Chapitre 514 — Retour à la capitale impériale

Les autres apprentis avaient été envoyés s'occuper des bagages et faire le ménage du logis — aux yeux de Daniel, tous ces apprentis qui, après plus d'une demi-année à se repaître des grandes connaissances octroyées par le maître, ne suivaient toujours pas le rythme, n'étaient que des médiocres, bons à le couvrir de honte s'il les emmenait ; seule Marie avait un tant soit peu de talent pour les mathématiques et méritait d'être emmenée voir le monde.

Les murs extérieurs solennels et noirs de l'Association royale des mages, avec leurs toits à plusieurs étages et leurs pointes, se dressaient dans la brume ; ces lignes graves et droites donnaient l'impression d'un vieux mage sévère et rigoriste — ce « mage de pierre » se tenait en robe au bout de la rue d'Aldern, et les flèches des bâtiments étaient le chapeau magique de ce vieillard. Daniel leva les yeux vers le toit du siège de l'Association, puis écarta de son esprit ces souvenirs sans objet.

Marie voulut s'avancer pour frapper, mais avant qu'elle eût fait un pas, son maître la retint ; la jeune mage venue de la campagne vit avec surprise une faible lueur flotter à la surface de la lourde porte de bois sombre, et dans cette lueur apparut un visageridé : « Visiteur, décline ton identité. »

« Daniel, Daniel Flède, » dit le vieux mage d'un ton connaisseur, « le dernier homme sensé de cette vieille baraque moisie. »

« Oh — voilà bien des paroles familières, ha ha, » le gardien spectral de la grande porte émit un rire rauque. « Jeune homme insolent, homme mûr, vieillard... sorcier exilé volontaire, que viens-tu faire ici ? »

La voix de Daniel était froide et calme : « Windsor Mapel le sait. Va lui demander. »

La grande porte noire se tut ; un instant plus tard, le visage ridé s'anima de nouveau : « La présidente Windsor Mapel t'invite à la Tour de l'Est — mais la fille qui t'accompagne ne peut entrer. »

« Marie est mon apprentie, elle peut entrer — dis à Windsor Mapel que je manque de patience autant qu'autrefois. »

Cette fois, la porte garda le silence plus longtemps encore ; lorsque Marie commençait à sentir un certain malaise, elle entendit enfin la porte magique prodigieuse répondre : « Vous pouvez entrer. »

La lourde porte magique s'ouvrit lentement ; le cœur plein de curiosité et d'un brin de nervosité, Marie avança le pas et suivit le vieux mage.

La grande porte du siège de l'Association royale des mages se referma derrière eux.

Suivant l'itinéraire que sa mémoire lui dictait, Daniel avançait dans ce bâtiment immense et complexe, et chaque couloir, chaque salle correspondait à ce qu'il avait gardé en souvenir : les longs tapis d'un rouge sombre, les lampes de cristal magique serties dans les murs, les motifs décoratifs compliqués des colonnes, les reliefs des plafonds… Ces fastes inutiles proclamaient le prestige de l'Association des mages et le goût, jamais amélioré, des Surhumains ; pourtant, dans ces couloirs demeurés identiques au fil des années, les visages qui allaient et venaient n'étaient plus du tout ceux d'autrefois.

L'Association des mages comptait bien du monde, mais au moins la moitié de ces visages lui étaient inconnus. Ils portaient de somptueuses robes magiques, des chapeaux à pointe ou de précieux anneaux de pouvoir et diadèmes ; ils marchaient d'un pas lent et la tête haute dans les couloirs classiques brillamment éclairés, avec une allure imposante. Ils gardaient une certaine réserve faite pour tenir autrui à distance, mais tous ne pouvaient s'empêcher de dévisager à la dérobée Daniel, vêtu de sa longue robe noire, menant une apprentie insignifiante et avançant d'un pas triomphal dans le couloir.

L'apparence « misérable » de Marie et de Daniel était certes peu commune dans ce bâtiment solennel et somptueux, mais plus rare encore était l'attitude de Daniel, indifférent à tout et sûr de lui avec orgueil : le vieux mage portait sa robe qu'il n'avait pas changée depuis des années, et les nerfs artificiels grouillaient sous l'étoffe en produisant un frottement à donner la chair de poule. Cette création étrange et effrayante eût déjà été insolite même sur la plupart des mages au caractère fantasque ; elle attirait naturellement l'attention de chacun, mais parmi tous ces regards, le vieux mage se contentait de marcher devant lui, comme s'il se promenait dans son propre jardin.

Marie n'avait jamais vu son mentor arborer une telle attitude.

Autour d'eux, les mages leur lançaient des regards curieux, attentifs, interrogateurs et scrutateurs ; ces yeux rendaient la jeune mage quelque peu nerveuse et mal à l'aise. Elle savait qui étaient ces gens : des personnages respectables au talent insurpassable pour la magie, jouissant d'un rang très élevé parmi les mages et représentant le sommet de la puissance magique de Tiffon ; et elle n'était elle-même qu'une petite mage de bas rang venue d'un obscur trou perdu. En temps normal, elle n'aurait même pas eu le droit de marcher côte à côte avec de tels personnages…

« Lève la tête, » lui parvint soudain la voix de son mentor, qui la fit tressaillir et la tira de son engourdissement. « Si tu continues à marcher la tête baissée, je change ton cou en pierre, et tu ne pourras plus jamais la baisser de ta vie. »

Marie avala sa salive et s'efforça de relever la tête ; elle vit que ce long couloir touchait enfin à sa fin.

Une porte de bois s'y dressait, ornée de motifs d'un rouge doré et parcourue à sa surface d'une lueur de runes.

Daniel s'arrêta devant la porte, et Marie s'arrêta derrière lui. Les runes de la porte s'illuminèrent alors, un petit cristal sortit en flottant d'un orifice du battant, fit un tour autour des deux visiteurs, puis la porte s'ouvrit d'elle-même.

Derrière la porte s'étendait une pièce vaste et claire, bien différente du laboratoire de mage étroit, sinistre et oppressant que Marie avait en mémoire. Dans cette salle éclairée par des lampes de cristal magique, entourée d'une rangée de bibliothèques et d'une large baie vitrée, un grand bureau en demi-lune faisait face à l'entrée ; devant ce bureau se tenait une femme d'âge mûr vêtue d'une robe magique bleue, qui semblait avoir attendu là, dans cette posture, depuis fort longtemps déjà.