Chapitre 407 — Ténèbres

Les nobles sont synonymes de pillage, à la guerre plus qu'en toute autre circonstance ; pourtant Lyle demeurait stupéfait de ce qu'il voyait et entendait. Il n'aurait jamais cru que les pillages et les destructions commis par la coalition nobiliaire dans sa fuite fussent plus révoltants encore que les dégâts causés lors de son avance — au point de lui faire douter que ces fuyards fussent des hommes, et non une bande de termites acharnés à dépouiller tout jusqu'à l'os.

Près de Lyle se tenait un vétéran de Cecil, commandant d'escouade dans la troupe, qui avait vu bien des champs de bataille et connaissait les usages des armées nobles traditionnelles. Hochant la tête, il expliqua à Lyle : » En marche, ils gardaient encore un semblant d'ordre ; au moins, à ce moment-là, ils se posaient encore en protecteurs de la terre et de ses habitants. Quand ils traversaient un village ou une ville, ils prélevaient force grains et biens, mais du moins ne détruisaient-ils rien. Mais une fois en déroute, ce sont des chacals… À la différence des soldats de Cecil, ces gens-là ne considèrent absolument pas le pillage comme un crime, et ils ne se font pas fouetter et pendre pour avoir pris quelques pains aux gens du peuple. Pour se remplir le ventre, ils sont prêts à tout, et même, pour empêcher les vivres et les maisons de tomber aux mains de ceux qui les poursuivent, ils brûlent tout sur leur passage… «

» Ne vont-ils pas même épargner leurs propres terres ? « ne put s'empêcher de l'interrompre Lyle. » Ces nobles en fuite… ordonneraient-ils vraiment la destruction des villages de leur propre domaine ? «

» Et pourquoi non ? « Le vétéran soupira. » De toute façon, ils ont perdu ; selon les règles de la guerre noble, le vainqueur pille toujours. Ils se disent que même s'ils ne raflaient pas tout le grain du village et ne brûlaient pas les maisons, ceux qui les poursuivent le feraient à leur place ; plutôt que de laisser l'ennemi y gagner quelque chose, autant s'en charger soi-même — et de cette manière, ils peuvent encore récupérer une partie des vivres… À leurs yeux, ce n'est pas une mauvaise affaire. «

……

Lyle se tut : les ténèbres et les crimes de la guerre lui ôtaient jusqu'aux mots. Il venait de la plaine du Saint-Esprit, relativement riche et stable, et même au cours de ses prédications il avait eu l'occasion de voir quelques bassesses de nobles barbares ; mais une vraie guerre, de cette ampleur, c'était la première fois qu'il la voyait. Ce que faisaient les nobles dans leur déroute dépassait de loin tout ce qu'il avait imaginé.

Mais il n'était pas un naïf — bien que beaucoup, en apprenant qu'il suivait les vertus classiques de la Sainte-Lumière, le disent naïf ; lui savait qu'il ne l'était pas. La cruauté et l'obscurité de la guerre le bouleversaient, mais il n'en concluait pas avec naïveté que cette guerre n'aurait pas dû avoir lieu, et moins encore que c'étaient les victoires de Cecil qui avaient provoqué les tragédies qu'il avait sous les yeux.

Il connaissait la cupidité humaine, il connaissait celle des nobles ; après avoir lu les analyses et les commentaires des journaux, il savait que cette guerre était inévitable, et que, victoire ou défaite, ces nobles avides et brutaux et leurs armées feraient à peu près la même chose : le pillage et la destruction auraient lieu de toute façon ; la seule différence serait l'endroit où ils se produiraient.

Et il savait aussi que l'armée de Cecil s'efforçait autant que possible d'empêcher ces ravages de s'étendre : pendant la poursuite, la troupe principale s'employait à refouler l'ennemi vers les terres désolées ; si l'on s'approchait vraiment d'une ville, on tâchait de rattraper l'ennemi avant qu'il ne cause des dégâts et de l'en chasser par une attaque vigoureuse. Après tout, protéger ces villes et ces villages, c'était aussi protéger les biens futurs de Cecil.

Mais quoi qu'on fît, un champ de bataille est toujours plein d'imprévus, plein de choses incontrôlables.

Aussi Lyle ne pouvait-il que regarder en silence ; puis il baissa la tête et pria en silence pour ceux que le malheur avait frappés.

Le Seigneur de la Sainte-Lumière ne répondrait pas à sa prière, mais il n'attendait pas non plus que quoi que ce fût y répondît.

Le commandant jeta un regard au médecin de campagne issu du clergé, sans troubler sa prière ; puis il commença à répartir les tâches parmi les soldats : » Vous deux, allez voir aux alentours s'il reste des habitations, demandez s'il y a des survivants qui se sont enfuis, et tâchez de les retrouver. Toi, et vous trois, cherchez dans les environs s'il y a des endroits où des corps ont été abandonnés, rassemblez-les et brûlez-les. Les autres, avec moi, cherchez ce qui peut encore être utile. «