Chapitre 525 — Observation

« Il semble que notre héros fondateur ait l'âme claire et loyale, » dit Victoria en hochant la tête, mais son regard glissa malgré elle sur le « journal » qu'elle avait sous la main, puis elle considéra l'ombre royale qui se tenait non loin : « As-tu appris quelque chose ? »

« Outre nous, il semble qu'il y ait une autre troupe de visiteurs dans la cité de Xuanyuan ; on parle de marchands, mais leur logis est à quelque distance du ‹ château ›, et il faut passer par un poste de garde pour l'atteindre ; craignant d'être découverts, nous ne sommes point allés nous renseigner. »

« Une troupe de marchands... » dit Victoria d'un ton détaché, comme se parlant à elle-même. « La rumeur veut que ce héros fondateur aime en effet ‹ faire commerce ›... c'est par la force des marchands qu'il s'est élevé si vite. »

Corneille Noire baissa la tête : « Faut-il aller enquêter sur ces marchands ? »

« Inutile ; alarmer les autres hôtes du maître des lieux n'est point sage, » dit Victoria en secouant la tête ; puis son regard s'arrêta soudain sur l'épaule de Corneille Noire, et sa voix se refroidit quelque peu : « Du reste, vous avez été découverts. »

« ... Ah ?! » Corneille Noire tressaillit, puis, remarquant le regard de sa maîtresse, l'ombre royale tourna aussitôt la tête et finit par apercevoir une anomalie à l'arrière de son épaule ; il y porta la main et, dans une fente de l'armure de cuir, tira un petit billet.

À la lecture de ce qui y était écrit, l'ombre royale changea du tout au tout de visage :

« Tiens, tu te promènes ? — De la part de la fille chérie de la déesse des Ombres. »

« Duchesse — » Corneille Noire se jeta aussitôt à terre, la voix chargée de honte et d'un léger tremblement : « Je... j'ai été négligent... »

Un pic de glace à glacer le sang semblait déjà se former derrière sa nuque ; l'ombre royale sentit ses nerfs et son sang se refroidir peu à peu, mais l'instant d'après, cette sensation de froidure pénétrante reflua comme la marée, et il entendit la voix de la duchesse venir de devant lui : « Relève-toi. »

Corneille Noire, couvert de sueur froide, se releva comme un homme rendu à la vie ; devant lui, Victoria soupira : « Gao Yang, grand-duc de Cecil, a formé la première génération des ombres royales d'Ansou ; il doit avoir à son service les plus puissants maîtres des ombres, et il n'est point surprenant que tu ne sois pas de taille. Annulez toutes les opérations secrètes à venir ; le maître des ombres qui ne s'est point montré ne nous a adressé cette fois qu'un avertissement, mais quand le grand-duc de Cecil parlera, ce ne sera sans doute plus un simple avertissement. »

Corneille Noire respira ; bien qu'il brûlât de dire qu'il connaissait cette « fille chérie de la déesse des Ombres » qui lui avait laissé le billet, que l'autre n'était nullement un maître des ombres et qu'en combat frontal elle ne valait guère mieux qu'une oie, en adulte d'intelligence normale il préférait à cet instant que sa maîtresse surestimât autant que possible la force de la demi-elfe...

« Puisque vous avez été découverts, faites donc autre chose, » poursuivit Victoria. « Quittez d'abord la ville, puis, après-demain, entrez officiellement avec notre second convoi, et tenez-vous ensuite dans la cité de Xuanyao — allez dans les lieux où l'on vous permet de visiter ; je veux que tu observes trois choses en priorité. »

« Ordonnez. »

« Observez comment Cecil gouverne les ‹ gens ›, et comprenez pourquoi leur efficacité est si grande ; observez de quoi parlent le plus souvent les gens du commun, ici, et comprenez quelle image ils se font du duché de Cecil ; enfin, observez leur marché : je veux que toi et les autres ombres vous consigniez chaque article vendu sur leurs marchés, y compris les variations approximatives des prix, et que vous vous informiez de la provenance de ces articles, de leurs ventes quotidiennes, ainsi que de leur manière d'administrer le marché. »

« Oui. »

La silhouette de Corneille Noire se fondit dans l'air ; un instant plus tard, Maggie regarda sa maîtresse : « Vous avez parlé en dernier du marché des Cecilois... vous voulez comprendre comment fonctionne le commerce du duc de Cecil ? »

« C'est là l'un des buts, » dit Victoria en hochant la tête. « Mais plus important encore est de comprendre quelle force le duc de Cecil a réellement acquise après avoir conquis cette terre — tout notre itinéraire, de la forteresse du Rocher à la cité de Xuanyao, a été tracé d'avance, et tout ce que nous pouvons voir l'a été de même — le marché est notre seul moyen de connaître les autres régions des Marches du Sud. »

Combien de chars le duc Gao Yang possède-t-il, combien de navires, combien de villes sont déjà entièrement sous sa coupe, combien de contrées sont reliées par route à la cité de Xuanyao, combien de pièces d'or circulent chaque jour sur cette terre, et combien d'armées ces pièces peuvent nourrir... tout cela, le marché permet de l'estimer.

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