Chapitre 217 — La fondation de la Chambre de commerce Cecil

Il songea à la grande famine de l'Est de l'an 476 d'Ansu, qu'il avait lue dans les livres d'histoire, à cette catastrophe semée de cadavres. Cette année-là, une invasion d'insectes ravagea plusieurs comtés et provoqua une pénurie généralisée ; quelques nobles encore sensibles à la pitié organisèrent la distribution de vivres, mais plus de la moitié de ces grains finit dans le ventre des chevaliers chargés de la surveillance, des trésoriers, des tyranneaux de village et des bandits. Même les sinistrés qui recevaient leur part ne parvenaient presque jamais à conserver la nourriture qui devait les sauver. Celui qui régla finalement le problème fut un marchand de grains qui s'offrit de lui-même, et sa méthode dépassa toute imagination :

mêler aux grains du sable, de la sciure, et même des asticots.

De tels grains pouvaient enfin parvenir sans encombre aux sinistrés, et ce furent ces grains-là qui sauvèrent des dizaines de milliers de vies.

On surnomma ce marchand ‹ l'avare charitable ›. En l'an 477 d'Ansu, on le pendit au plus haut donjon du comté de Tamas, dans l'Est, sous l'accusation d'‹ avoir détourné des vivres et empoisonné les habitants du domaine ›.

« J'adopte ta proposition », dit lentement Gao Yang après une profonde inspiration, en regardant Padric dans les yeux. « Mais je veux que tu comprennes bien : c'est provisoire. Si quelqu'un fait de ce procédé sa source de profit, alors la loi du domaine de Cecil frappera sans pitié. »

Padric se leva et s'inclina vers Gao Yang, une main sur la poitrine : « De même que je serai fidèle jusqu'au dernier pièce de cuivre laissé par le vicomte de Kant, de même j'exécuterai fidèlement chacun de vos ordres. »

Gao Yang sourit : « Autre chose, je te préviens d'avance : la nouvelle organisation commerciale que je fonde ne servira pas qu'à vendre des potions. Au début, les potions alchimiques en seront le principal article, mais le domaine de Cecil produira d'autres choses à l'avenir ; ce que j'ai à vendre ne manque pas. »

Padric hocha la tête : « Cela va de soi. Une maison de commerce fondée de la main d'un duc ne saurait n'avoir qu'un seul article. »

« Tu as sans doute déjà compris la structure de cette nouvelle organisation. Je souhaite que tu choisisses d'abord, parmi les marchands que tu connais, des hommes probes et avisés pour servir de revendeurs à la base ; ils pourront établir eux-mêmes des points de vente régionaux, mais l'aménagement de ces points, la fixation des prix, les circuits d'approvisionnement et de livraison devront suivre mes règles. Que ceux qui ne l'acceptent pas se retirent au plus tôt. Quant aux agents régionaux d'un échelon supérieur et au responsable général… c'est toi qui prendras en charge la mise en place de l'ensemble, mais je déléguerai à chaque échelon d'agents mes secrétaires et mes hommes de liaison pour surveiller et assister. J'espère que tu le comprendras. »

« Cela va de soi. Vous fournissez tous les fonds et toutes les marchandises ; cette organisation doit donc rester sous votre contrôle. »

Gao Yang se leva et prit sa tasse de thé : « Buvons donc à la fondation de la ‹ Chambre de commerce Cecil ›, monsieur Padric. Cela te dérange-t-il que nous remplacions le vin par du thé ? »

Padric se leva à son tour et saisit sa tasse ; il aurait voulu dire qu'il se moquait bien du thé en guise de vin, qu'en ce moment tout ce qui devait descendre dans son gosier le préoccupait au plus haut point, mais il finit par accepter tant bien que mal l'invitation du duc et, sa tasse en main, ne put que lâcher : « Je… hic !… »

L'entretien terminé, Padric fonça aux toilettes, tandis que Gao Yang regagna sa chambre.

Un plan était étalé, silencieux, sur son bureau.

On y voyait une machine à la structure symétrique, d'apparence très moderne, dotée d'un organe rotatif muni de volets en forme d'aubes, et, autour de ces volets, d'un dispositif magique annulaire ; à côté du plan étaient déployés les schémas de la matrice runique.

« Vénérable seigneur, j'ai achevé la conception de la matrice runique du moteur magique à rotor, et j'ai constaté qu'il permet de régler la vitesse de rotation en augmentant ou diminuant le nombre de groupes runiques activés simultanément, ou en ajustant finement la surface de contact de la gâchette runique. Les documents correspondants suivent.

Jenny Perrault. »