Capítulo 450 — El preludio de la era de la imprenta

Rebecca se acercó curiosa y echó un vistazo: sobre el escritorio estaba abierto un ejemplar de El mago y el frasco de poción, un libro muy fácil de entender; aunque el título llevaba la palabra «mago», su contenido era en realidad una serie de pequeñas historias sencillas. Recordaba que ella también había tenido uno de pequeña; era una de las primeras lecturas de iniciación con que los hijos de las familias acomodadas de esta época entraban en contacto con las letras.

El libro era viejo y se veía que había sido hojeado muchísimas veces; en algunos lugares la letra empezaba a desdibujarse y los bordes del papel estaban muy gastados, pero aún se notaba que lo habían tratado con cuidado y conservado hasta entonces.

»Me lo prestó… el señor Santis«, explicó Betty sobre el origen del libro. »Casi lo termino; cuando lo termine tendré que devolverlo.«

Rebecca la miró con cierto asombro, y en aquel instante, en su mente tantas veces dada a volar, surgió de pronto una reflexión:

Betty solo era dos años menor que ella.

Y sin embargo, aquella muchacha apenas dos años menor que ella solo ahora acababa de conocer las palabras básicas, solo ahora empezaba a comprender un libro de iniciación que ella había hojeado y del que se había cansado ya a los siete años, y lo leía con deleite.

Y de no haber sido porque su propio antepasado se empeñó en extender la educación general, aquella pequeña criada probablemente jamás habría tenido ocasión de tocar ese libro en toda su vida.

Rebecca parpadeó. Nunca había considerado a Betty una «persona de clase inferior»; se llevaba con todos en el castillo como si fueran de la familia, incluso con el más bajo de los peones que limpiaba el estiércol de los caballos y con criadas de cocina como Betty. De muy pequeña, incluso había arrastrado a Betty y a otras sirvientas de edades parecidas a organizar pequeñas expediciones por el castillo; jugaban como hermanas.

Pero ¿por qué nunca se había dado cuenta… de que Betty no tenía ni un solo libro?

Rebecca se quedó algo desconcertada; no alcanzaba a comprender por qué en los últimos diez años de su vida nunca había reparado en algo así, pero pensaba que el hecho de haberlo notado hoy se debía a que el éxito de la «imprenta arcana» estaba a la vista.

El antepasado Yanyu había dicho que, cuando la imprenta se popularizara, llegaría la era de la imprenta y el monopolio que unos pocos ejercían sobre el conocimiento y sobre los medios de difundirlo quedaría destruido por completo; para entonces, incluso las familias más humildes y pobres tendrían sus propios libros en casa.

La impresión industrial era un eslabón indispensable para extender la «educación general» de Cecil por todo el Sur.

»Betty, ¿quieres libros? Libros que sean tuyos.«

Betty se quedó un tanto perpleja, pero lo pensó en serio y aun así asintió con fuerza: »Sí.«

Rebecca se echó a reír: »¡Pues dentro de un tiempo te regalaré unos cuantos libros!«

En verdad, ya podía regalarle a Betty muchos libros entonces, tanto lecturas de iniciación sencillas como auténticos libros de magia; pero consideraba que ninguno cumplía sus requisitos: quería esperar a que la imprenta fuera practicable y a que salieran los primeros libros fabricados en serie por vía industrial, y escoger entre ellos los adecuados para regalárselos a Betty; solo así tendría sentido.

Al oír las palabras de Rebecca, Betty se quedó desconcertada aún más tiempo, y solo tras un buen rato dijo aturdida: »Pero los libros son muy valiosos…«

»No, los libros ya no volverán a ser tan valiosos. Mi antepasado Yanyu dijo una vez que el conocimiento puede ser precioso, pero no debe ser noble, y mucho menos caro«, dijo Rebecca, negando con la cabeza; al advertir la mirada confusa de Betty, se echó a reír. »No importa, no pasa nada si no lo entiendes; pronto lo verás con tus propios ojos: ¡de ahora en adelante, cada persona corriente de esta tierra no solo sabrá leer y podrá leer periódicos, sino que además tendrá sus propios libros! ¡Muchísimos libros!«

Betty abrió mucho los ojos y, con cierto aturdimiento, contempló a aquella «joven vizcondesa» que prácticamente podía decirse que había crecido a su lado; tras un largo silencio, apenas se le escapó una frase: »Señorita… esa forma de hablar se parece un poco a la del señor.«

Rebecca se rascó la cabeza: »Je, je, ¿verdad? A mí también me lo parece.«

……

La primera imprenta industrial realmente utilizable estuvo terminada incluso antes de lo que Gaoyang había previsto.

Apenas en la tarde del día siguiente, ya la vio sobre la «plataforma mecánica» del Instituto de Investigación Mecánica: aquel armatoste que el propio Huevo Nicolxi había mecanizado, ensamblado y puesto a punto en persona.

Junto con Gao Cen, que había venido al Instituto a inspeccionar el equipo, estaban también Hedy, Rebecca en calidad de responsable general del proyecto, y Godwin Orlando, director del periódico de Cecil y responsable del departamento de prensa y publicaciones.

La nueva imprenta parecía un monstruo de acero agazapado en el suelo, con largos canales metálicos que se prolongaban por delante y por detrás; aquellos canales debían de ser la estructura de transporte del papel, mientras que en el centro de la máquina se veía el imprescindible «cilindro de transferencia arcana», sujeto por un soporte móvil por encima de una placa plana en el corazón del aparato, y en el interior de aquel soporte se entreveían los contornos de engranajes y bielas.

Y debajo del dispositivo de transferencia estaban la ranura guía por la que pasaba el papel y, en la parte más baja, la plancha de tinta.

Aparte de estas estructuras principales, en un costado de la imprenta había una «estructura anexa» que parecía una máquina independiente: en lo alto de aquella caja metálica cuadrada, de casi la altura de una persona, Gaoyang vio el «teclado de gran paleta de colores» que Rebecca había mencionado, así como el «mecanismo de edición» que controlaba los cristales de proyección internos del cilindro de transferencia arcana; varias decenas de teclas deslumbrantes se disponían en abanico sobre un panel metálico inclinado, y en la parte superior de dicho panel se distinguía además un pequeño cristal de proyección.

Aquel cristal de proyección debía de servir para ofrecer la «vista previa».

Solo por su aspecto exterior, la complejidad de aquel conjunto superaba con creces la de cualquier máquina mágica fabricada hasta entonces en el territorio.

De no haber conocido las capacidades de Huevo Nicolxi, Gaoyang jamás habría creído que aquello se hubiera construido en un solo día.

»¿Ves? Ya te lo decía… ¡enseguida ibas a verlo!«, dijo Huevo Nicolxi flotando junto a la nueva máquina, con un tono cargado de orgullo.

Gaoyang contemplaba maravillado la imprenta industrial ante sus ojos, pero lo que más lo sorprendía era la forma de Huevo Nicolxi: aquella esfera metálica de color blanco plateado, originalmente perfectamente esférica, ahora parecía incluso un poco cuadrada.

Aunque todavía no llegaba a tener aristas y vértices marcados, lo cierto es que se veía algo cuadrada.

»¿Cómo es que… te has vuelto de esta forma?«

»Ah, estas últimas jornadas no he hecho más que bregar con esta imprenta, y he acabado cuadrado de tanto cansancio… No pasa nada, con dormir un rato se me quita.«

Gaoyang: »……«

¿Qué clase de manías tiene esta esfera?