Chapitre 627 — La machine de guerre

Plus de huit sur dix savaient lire, écrire et compter tant bien que mal : de quoi leur donner une meilleure logique, accumuler rapidement une expérience relativement complexe du champ de bataille et comprendre les diverses consignes de leurs supérieurs.

D'un autre côté, les tactiques imaginées par Gaoyang restaient plus ou moins prisonnières de son expérience terrestre, et ne convenaient pas nécessairement aux réalités de ce monde ; là-dessus, les commandants de la légion devaient de toute évidence apprendre à s'adapter au terrain et à ajuster d'eux-mêmes — ce qui dépendait pareillement du niveau culturel élevé des soldats et du professionnalisme du corps des sous-officiers.

Une fois cette guerre terminée, la légion cécélienne ne serait peut-être pas encore une armée aguerrie par cent batailles, mais elle serait au moins une légion moderne compétente, capable de faire bon usage de son équipement avancé.

Les Cécéliens avançaient vers le nord, à une vitesse stupéfiante, comme une bête furieuse échappée de tout contrôle.

Cette « avance » méritait même déjà le nom de « charge ».

Lorsque Xidun s'éveilla en sursaut et écouta le rapport de ses subordonnés chargés de commander la ligne de défense sud, la première ligne établie par la légion des fléaux divins dans la plaine avait déjà disparu — non pas percée, mais purement et simplement effacée de la perception télépathique.

Comme réduite en cendres, balayée jusqu'au dernier grain par un coup de vent.

Un prêtre de la Fin de Toutes Choses, entièrement converti en forme de fléau divin, baissait la tête et rapportait d'une voix tendue, empreinte d'un peu d'épouvante : « Ils ont franchi la ligne du domaine des cyprès… ils attaquent maintenant notre deuxième ligne… D'immenses vaisseaux de guerre sont apparus sur la Gorgone… six grandes unités… non, neuf grandes unités viennent encore de perdre le contact !! »

Xidun écarquilla les yeux : « Comment sont-ils arrivés si près ?! Pourquoi personne ne les a-t-il repérés plus tôt ?! »

Les prêtres des ténèbres se taisaient, muets de terreur, mais Xidun lui-même n'espérait pas tirer d'eux une réponse — l'attaque des Cécéliens était un fait accompli, et étudier désormais leur itinéraire passé n'avait aucun sens.

« Ils viennent pour Érable-Rouge… maudits soient-ils… comment ont-ils pu aller si vite !! » maugréait-il à voix basse, tandis que, pour la première fois, la peur de la puissance des Cécéliens s'emparait enfin de son cœur.

Il avait jadis redouté ce Pionnier revenu d'entre les morts, redouté qu'il eût unifié les forces du Sud en un an… mais cela aurait dû appartenir au passé !

La Société de la Fin de Toutes Choses avait forgé une puissante légion de fléaux divins, une légion capable de renverser en un mois tout le royaume d'Ansou ; elle aurait dû être invincible, et dans les combats contre la maison royale et l'armée des nobles de l'Est, elle avait en effet montré sa puissance, mais… qu'était-il donc en train de se passer ?

« Rassemblez d'urgence les convertis de la plaine, renforcez la deuxième ligne de défense, et faites replier les légions du Sud pour couper la retraite de ces Cécéliens — attaquez-les par l'arrière ! »

Passé le premier instant de stupeur, Xidun réprima de force le trouble de son cœur et se mit à riposter à l'attaque des Cécéliens par le meilleur plan qu'il pût concevoir — une chose lui avait sauté aux yeux : les Cécéliens avaient surgi droit sur la plaine d'Érable-Rouge par quelque marche secrète, ce qui signifiait que la grande armée des fléaux divins stationnée au sud était encore intacte… ainsi, pourvu qu'on pût contenir les Cécéliens au nord, la légion des fléaux du Sud pourrait frapper l'ennemi par l'arrière.

Même ce Keluode, s'il était ici, ne trouverait sans doute pas de meilleur plan.

Pourtant, peu après que son ordre fut donné, un prêtre à la forme de géant dit en tremblant légèrement : « Votre Éminence… notre deuxième ligne de défense… a déjà disparu… l'ennemi… l'ennemi… »

Ce prêtre n'arrivait même pas à finir ses phrases, mais Xidun n'avait plus besoin d'entendre d'autres renseignements de sa bouche —

Il percevait des détonations sourdes et lointaines !

Un vent de mana se leva de nulle part ; la silhouette de Xidun fut aussitôt enveloppée d'un entrelacs de lianes noires et tordues, et l'instant d'après, par le réseau de lianes disposé en tous lieux de la ville, il atteignit les remparts du sud d'Érable-Rouge.

Il vit une immense nuée de poussière s'élever de la plaine au sud, et nombre de véhicules métalliques aux formes étranges écrasaient la terre changée en scories en roulant vers ici ; les convertis en fléaux divins qui rôdaient en patrouille dans la plaine étaient sans cesse fauchés par des explosions et des éclairs, et ces explosions et ces éclairs, manifestement d'origine magique, étaient émis par ces choses de métal.

C'était bien là, comme le décrivaient les renseignements précédents, la légion cécélienne venue du Sud.

Les gardes d'Érable-Rouge passèrent à l'action au premier instant : d'innombrables géants fléaux divins montèrent sur les remparts et dressèrent la ligne de défense ; les briques runiques des murailles d'Érable-Rouge jetèrent une vive lumière, et une barrière magique indistincte commença de se former rapidement dans l'air — ville importante du centre de la plaine du Saint-Esprit, Érable-Rouge possédait elle aussi un système de bouclier urbain, mais elle n'était après tout pas une forteresse lourde comme le bastion du Roc : son dispositif de bouclier ne pouvait rester ouvert longtemps, et le bouclier ne s'élevait qu'en cas de menace sur la ville.

Xidun regardait la mana de l'air se condenser peu à peu en rempart, mais avant que le bouclier ne se refermât tout à fait, il vit soudain un éclat luire dans la poussière au loin —

Un objet à la forme étrange, enveloppé d'un flux de mana bleu pâle, fendit l'air droit devant lui ; il traversa la barrière d'érables rouges qui ne s'était pas encore refermée et plongea tout droit vers les remparts.

Un géant de la Flétrissure, jadis un surhumain des Marches de l'Est converti, tendit la main et saisit avec curiosité l'objet volant — la force de celui-ci était si prodigieuse que le puissant géant de classe Commandeur, une fois sa prise refermée, faillit être emporté sur-le-champ ; reculant pas à pas, il ne parvint à se stabiliser qu'après avoir creusé dans le rempart une série de terribles crevasses, puis, soulevant devant son visage le bloc de métal pareil à un obélisque, il s'étonna : » Qu'est-ce que c'est que ça ? À part cette couche d'énergie, on dirait qu'il n'y a pas de réaction magique à l'inté… «

» Imbécile ! « rugit Seaton, d'abord stupéfait puis fou de rage — en temps normal, attraper à main nue sur le champ de bataille une arme lancée par l'ennemi passait pour le signe d'une force prodigieuse et d'une maîtrise martiale accomplie, mais ce que les Cécéliens fabriquaient pouvait-il se saisir à la légère ?

La Société de la Fin de Toutes Choses avait depuis longtemps l'expérience : face aux Cécéliens, quoi qu'ils vous lancent, fût-ce une tarte à la citrouille, il ne fallait absolument jamais tendre la main pour l'attraper !

Tout ce qu'ils jetaient explosait, presque à coup sûr !

Mais avant qu'il n'eût achevé son avertissement, le » bloc de métal « entre les mains du géant avait déjà explosé.

Le mécanisme avait déclenché le dispositif runique préprogrammé — désormais, il présentait une réaction magique.

L'immense éclair de l'explosion engloutit entièrement le téméraire géant commandeur ; d'innombrables éclats de cristal et de métal fusèrent de toutes parts. Seaton dressa aussitôt un bouclier et intercepta tous ces fragments qui auraient pu le blesser ; lorsque l'explosion se dissipa, il ne vit, à l'endroit où le géant s'était tenu, qu'un moignon de jambe en pièces.

L'instant d'après, le bouclier urbain d'Érable-Rouge se referma enfin.

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