détonation sacrificielle. «

» À vos ordres, général ! «

La détonation des wagons ne pouvait infliger aucune blessure à ce monstre, mais elle permettrait du moins de gagner du temps.

Les collines de Sable-Blanc étaient désormais proches.

Lorsque le deuxième champignon de fumée s'éleva dans le ciel lointain, au-dessus de la voie ferrée, Ma Qi regarda de nouveau par la fenêtre.

Le ciel était d'une noirceur effroyable, comme si le monde entier allait basculer dans la nuit ; des nuages épais, venus on ne savait d'où, s'étaient amassés au-dessus de la région de Sable-Blanc, un vent glacial y soufflait en rafales désordonnées, et soudain le tonnerre et l'éclair éclatèrent en même temps.

Ce grondement sembla frapper jusqu'au cœur de chacun dans le wagon : les soldats et les officiers les plus aguerris, les plus braves, les plus maîtres d'eux-mêmes en furent tous ébranlés ; dans la lueur bleutée et vacillante que diffusait le système de protection mentale, presque tous se regardèrent d'instinct, puis, d'un même mouvement, tournèrent les yeux vers la fenêtre.

Une goutte de pluie vint frapper la vitre, traçant sur le cristal une strie oblique ; et avant que le vent furieux ne l'eût effacée, une deuxième goutte tomba, puis une troisième…

Il pleuvait.

D'innombrables gouttes, tissées en rideau, se déversaient du haut du ciel.

Le Trône de Fer s'élança sans hésiter dans cette pluie torrentielle, comme s'il se fût engouffré dans un monde d'eau suspendu à l'envers au-dessus du ciel ; et derrière lui s'engouffra dans l'averse ce dieu artificiel en proie à la fureur. En un instant, la tempête engloutit tous les intrus et s'étendit bientôt jusqu'à couvrir l'ensemble des collines de Sable-Blanc.

Le ciel était à présent entièrement recouvert d'une masse nuageuse en spirale, suspendue à l'envers ; cette nuée terrible plongeait toute la région dans une nuit de minuit. Le vent froid hurlait, l'averse tombait en cataractes ; les lumières que le Trône de Fer émettait de toutes parts ne parvenaient qu'à dissiper une faible part des ténèbres les plus proches, et plus loin, seul le perpétuel tonnerre, seuls les éclairs incessants pouvaient apporter quelque clarté.

À la lueur des éclairs, Ma Qi vit d'innombrables silhouettes s'assembler dans le ciel, d'innombrables choses étranges proliférer dans la tempête et les ténèbres : la frontière entre le tangible et l'intangible se rompait, une structure indicible, vaste comme une montagne, se rassemblait dans le vent et la pluie, projetant à l'envers une forêt dense de membres et de tentacules, qui s'abattit sur le » cerf géant » encore nimbé de lumière.

Même en proie à la démence, le » cerf géant « perçut d'instinct l'imminence du danger : il abandonna soudain le Trône de Fer, pourtant à portée de main, leva la tête vers le ciel, et la lumière afflua entre ses bois, un jet d'énergie aveuglant balaya toute l'étendue du ciel.

D'innombrables ombres tombèrent du ciel, comme si une multitude de choses tangibles et intangibles avaient été tranchées et anéanties par les faisceaux ; mais ces ombres, en un clin d'œil, se fondirent dans la pluie alentour, reformèrent tentacules et membres, et continuèrent, inflexibles, à s'abattre sur le » cerf géant «.

Ces choses innommables se précisèrent peu à peu : elles présentaient l'allure de quelque gigantesque créature marine, mais semblaient aussi un monstre fait de l'assemblage d'innombrables formes que l'imagination la plus folle épuiserait à concevoir ; seule la plus démente, la plus absurde des œuvres imaginées par l'homme eût pu restituer quelque vague silhouette de cette structure. Elle déploya ses milliers et ses milliers de membres, verrouillant un à un tous les mouvements du » cerf géant «, se refermant progressivement sur lui ; des runes tordues et monstrueuses luisaient à la surface de ces membres, étouffant une à une toutes les résistances du cerf géant.

Il le dévore. Cette pensée absurde et terrifiante traversa soudain l'esprit de Ma Qi.

Mais oui, il le dévore : ces tentacules, ces membres avaient commencé à se resserrer — c'était là la posture caractéristique d'un prédateur qui se met à table.

Pourtant, devant ce spectacle d'épouvante, capable de briser l'esprit d'un homme ordinaire, Ma Qi constata avec stupeur que sa volonté n'était nullement éprouvée — bien au contraire… Jamais son esprit n'avait été aussi limpide, jamais son âme aussi exaltée ; toutes les émotions négatives, toutes les tensions accumulées jusqu'alors semblaient s'être évanouies ; une ferveur ascendante l'enveloppait, et cette ferveur portait même en elle… une sorte de joie.

Le système de protection mentale produisait des effets comparables, mais son action était bien loin d'égaler ce que Ma Qi ressentait en cet instant.

Dans cet état d'esprit merveilleux, Ma Qi vit ces membres et ces tentacules indicibles se refermer enfin complètement, au point que la clarté même qui auréolait le cerf géant fut masquée tout entière par les membres qui l'étreignaient.

Alors, tous les tentacules et tous les membres se contractèrent en un instant, et dans le vent et la pluie s'éleva une clameur où semblaient se fondre d'innombrables voix :

» C'est l'heure du déjeuner !! «