Chapitre 450 — Le prélude de l'ère de l'imprimerie

Rebecca s'approcha curieusement pour jeter un coup d'œil : un livre, ‹ Le Sorcier et la fiole de potion ›, était ouvert sur le bureau. C'était un ouvrage très accessible ; malgré le mot « sorcier » dans le titre, le contenu n'était en fait qu'une suite de petites histoires simples. Elle se souvenait d'en avoir eu un exemplaire dans son enfance : c'était l'un des premiers livres d'éveil que les enfants des familles aisées de ce temps pouvaient avoir entre les mains.

Le livre était vieux, et visiblement feuilleté un très grand nombre de fois ; par endroits les caractères étaient déjà un peu effacés, les bords du papier fort usés, mais on voyait encore qu'il avait été traité avec soin et conservé jusqu'à aujourd'hui.

» C'est… M. Santis qui me l'a prêté, « expliqua Betty quant à l'origine du livre. » J'ai presque fini, et quand j'aurai fini je devrai le rendre. «

Rebecca jeta à Betty un regard un peu étonné ; à cet instant, dans son esprit si souvent livré à lui-même, surgit soudain une réflexion :

Betty n'avait que deux ans de moins qu'elle.

Et pourtant cette fille de deux ans sa cadette ne connaissait encore que maintenant les mots de base, ne parvenait encore que maintenant à comprendre un livre d'éveil qu'elle-même avait feuilleté et épuisé à l'âge de sept ans, et qu'elle dévorait encore avec délices.

Et si son ancêtre ne s'était pas entêté à répandre l'instruction générale, cette petite servante n'aurait sans doute jamais eu, de sa vie, l'occasion de toucher ce livre.

Rebecca cligna des yeux : jamais elle n'avait considéré Betty comme une « inférieure » ; avec chacun au château elle s'entendait comme avec des membres de sa famille, jusqu'au plus humble valet qui pelletait le crottin et aux servantes de cuisine comme Betty. Toute petite, elle avait même entraîné Betty et quelques autres fillettes de service du même âge à organiser de petites expéditions dans le château, et elles s'amusaient comme des sœurs.

Mais pourquoi donc ne l'avait-elle jamais remarqué… Betty n'avait même pas un livre à elle.

Rebecca s'embrouilla un peu ; elle ne comprenait pas pourquoi, pendant les dix années et plus de sa vie passée, elle n'avait jamais prêté attention à ce genre de choses, mais elle se disait que si elle le remarquait aujourd'hui, c'était parce que l'« imprimante arcanique » était sur le point d'aboutir.

L'ancêtre avait dit un jour que, lorsque l'imprimerie se serait répandue, l'ère de l'imprimerie adviendrait, et que le monopole exercé par quelques-uns sur le savoir et sur les moyens de le diffuser serait immanquablement brisé ; alors, même les familles les plus humbles et les plus pauvres auraient chez elles quelques livres qui leur appartiendraient.

L'impression industrielle était un chaînon indispensable pour étendre l'« instruction générale » des Cecil à tout le Sud.

» Betty, tu veux des livres ? Des livres rien qu'à toi. «

Betty fut un peu perplexe, mais elle réfléchit sérieusement et finit par hocher énergiquement la tête : » Oui. «

Rebecca se mit à rire : » Alors dans quelque temps, je t'en offrirai quelques-uns ! «

En vérité, elle pouvait dès maintenant en offrir beaucoup à Betty, qu'il s'agît de simples livres d'éveil ou de véritables grimoires, elle en avait ; mais aucun ne lui semblait répondre à son dessein — elle voulait attendre que l'imprimerie fût mise en service, que fût sortie la première fournée de livres produits en série industrielle, et choisir alors parmi eux ceux qui conviendraient pour les offrir à Betty ; c'était seulement ainsi que cela aurait un sens.

Quant à Betty, après avoir entendu les paroles de Rebecca, elle resta perplexe plus longtemps encore, et finit par lâcher d'un air hébété : » Mais les livres coûtent très cher… «

» Non, les livres ne coûteront plus si cher. Mon ancêtre a dit un jour que le savoir peut être précieux, mais qu'il ne doit pas être noble, et encore moins coûteux, « dit Rebecca en secouant la tête ; voyant le regard trouble de Betty, elle sourit. » Ce n'est rien, ce n'est pas grave si tu ne comprends pas ; bientôt tu le verras de tes propres yeux — désormais, sur cette terre, chaque homme du commun pourra non seulement lire et écrire, non seulement lire les journaux, mais aussi posséder ses propres livres ! Beaucoup, beaucoup de livres ! «

Betty écarquilla les yeux et regarda, un peu hébétée, cette « jeune fille de vicomte » qui, en somme, avait grandi avec elle ; il lui fallut un long moment avant de lâcher : » Mademoiselle… cette façon de parler ressemble un peu à celle du maître. «

Rebecca se gratta les cheveux : » Hé hé, n'est-ce pas ? Je trouve aussi. «

……

La première presse industrielle utilisable fut achevée un peu plus tôt que Gao Yang ne l'avait prévu.

Dès l'après-midi du lendemain, il put voir, sur la « plateforme mécanique » de l'Institut de mécanique, cette machine massive que l'Œuf de Nikoxi avait lui-même usinée, assemblée et mise au point jusqu'à son achèvement.

Outre Gao Cen, venus à l'Institut de mécanique pour la réception de l'équipement, il y avait également Hedy, Rebecca en sa qualité de directrice de projet, ainsi que Godwin Orlando, directeur du journal Cecil et responsable du département de la presse et de l'édition.

La nouvelle presse ressemblait à un monstre d'acier tapi au sol, flanqué à l'avant comme à l'arrière de longues rainures métalliques qui devaient servir à l'acheminement du papier ; au centre de la machine, on apercevait le crucial « cylindre de transfert arcanique », maintenu au-dessus d'une plaque fixée au cœur de l'appareil par un support mobile dont la face intérieure laissait deviner les contours d'engrenages et de bielles.

Sous le dispositif de transfert se trouvaient la rainure de guidage par laquelle passait le papier, et tout en bas, la plaque d'encrage.

Hormis ces structures principales, la presse comportait sur le côté une « structure annexe » qui ressemblait à une machine indépendante : au sommet de ce caisson métallique carré, haut de plus d'un demi-homme, Gao Yang retrouva le « clavier de grand nuancier » dont Rebecca lui avait parlé, ainsi que le « mécanisme d'édition » commandant les cristaux de projection à l'intérieur du cylindre de transfert arcanique ; des dizaines de touches éblouissantes, disposées en éventail sur un panneau métallique incliné, et au sommet duquel on pouvait encore apercevoir un petit cristal de projection.

Ce cristal de projection devait servir à fournir un « aperçu ».

Rien qu'à en juger par l'apparence, le degré de complexité de cet ensemble dépassait de loin celui de toutes les machines magiques fabriquées jusqu'alors sur le domaine.

S'il n'avait connu les capacités de l'Œuf de Nikoxi, Gao Yang n'aurait jamais cru que cette chose eût pu être construite en une seule journée.

» Regarde, je te l'avais dit — tu l'as vue bien vite ! « lança l'Œuf de Nikoxi, flottant près de la nouvelle machine d'un ton empreint d'une profonde fierté.

Gao Yang contemplait avec admiration la presse industrielle devant lui, mais ce qui le surprit davantage, ce fut la forme de l'Œuf de Nikoxi — cette sphère métallique blanc argenté, à l'origine parfaitement ronde, semblait à présent quelque peu carrée.

Sans avoir encore atteint l'angle bien marqué, elle était bel et bien devenue un peu carrée.

» Comment… ta forme a changé comme ça ? «

» Oh, ces derniers temps, je n'ai pas arrêté de bricoler cette presse, je suis épuisé jusqu'à en devenir carré — ce n'est rien, une bonne nuit de sommeil et tout rentrera dans l'ordre. «

Gao Yang : »…… «

Qu'est-ce qui cloche chez cette sphère ?