Chapitre 602 — Les jours de neige

Ce monde ne connaissait pas le mot ‹ billet › ; Gao Yang avait directement forgé l'expression ‹ pouvoir de l'argent › à partir du mot ‹ monnaie › et du mot ‹ capacité ›. De toute évidence, Ambre en avait compris le sens.

Ainsi, après avoir saisi la véritable source de puissance de l'industrie magique, Ambre comprit du même coup pourquoi, même en possession d'un tel instrument, Gao Yang considérait toujours Typhone comme l'ennemi le plus puissant et le plus redoutable.

Elle jeta un regard à Gao Yang et entrevit confusément une chose.

Quel que fût le marché que cet homme surgi de son cercueil voulait conclure avec l'empereur de Typhone, qu'il acceptât de son plein gré le dumping du coton typhone ou qu'il aidât les Typhones à construire des chemins de fer, son unique but désormais…

était de contrer le ‹ pouvoir de l'argent › des Typhones.

……

La neige d'hiver voltige ; la saison la plus froide de l'année est descendue sur cette terre.

Dans la plaine du Saint-Esprit, à un village sans nom distant d'une demi-journée de cheval de la bourgade de Bois-Blanc, la neige accumulée dépassait déjà le cou-de-pied ; mais cette chute n'était qu'un commencement, et les flocons continuaient de tomber en tourbillons.

Ce don blanc du ciel recouvrait tout sans distinction, estompant les talus et les fossés, estompant les chemins et les friches, estompant jusqu'aux limites du ciel et de la terre. Le village sans nom semblait un amas de pierres dans cette étendue neigeuse, et les constructions humaines s'enveloppaient peu à peu de blanc sous la neige. En ces jours d'un froid dangereux, chaque foyer barricadait portes et fenêtres, colmatait jusqu'au dernier interstice des vieux murs en ruine pour empêcher la précieuse chaleur de se perdre ; les gens se terraient dans les pièces abritées du vent et de la neige, ménageant leurs forces et leur chaleur en espérant passer l'hiver sans mal, tout en écoutant avec inquiétude chaque craquement sinistre venu du toit.

Le village sous la neige, tout entier silence.

Pourtant, sous la neige, dans la cave d'une longue maison, une assemblée secrète se tenait.

Des chandelles de mauvaise qualité, bon marché, étaient disposées sur une longue table tachée et usée ; la flamme vacillante emplissait toute la cave d'ombres mouvantes. Sur la table s'alignaient des jarres de terre, des poignards, des éclats de pierre, et quelque pigment rouge y avait tracé des symboles magiques étranges et sinistres, ainsi que des figures tordues à faire frissonner. Autour de la longue table, une dizaine de silhouettes en haillons étaient solennellement assises dans la lumière des chandelles, et une dizaine de paires d'yeux chargés de ferveur fixaient les deux formes qui se tenaient près de la table.

Ces deux silhouettes, assez hautes, portaient de vieilles capes gris noir et, autour du cou, des pendentifs de fer à l'effigie de la Faucheuse : en tout point l'accoutrement des porteurs de cadavres.

» Frères et sœurs, le jour de la délivrance approche… «

L'un des porteurs ouvrit les bras et parla comme un prédicateur.

» Vous qui souffrez, recevez ce don ! «

L'autre se courba, et, tout en priant avec ferveur, saisit sur la table une jarre de terre cuite remplie d'un certain liquide.

Autour de la longue table, tous se levèrent ; avec une sorte d'attente, avec une sorte de fièvre, ils vinrent l'un après l'autre devant la table, et l'homme à la jarre, vêtu de la cape gris noir, leur enduisit le front du liquide rouge sombre qu'elle contenait.

» Après avoir reçu ce don… vous pourrez échapper à ces jours de souffrance ; sans attendre la mort, sans attendre l'autre vie, le royaume des cieux sur terre est à portée de main… «

» Échapper aux jours de souffrance… «

» Le royaume des cieux sur terre… «

» À portée de main… «

Ces psalmodies, ces prières qui se répondaient sans relâche résonnaient dans la cave secrète ; et au-dessus de la cave, dans la longue maison dressée au milieu de la tempête, quelques paires d'yeux froids et vigilants collaient aux étroites fentes des volets et fixaient le monde enseveli sous la neige.

Dans les maisons alentour, dans presque chaque bâtiment du village, des yeux tout aussi froids et vigilants se pressaient derrière chaque fenêtre.

……

À l'est de la plaine du Saint-Esprit, Fort Sorel.

Sur cette terre aussi tombait une neige épaisse et tourbillonnante.

Une troupe de chevaliers entra en ville dans l'après-midi : armures éclatantes, équipement excellent, et jusqu'à leurs destriers caparaçonnés des meilleures cottes de mailles d'acier, portant au cou des pendentifs propres à apaiser l'esprit et à accroître l'endurance. Ils avançaient à cheval par la plus large des avenues de la grand-porte ; sur leur passage, tous — y compris les soldats en patrouille —, dès qu'ils apercevaient l'emblème cousu sur ces chevaliers, choisissaient aussitôt de s'écarter avec respect.

Ces emblèmes, où se croisaient des épées noires, étaient la marque du duc des Marches de l'Est, Silas Loren.

En tête de la colonne, le jeune marquis Belker Loren, tout harnaché de fer, retenait l'allure de son cher destrier, et par là même celle de toute la troupe, de peur que ces subordonnés aux manières un peu rudes ne blessent les passants le long de la rue (encore que, par un temps de neige, on n'y vît presque âme qui vive) ; en même temps, il levait la tête vers le château imposant dressé sur les hauteurs, non loin de là.

Après être resté si longtemps à l'arrière, en sécurité, à ne côtoyer jour après jour que cette engeance de nobles locaux exaspérants, ou à regarder les Cecil républicains aplanir peu à peu les Collines de Sable-Blanc (il soupçonnait même ces gens d'avoir désormais le dessein de les réduire en une carrière de sable blanc), Belker sentait que sa patience et sa fougue finiraient tôt ou tard par s'émousser ; mais, par bonheur, il avait enfin reçu l'ordre de regagner Fort Sorel.

Le jeune marquis redressa le dos et accueillit tous les regards avec la posture de chevalier la plus irréprochable — quand bien même nul peuple ne se pressait alentour. Il contemplait la rue d'hiver et, dans son esprit, pesait ce qu'il aurait à rapporter après avoir vu son père et le prince Edmond.

La situation des Collines de Sable-Blanc devrait assurément être rapportée à tout instant ; les Cecil voulaient construire une sorte de route nouvelle, et il fallait absolument que Son Altesse le prince en fût informée en temps voulu ; il faudrait en outre rendre compte de la pacification des brigandages dans deux seigneuries ; et, outre cela… il y avait encore la manière dont les petits nobles négligeaient d'appliquer sérieusement l'« édit sur la liberté des serfs » et la « loi sur l'échange des terres ».

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