Chapitre 527 — Accord conclu

Vingt pièces d'or pour une épée : s'il s'agissait d'un sabre ordinaire, ce serait certes fort cher, car une longue épée d'acier fin, dépourvue de force magique, ne valait tout au plus que deux ou trois pièces d'or, et même sortie des mains d'un maître forgeron, son prix n'excédait point quatre pièces. Mais s'il s'agissait d'une arme extraordinaire… vingt pièces d'or ne suffisaient parfois même pas à payer la matière première !

Une longue épée portant le plus simple enchantement d'affûtage pouvait être poussée jusqu'à cent pièces d'or, et une lame dotée de la puissance élémentaire voyait son prix doubler encore ; en outre, bien souvent, même avec de l'or, on n'était point sûr d'acheter l'armement extraordinaire conforme à ses désirs — car ceux qui forgeaient les armes magiques étaient des êtres transcendants, et ces transcendants ne manquaient point d'argent : pour les prier de forger une arme, il fallait, outre l'or, un rang et une position suffisants.

Mais à Cecil, une longue épée dotée de la puissance élémentaire ne coûtait que vingt pièces d'or… et de surcroît, ces épées étaient produites en série.

« Ce prix ne vous convient-il point ? »

La voix de Gao Song tira Victoria de sa rêverie ; elle secoua la tête : « Si fait ; en vérité, c'est bien moins cher que je ne l'imaginais. »

« Ce bas prix vient de ce qu'elle a quelque défaut, » dit Gao Rong en se levant. « Vous devez déjà le savoir : nombre d'armements extraordinaires de Cecil sont produits en série ; mais pour produire en série des objets doués de force magique, il nous faut consentir certains compromis sur la qualité. Entre vos mains, cette épée ne le cède en rien, dans un usage normal, à un véritable armement extraordinaire ; mais le condensateur de force magique logé dans sa garde se détériorera après un certain temps, et elle ne sera plus alors qu'une arme ordinaire. »

« Voilà donc pourquoi elle est si bon marché… » Victoria prit un air d'intelligence, puis ne put s'empêcher de demander avec intérêt : « Et une fois que le mécanisme magique dans la garde est hors d'usage ? »

« On peut le remplacer — pour compenser ce défaut de qualité, nombre de ses pièces sont démontables et interchangeables, » dit Gao Yi en souriant. « Rassurez-vous : ce mécanisme magique coûte encore moins cher ; un condensateur neuf ne vaut qu'une pièce d'or rond. Et si vous craignez que vos simples soldats ne sachent point le changer et n'endommagent quelque autre structure essentielle de la lame, vous pouvez nous les renvoyer : nous le changerons pour vous gratuitement. »

« Une seule pièce d'or ? » Victoria vérifia, et sur la réponse affirmative, elle ne put retenir un soupir de soulagement.

Cela semblait… assez avantageux ? Certes, le remplacement perpétuel du mécanisme magique finirait par coûter une somme considérable, mais comparé à l'achat d'un véritable armement extraordinaire, cette « lame de fusion » restait bien trop bon marché.

Par la suite, d'autres échantillons d'armes destinées à la vente furent apportés devant Gao Yang et Victoria.

Gao Yang ordonna aux soldats d'en faire la démonstration sur place, et il les présenta l'une après l'autre :

« Voici le fusil à rayons thermiques ; il projette un rayon brûlant. Sa portée est bien plus courte que celle d'un rayon calorifique ordinaire — moins de cent mètres — mais elle dépasse déjà celle de maints arcs, et sa puissance n'a point de commune mesure avec la leur. Naturellement, c'est aussi un armement extraordinaire produit en série à bas prix ; sa matrice de focalisation se détériore facilement — vous êtes magicienne, vous devez savoir que cela est inévitable. Mais ne vous inquiétez pas non plus : la matrice de focalisation est elle aussi bon marché… »

« Grenade de cristal : puissance fiable — pour celle-ci, point n'est besoin de se soucier de sa durée de vie, car elle est par nature consommable ; mais elle est absolument moins chère et plus facile à transporter qu'un parchemin d'explosion. »

« Armure d'énergie magique : un excellent moyen de défense importe tout autant aux soldats, et je crois que vous ne souhaitez point voir des hommes équipés à grands frais d'or périr trop aisément sur le champ de bataille. Cette armure porte plusieurs enchantements efficaces ; le noyau de puissance logé à la poitrine lui permet de fonctionner quatre heures durant, ce qui suffit à la plupart des combats. Ses divers effets d'enchantement sont produits par des plaques runiques insérées dans des logements répartis sur toute l'armure ; autrement dit, changer ces plaques, en ajouter ou en retirer, modifie la résistance magique de l'armure, ce qui permet de faire face à des situations de combat fort complexes : quel que soit l'ennemi, le soldat pourra lutter contre lui avec efficacité. »

« Combien vaut cette armure ? » Victoria ne put s'empêcher d'interrompre Gao Song. Dans cette armure, elle voyait une conception d'un genre tout à fait à part — bien qu'elle ne sût point que cette conception s'appelait « modularité », rien ne l'empêchait de concevoir pour l'armure d'énergie magique le plus vif intérêt.

« Gratis. » Gao Yang prononça ce mot avec un léger sourire.

Victoria crut avoir eu une hallucination auditive : « Gra… gratis ?! »

» Oui, l'armure est gratuite, car elle se décline en différentes combinaisons qu'il est vraiment malaisé de tarifer ; aussi ne vendons-nous que les plaques runiques de base, et l'armée royale peut commander telles ou telles plaques selon ses besoins : dès qu'elle en achète trois sortes, l'armure lui est offerte en prime. Et si elle prend un jeu complet de plaques runiques, nous ajoutons trois grenades de cristal. »

Victoria eut le sentiment d'entendre sortir de la bouche de Gao Yang une profusion de termes inouïs, dont le sens n'était pourtant pas malaisé à saisir ; il fallait seulement un temps de réflexion pour suivre le rythme de Gao Song — elle s'efforça de le suivre, puis éprouva… comme une impression de convenance ?

Tout était parfaitement logique : les Cecil avaient bel et bien réalisé la production en série d'armements transcendants, mais cette production en série avait un prix, et ce prix consistait en ceci que la qualité des armes ne pouvait se comparer à celle des véritables armements transcendants ; çà et là, tel ou tel élément essentiel cédait facilement et devait être remplacé, mais le coût de ces pièces elles-mêmes n'était pas bien élevé…

Victoria resta un moment pensive, puis s'enquit : » Combien d'ensembles de cet équipement pouvez-vous fournir ? Une arme et une armure par ensemble, sans compter les grenades de cristal. »

Gao Yang évalua mentalement le rendement des lignes de production et les stocks existants, puis avança un chiffre prudent : » D'ici le printemps, dix mille ensembles, sans difficulté. »

Dix mille…

C'était la première fois de sa vie que Victoria entendait employer cette unité pour décrire la quantité d'armements transcendants.

Elle sentit son cœur battre à tout rompre ; l'usage qu'une armée équipée de dix mille armements transcendants pourrait faire se déroulait sans cesse dans son esprit, mais une fois retombée la première exaltation, elle comprit aussitôt quelle somme colossale il faudrait y consacrer.

Le prix unitaire des armements transcendants des Cecil était certes fort bas, presque une misère comparé aux armements transcendants ordinaires, mais…

Leur unité de compte était la « myriade ».

Ce chiffre-là devenait effrayant.

Et cela sans compter les dépenses ultérieures de remplacement des pièces fragiles, d'entretien et de réparation ; faute de données précises pour l'heure, Victoria pressentait d'instinct qu'il s'agirait là encore d'une fort belle somme.