Chapitre 309 — Le canon à accélération orbitale

Rebecca s'avança aussitôt avec un air de « je suis trop forte », le menton presque levé vers le ciel devant Gao Yang : — Je me suis inspirée de vos condensateurs de mana ! Il suffit d'ajouter quelques structures conductrices supplémentaires sur le rail d'accélération, d'y dériver un peu de l'énergie de l'affût, puis de considérer les runes chargées de poussière de cristal sur le projectile comme de très faibles cristaux de stockage de mana : tout le rail d'accélération devient alors un condensateur de mana ouvert. Le projectile ne reste que très peu de temps dans le rail, mais si l'on y ajoute le contact entre le projectile et le rail au moment du chargement, ce processus de charge est amplement suffisant !

Gao Yang comprit, et jugea qu'il ne pouvait en aller autrement : seule Rebecca, qui avait connu la pauvreté, pouvait placer en premier le principe de « compression des coûts pour parvenir à la production de masse » qu'il lui avait enseigné. Comment Kamael, qui avait vécu à l'époque des richards, aurait-il pu nourrir pareille idée de se creuser la cervelle pour réduire les coûts ? Si l'on était encore sous l'empire du Gondor d'autrefois, ces nababs ne se seraient pas contentés de sculpter chaque obus dans un bloc massif de cristal bleu — cela leur aurait même paru faire preuve d'une frugalité exemplaire...

Gao Yang adressa quelques compliments à Rebecca, qui en eut le rictus niais de la fierté satisfaite, puis il tourna les yeux vers les quelques soldats en attente près du canon à rails : — Nous discuterons des détails techniques plus tard ; j'ai hâte de voir ce qu'il vaut dans la pratique. On commence par les projectiles d'essai ?

— C'est ce que le protocole prévoit. Ce disant, Kamael manœuvra la Main d'évocation pour apporter les projectiles d'essai aux soldats.

Suivant la procédure de manipulation qu'ils venaient tout juste d'apprendre, les soldats se mirent aussitôt à charger l'énorme machine de guerre.

Ils ouvrirent la trappe de chargement sur le flanc de l'affût, y poussèrent le projectile, l'engagèrent sur les rails à l'aide d'une tige, puis refermèrent la trappe, réglèrent l'angle du rail d'accélération et activèrent la structure de charge destinée à la surcharge (nom savant : module d'amplification Rebecca)...

Les lignes de mana de l'affût s'illuminèrent peu à peu, puis ce fut le tour des groupes de runes sur tout le rail d'accélération, et un bourdonnement étrange et profond commença à s'élever.

Un autre soldat chargé de la manœuvre se tenait déjà en retrait sur le flanc de l'affût, la main posée sur le levier de tir.

Le chevalier Byron donna l'ordre : — Feu !

Le soldat abaissa le levier.

Le projectile fut poussé dans la section d'accélération par le mécanisme de répulsion de la base, puis accéléra vivement sous l'effet d'une série de runes de répulsion ; tous les sons se fondirent en une détonation aiguë, tandis que tout le rail d'accélération reculait violemment dans son socle, et un engin métallique étincelant jaillit du rail, enveloppé d'un tourbillon d'un bleu pâle, pour s'élancer dans le ciel clair avec un sifflement perçant.

Comparé aux « canons » qui propulsent leur projectile par la déflagration de la poudre, ce canon à accélération était bien plus silencieux ; mais la détonation soudaine n'en fit pas moins sursauter Rebecca et Heddy — Jenny, elle, poussa un petit cri et se boucha les oreilles avec une seconde de retard.

Puis, quelques dizaines de secondes plus tard, sur une colline lointaine qui servait de cible, Gao Yang vit enfin s'élever un nuage de poussière.

Il sourit : — Si le canon n'a pas de problème, passons aux projectiles réels, ce sera plus parlant.

Plusieurs techniciens de l'Institut de mécanique s'avancèrent aussitôt pour inspecter le canon à rails, et un rapport ne tarda pas à arriver : — Rails en bon état ! Structures de charge et de surcharge en bon état ! Toutes les pièces mobiles sont solidement assemblées !

— Chargez les projectiles réels !

Les soldats répétèrent la procédure du premier tir, et cette fois, ce qui fut poussé dans le rail d'accélération était un projectile réel chargé de plusieurs dizaines de kilos de cristaux de Rebecca.

Sachant mieux que quiconque quel vacarme pouvaient faire les cristaux qu'elle avait bricolés, Rebecca se réfugia aussitôt derrière Heddy ; celle-ci, par un réflexe, se tapit un peu derrière Gao Yang. Amber considéra leurs réactions, réfléchit posément, analysa froidement son affaire, et son corps entier devint translucide : à la moindre anomalie, elle plongerait sans façon dans le plan des ombres.

Puis le canon à rails fit feu.

Ce fut de nouveau une détonation soudaine : un engin métallique pareil à un petit obélisque, enveloppé d'un courant d'air bleu pâle, jaillit du rail ; même Gao Yang et Kamael ne purent qu'à grand-peine suivre sa trajectoire. Le projectile n'éclata pas sitôt sorti de la « chambre » : son corps et son mécanisme de sûreté avaient résisté à l'épreuve, et l'obus décrivit dans l'air une longue parabole avant de s'écraser, quelques dizaines de secondes plus tard, sur le flanc de colline très éloigné.

Une explosion tonnante retentit, pareille à un coup de tonnerre ; d'innombrables mottes de terre et éclats de pierre furent projetés dans les airs, et une boule de feu jaillit du sol, soulevée par la déflagration de mana.

Ambre, qui s'apprêtait à plonger dans le monde des ombres, resta clouée sur place.

Pétrifiée, elle contempla la colline déjà enveloppée de fumée, de poussière et de blocs de pierre, d'où s'élevaient d'énormes boules de feu, et comprit soudain ce que Gao Yang avait voulu dire par « moyens de négociation ».

Quiconque, en quelque circonstance que ce fût, viendrait négocier avec elle au moyen de cet engin, elle coopérerait sans la moindre hésitation...