Chapitre 621 — La tempête s'apaise

Nombre de commandants convertis, issus de l'armée royale et des légions de l'Est, avaient été envoyés au nord attaquer les défenses extérieures de la cité du Givre-Sacré ; les combats y étaient fort importants et ne devaient point être perturbés. Parmi les commandants restés sur place, le plus utile serait sans doute ce Kolod.

À l'est de la ville de l'Érable-Rouge, dans la cité de pierre géante presque entièrement en ruines, le géant de cristal Kolod arpentait avec une irritation visible le sommet des hautes murailles ; quelques commandants subalternes, muets de crainte, baissaient la tête non loin de là, et un peu plus loin, une puissante tempête de neige continuait de tourner entre le quartier du château et la ville intérieure, comme pour narguer tout le monde.

Quelques minutes plus tard, les allées et venues de Kolod s'interrompirent net ; il tira de sa ceinture une petite boule de cristal dont la surface scintillait sans cesse, dégageant une chaleur manifeste.

Kolod la fixa deux instants, puis frotta sa surface du bout des doigts ; l'instant d'après, la voix du prévôt Hiddon s'éleva de ce talisman magique où s'était fixé un sort de communication : » Ne me dis pas que tu t'acharnes encore sur cette tempête de neige !! «

» En fait, oui, je m'y acharne toujours, « dit Kolod en contenant son irritation. » Nous avons rencontré un imprévu. «

Dieu sait pourquoi, après la destruction des nœuds du Réseau magique aux abords du château, le Réseau qui s'y trouvait fonctionnait encore ! Sa puissance avait seulement baissé, mais il fonctionnait toujours !

Les Cécéliens, en fabriquant le Réseau magique et en l'enseignant aux nobles de toutes les régions, avaient absolument conservé quantité de détails techniques ! Ce n'était nullement un » simple et banal grand cercle magique « , un cercle qui cesserait de fonctionner après qu'on eût creusé quelques boucles essentielles et tranché quelques liaisons d'énergie !

» Écoute, les ennuis que tu rencontres ne m'intéressent pas, « reprit la voix du prévôt Hiddon dans la boule de cristal. » Notre armée a des ennuis au sud, et toi… «

Hiddon n'était qu'à mi-phrase quand un autre bourdonnement étrange et un sifflement parvinrent soudain aux oreilles de Kolod, faisant instinctivement lever la tête au géant de cristal.

Il regarda la tempête de neige du quartier du château et vit, au sommet de cette terrible et puissante tempête de mana, apparaître de vastes tourbillons ; dans la bourrasque peu à peu faiblissante, d'innombrables éclats de glace acérés se dispersaient depuis la cime du cyclone…

La tempête de neige faiblissait !

» Votre Éminence, la tempête de neige faiblit de ce côté — la puissance de Victoria ? Vildred est sans doute épuisée ! «

Dans la boule de cristal, la voix de Hiddon s'interrompit, comme s'il était lui aussi pris de court ; après un bref silence, Kolod l'entendit reprendre : » Fort bien : règle d'abord le sort de cette duchesse exécrable, puis reviens sans délai à l'Érable-Rouge ; je te dirai quelle est la prochaine mission. «

La boule de cristal pâlit ; Kolod la fixa un moment avant de la ranger de nouveau.

Derrière lui — derrière elle —, en arrière-plan, la tempête de neige qui enveloppait le château de pierre géante se désagrégeait à toute allure.

……

La barrière était sur le point de s'effondrer.

Victoria ? Vildred se tenait calmement sur la terrasse supérieure du château, regardant la tempête de neige se déliter peu à peu, le visage froid.

Elle portait une robe blanche tirée de la robe de mage, un châle d'un blanc argenté sur les épaules, et tenait en main un bâton serti de cristal et de platine ; plusieurs cristaux de givre exhalant un froid glacial tournoyaient à ses côtés, et sous ses pieds s'étendait un grand cercle magique, d'innombrables lignes et runes complexes et mystérieuses rayonnant depuis ses pieds jusqu'au bord de la terrasse, jusqu'aux points de jonction du Réseau magique du château.

Le Réseau magique fonctionnait toujours, mais l'énergie qu'il fournissait avait beaucoup diminué ; Victoria savait que c'était parce que quelqu'un avait détruit les unités du Réseau dans le sous-sol des murailles extérieures.

Le Destructeur ne semblait pas comprendre le principe du Filet arcanique — Victoria se souvenait vaguement que le héros fondateur, revenu d'entre les morts, lui avait jadis enseigné quelques termes, dont l'un, « modularité », désignait précisément cette structure du Filet faite d'un grand nombre d'unités indépendantes assemblées.

Cette structure modulaire avait empêché le Destructeur d'atteindre l'objectif escompté, et avait maintenu jusqu'à ce jour l'approvisionnement en mana de la ville intérieure, prolongeant le temps qu'elle pouvait tenir ; en vérité, si elle s'y était acharnée, Victoria aurait pu faire durer la tempête au moins trois jours encore.

Mais aujourd'hui, elle mit d'elle-même un terme à son incantation.

Des chevaliers en armure gris-blanc se tenaient sur la terrasse, des mages en robe, le visage épuisé mais la volonté inébranlable, se tenaient devant Victoria ; et derrière eux, sur la place du château, dans les jardins, la cour intérieure, sur les remparts, les soldats du corps de montagne avaient déjà pris position sur la ligne de défense, sabre et lame en main.

La duchesse contempla ces subordonnés qui la suivaient depuis tant d'années, d'une loyauté à toute épreuve, respira doucement et fit un pas en avant.

» C'est aujourd'hui le trentième jour, et voilà trente jours que nous retenons ici ces monstres !

» Les chevaliers qui ont percé l'encerclement et les civils doivent avoir atteint un lieu sûr — du moins avons-nous fait tout ce qui était en notre pouvoir.

» Maintenir la défense plus longtemps n'a plus de sens ; il est temps d'en finir.

» Une fois la tempête dissipée, l'ennemi se ruera sur nous en masse. Ils furent peut-être nos compatriotes, des Ansusiens qui nous étaient familiers, mais à présent ce sont des ennemis, des monstres, des mutants et des foyers de corruption que nul ne peut sauver ; la seule chose qui nous reste à faire, c'est de prendre les armes et de défendre la dignité de notre condition humaine.

» Peut-être que chaque monstre que nous tuons ici offre à d'autres Ansusiens une chance de survivre.

» Je regrette de ne pouvoir vous ramener vivants au pays.

» Mais j'ai l'honneur de mourir avec vous.

» Pour Ansus !! «

Son bâton, rayonnant d'une lumière de mana, se leva haut, puis frappa lourdement le sol.

Les lames des guerriers se dressaient comme une forêt, et leurs clameurs ébranlaient la tempête qui s'effondrait à vue d'œil : » Pour Ansus ! Mourir avec vous !! «

Grâce à la tempête, les gens d'ici auraient pu vivre trois jours de plus, mais cela eût achevé d'épuiser toute la puissance magique de Victoria et du corps des mages, ainsi que les ressources emmagasinées dans le château ; et une fois la tempête retombée, l'intrépide corps de montagne n'aurait plus eu qu'à affronter, sans moyen de riposter, un massacre à sens unique.

Les gens du Nord n'aimaient pas cela.

Les gens du Nord choisissaient de mourir sur le champ de bataille.

La duchesse le savait, et les guerriers le savaient aussi.

Il ne restait plus qu'un ultime contrecoup de la tempête, et derrière le voile de neige et de vent, les monstrueux cristaux tordus se devinaient vaguement.

Les chevaliers coururent vers les remparts, les mages burent leurs dernières potions ; sur la terrasse du château, chacun empoigna son arme et s'élança vers l'ultime ligne de défense de cette forteresse royale, tandis que Victoria, serrant simplement son bâton, attendait en silence que la tempête se dissipât tout à fait.

Une silhouette familière entra alors dans son champ de vision — la servante Maggie passa entre les guerriers, deux longues épées à la main, ses cheveux noirs soulevés par le vent.

C'était la première fois que les soldats du corps de montagne voyaient ainsi armée celle qu'ils appelaient la « chef des servantes ».