Chapitre 526 — Un marché

Gauvain laissa l'air se figer deux minutes entières, puis rompit soudain le silence : « Victoria, ce serment de mithril conservé à Fort d'Hiver, comment se porte-t-il ? »

Le cœur de la duchesse sauta un battement ; son visage gardait son expression ordinaire, mais la tension au fond de ses yeux n'échappa point à Gauvain.

Gauvain n'en éprouva aucune émotion : ainsi qu'il l'avait prévu depuis longtemps, les nobles d'Anzu ne voyaient aucun inconvénient, lui, le héros fondateur auréolé de gloire, à le suspendre au mur, à l'écrire dans leurs livres, à le graver dans la pierre, à l'installer même sur leurs autels — mais ils verraient assurément un inconvénient à ce que ce héros fondateur s'asseyât sur le trône —

car le héros des murs, des livres et des pierres pouvait être faux ; celui du trône, lui, serait vrai.

Mais il n'avait jamais compté qu'un accord d'urgence vieux de sept cents ans pût servir à quelque chose ; il n'y avait fait qu'une allusion, puis avait poursuivi : « Croyez-vous que Welsh fera un roi digne de ce nom ? »

« Il le fera, » répondit Victoria avec prudence, l'esprit encore occupé du contenu du serment de mithril. « Le prince Welsh n'a pas l'éclat d'Edmund, mais il a hérité de la pondération et de la droiture de son père. Seul un tel roi pourra, la guerre finie, apaiser les blessures de l'Anzu et rendre au pays sa vigueur au plus vite — et puis, après les épreuves de la guerre, les gens aspirent davantage à un roi tempéré ; ils soutiendront le prince Welsh. »

« Mais cela ne suffit pas à renverser le rapport de force avec l'Est — je connais votre idée : couronner un roi, obtenir la légitimité, gagner l'appui d'un plus grand nombre de nobles, rendre courage au peuple. L'idée n'est pas mauvaise, et elle produirait sans doute un certain effet. Mais n'oubliez pas : l'Est a lui aussi un héritier du trône en droit de régner, et depuis près de vingt ans, cet héritier-là s'est ancré bien plus profondément dans les cœurs. Même si vous faites couronner Welsh à l'avance, l'Est pourra aussitôt proclamer un nouveau souverain et ramener la situation au point où elle était. »

« Mais si vous souteniez aussi le prince Welsh, la légitimité du nouveau roi en serait grandement affermie, et les nobles comme le peuple se tourneraient plus nombreux vers la maison royale, » ne put s'empêcher de dire Victoria. « Votre attitude est déterminante... »

« Me faire soutenir ouvertement qu'un des fils de Charles Moen tue l'autre ? » Gauvain frappa du doigt la petite table dressée entre les deux sofas. « Vous devriez comprendre qu'il m'est bien difficile de prendre parti dans cette guerre civile. »

Victoria le savait : ce n'est pas que Gauvain ne pût prendre parti — simplement, il ne le voulait pas.

Ce duc fondateur était un homme chez qui prudence et audace coexistaient ; sa prudence d'aujourd'hui venait de ce qu'il ne faisait aucune confiance à l'armée royale — mais il ne semblait pas davantage faire confiance aux rebelles de l'Est.

C'était déjà le meilleur état de choses qu'on eût envisagé au départ.

« Alors, vous voulez dire... » La duchesse plongea son regard dans celui de Gauvain et hasarda la question.

« Je ne m'oppose pas au couronnement de Welsh, » dit Gauvain sans se presser. « Mais s'il veut que je le reconnaisse pour roi, il devra d'abord montrer des actes dignes d'un roi. »

Là, il s'interrompit un instant.

« Et quant au pacte de mithril conservé à Fort d'Hiver — la fille des Wilde, vous pouvez le ranger en toute tranquillité : je n'ai pas l'intention de m'en servir. »

Ce ne fut qu'à ces mots que Victoria Wilde respira enfin véritablement.

Gauvain Cecil n'avait ouvertement soutenu ni la maison royale ni l'Est ; mais du moins ne songeait-il point à ceindre la couronne.

Ainsi, l'Anzu n'aurait pas à subir une seconde guerre civile.

Une fois fixée sur les intentions de Gauvain, la duchesse retrouva son calme ; et suivant le plan arrêté avant le départ, elle se mit à lui arracher un soutien plus large : « Je vous remercie de votre compréhension — mais si vous accordiez à l'armée royale un appui plus grand, cette guerre civile prendrait peut-être fin plus tôt. Comme vous le disiez à l'instant, le seul couronnement du prince Welsh ne changera pas au fond la situation de l'Anzu ; l'équilibre sanglant entre l'armée royale et l'Est... doit être brisé. »

« Je l'ai déjà dit, coupa Gao Yang en interrompant Victoria : je me suis borné à ‹ ne pas m'opposer au couronnement de Wales ›. Je ne soutiendrai publiquement aucun des deux camps de cette guerre civile ; et, à parler franc, les confins du Sud sortent eux aussi à peine d'une guerre — mon armée a besoin de repos, mon peuple a besoin de reprendre haleine. Nous n'avons plus de forces à gaspiller. »

C'étaient là des raisons solides, et Victoria ne voyait rien qui pût y répondre.

Mais après un moment de silence, Gao Yang reprit soudain la parole : « Toutefois, en ami de Charles, je ne puis rester les bras croisés tandis que son royaume s'en va ainsi en pièces. »

Les yeux de Victoria s'agrandirent imperceptiblement : « Vous voulez dire… »

« Je suis prêt à offrir mon aide dans d'autres domaines, en dehors du militaire, dit Gao Yang sans hâte ni lenteur. Des armes et des armures, par exemple… »