Chapitre 366 — Ce qu'on voit dans la plaine du Saint-Esprit

Light marchait dans les rues de la forteresse du Roc ; les images déjà un peu floues de sa mémoire reprenaient peu à peu de la netteté devant ces rues familières. Il revit la pâtisserie qu'il préférait enfant : les jours où il venait livrer « la marchandise » chaque mois, il disposait de huit pièces de cuivre d'argent de poche, juste de quoi s'offrir une part de gâteau bon marché ou une galette sucrée. Il revit aussi cette « place de l'Abattoir » toute luisante de graisse, et le haut échafaud de bois dressé à sa lisière ; il se rappelait que cet échafaud servait à fouetter les voleurs et les déserteurs — mais comme la Marche du Sud n'avait pas connu de guerre depuis longtemps et que servir dans la forteresse était un poste fort tranquille, sa fonction principale restait de fouetter les voleurs.

Presque chaque mois, un voleur, les mains liées, était pendu à l'échafaud et fouetté jusqu'au sang ; le plus grand divertissement des habitants de la forteresse et de bien des soldats était de venir sur la « place de l'Abattoir » contempler ce spectacle. Et Light se souvenait aussi que, le deuxième jour de repos du mois de Feu, la cité célébrait l'anniversaire de sa fondation, dont le clou était de pendre au dit échafaud le premier voleur capturé ce mois-là et de le fouetter une heure durant.

Si l'on n'avait pris aucun voleur ce mois-là, on le remplaçait par un esclave désigné par tirage au sort.

Les maîtres esclavagistes se faisaient une joie d'envoyer leurs esclaves se faire fouetter ici ; cela semblait leur conférer un certain prestige, et surtout, le commandant de la forteresse leur versait une compensation pécuniaire — mieux : si l'esclave venait à mourir sous les coups, l'indemnité suffisait au maître pour acheter deux nouveaux esclaves en bonne santé. Aussi les propriétaires d'esclaves de la ville en venaient-ils à considérer la fête du mois de Feu comme une loterie, allant jusqu'à acheter les soldats chargés du fouet…

Ces souvenirs affluèrent à l'esprit de Light, et il ne put réprimer un froncement de sourcils.

Il avait jadis trouvé cela barbare, cruel ; mais jamais comme aujourd'hui il ne l'avait trouvé chargé d'iniquité.

Après avoir vu, au domaine de Cecil, tant de serfs, d'esclaves et de travailleurs serviles échanger leur labeur contre la liberté, posséder leur maison et leurs biens, aller même à l'école et apprendre à lire, devenir des « citoyens de Cecil » semblables à tous les autres ; après avoir vu de ses yeux que ceux qu'on tenait pour « une engeance stupide et vile » pouvaient eux aussi vivre avec dignité comme des gens ordinaires, il découvrait qu'il lui était désormais bien difficile d'accepter ces « divertissements raffinés de la société civilisée » du centre du pays.

Et puis il y avait cette cité immuable… cette cité qui n'avait pas changé en plusieurs décennies, voire en un siècle.

Pas même une maison nouvellement bâtie ne s'offrait à la vue.

Light secoua la tête, quitta la place de l'Abattoir et perdit tout désir de s'attarder ou de se reposer dans la cité de Xuanyuan.

Il se contenta de renouveler un peu de vivres, d'eau claire et de bière de conservation facile, puis quitta bien vite la forteresse du Roc ; ayant franchi la grande porte du nord, il foula officiellement le sol de la plaine du Saint-Esprit.

Il marcha longtemps dans les friches hors les murs, un jour entier durant, avant de voir enfin, juste avant le coucher du soleil, un petit village.

Après un coup d'œil au ciel, Light décida de se reposer dans le village : ses frais de route étaient minces, mais les villageois refusaient rarement l'hospitalité à un prêtre ; il pouvait encore fendre du bois pour gagner son dîner, ce qui lui coûterait bien moins cher qu'une nuit en ville.

Il entra dans le village et suivit un chemin de boue tout cahoteux, bordé de chaumières et de masures basses et délabrées ; s'étant enquis de l'endroit où se tenait l'administrateur du village, il se dirigea de ce côté.

Mais un brusque vacarme s'éleva derrière lui et le fit s'arrêter.

Il se retourna : sur le chemin de boue, les passants s'écartaient, et deux soldats en armure, empoignant un homme par le bras et par les cheveux, le traînaient hors d'une maison voisine ; une femme en robe usée sortit en courant de la demeure et, en pleurant et criant, se jeta aux pieds des deux soldats. Derrière ceux-ci parut un prêtre de la Lumière sacrée, vêtu d'une robe d'officiant et coiffé d'un bonnet souple blanc à bordure dorée.

De toute évidence, c'était ce prêtre de la Lumière sacrée, Transcendant, qui menait la situation.

Light s'avança aussitôt.

»Que se passe-t-il ?« demanda-t-il, le front plissé, en s'approchant du prêtre de la Lumière sacrée en robe. »De quel crime cet homme s'est-il rendu coupable ?«

Voyant paraître un autre prêtre, la femme agenouillée se mit à crier de plus belle : »Monseigneur ! Nous n'avons vraiment pas vénéré de dieu pervers ! Ce n'était qu'un vieux livre de comptes…«

Le cri de la femme s'interrompit net : un sortilège de Décret – Silence venait de s'abattre sur elle. Elle ne pouvait plus qu'ouvrir grand la bouche, les yeux écarquillés, en s'agrippant de toutes ses forces à sa gorge. Le prêtre de la Lumière Sacrée qui avait lancé le sort retira sa main ; après avoir jeté sur Wright, devant lui, un regard un peu curieux et s'être assuré qu'il était bien un frère de l'Église, il prit la parole : « Frère, cela ne te regarde pas. Je soupçonne cette famille d'être mêlée à des sacrifices de magie impie. »

L'homme que deux soldats traînaient sur le sol marmonnait à voix basse : « Il n'y a rien… vraiment rien… »

Wright observa la scène en fronçant les sourcils, puis, avec une patience extrême, fixa le prêtre devant lui : « Quelles preuves ? »

« On a trouvé un livre chez lui, » dit le prêtre en brandissant un vieux cahier qu'il tenait à la main, « voilà la preuve qu'il a touché à la connaissance blasphématoire ! »

L'homme étendu à terre se mit à pleurer : « Ce n'est qu'un vieux livre de comptes… je voulais seulement apprendre à ma femme à reconnaître quelques caractères… »

Il n'eut pas le temps d'achever : le soldat qui se tenait près de lui lui envoya un coup de botte ferrée dans le corps, lui faisant ravaler le reste de ses mots avec l'écume de sang. L'homme lui écrasa la tête sous son pied, d'une voix d'une sévérité extrême : « Il est interdit d'envoûter les esprits ! Qu'est-ce qu'un homme du peuple a besoin de savoir lire ! Comment un homme du peuple pourrait-il avoir des livres chez lui ? »

« Qu'il y ait des livres chez des gens du peuple est en soi un signe dangereux : il est fort possible que ce soit le démon qui les y ait déposés. Même si ce qui y est consigné paraît anodin, la connaissance blasphématoire se dissimule entre les lignes ; et le peuple illettré qui regarde ces livres ne regarde pas les mots, mais les paroles du démon. » Le prêtre traça sur sa poitrine le signe du Seigneur de la Lumière Sacrée, le visage grave, puis ajouta : « Telle est la mise en garde de l'évêque Mégol. »