Chapitre 216 — Le plan d'affaires

« Exactement, les potions alchimiques. Mais je tiens à te prévenir d'emblée : la manière dont le domaine de Cecil produit et vend ces potions diffère sans doute grandement de ce que tu imagines. J'ai un tout nouveau modèle commercial, et j'ai besoin de toi pour le mettre en place et le réaliser. »

« Un tout nouveau modèle commercial ? » Padric fronça les sourcils, sans comprendre ce que Gaoyang voulait dire. « Vous parlez de votre commission en tant que seigneur ? »

« Ce serait trop long à expliquer ; il vaut mieux que tu jettes un œil aux documents. » Tout en parlant, Gaocen fit signe à Hedi, qui l'accompagnait, de remettre au sieur Padric un mince livret. « Tout ce qu'il faut savoir sur le ‹ nouveau modèle commercial › s'y trouve. »

Padric prit le livret ; mais bien qu'il éprouvât une profonde vénération pour Gaoyang, il se montrait passablement suffisant dès qu'il s'agissait de son domaine de prédilection. Il avait, se disait-il, frayé toute sa vie avec les marchands et connaissait à fond l'art d'ouvrir des routes commerciales, d'acheter, de vendre et de gérer les stocks : aucun modèle commercial, si nouveau fût-il, ne pouvait être bien compliqué à ses yeux, et consacrer un livret entier à l'expliquer relevait du luxe inutile. Il n'osa pourtant le dire ouvertement et se contenta de hocher respectueusement la tête : « Fort bien, je vais regarder de ce pas. Soyez tranquille, Votre Excellence : pour ce qui est du négoce, j'ai tout de même quelque confiance en moi. »

Tout en parlant, il aperçut dans le livret certains mots-clés : franchise en chaîne, agents régionaux, réseau de distribution, modèle de partage des recettes, élargissement du marché…

Gaoyang ne dit mot et se contenta d'observer en silence Padric achever sa lecture rapide du mince livret.

Padric en fit une première lecture en survol, en quelques minutes, puis consacra à la deuxième trois fois plus de temps.

Comme il s'apprêtait à en entamer une troisième, Gaoyang l'interrompit : « Monsieur Padric, qu'en pensez-vous ? »

Padric se frotta les yeux et regarda Gaoyang d'un air égaré ; il semblait avoir un instant oublié qu'il se trouvait dans le salon de l'hôtel du duc. Il avait la tête pleine de ces termes invraisemblables et de leurs modalités concrètes d'application ; ce ne fut qu'en réalisant que c'était Gaoyou qui l'appelait qu'il se mit soudain à transpirer à grosses gouttes : « Oui… oui, Votre Excellence ! J'ai terminé, j'ai tout lu ! »

« Je sais que tu as terminé. Ce que je veux savoir, c'est ce que tu en penses. »

« Eh bien… voilà… » Padric baissa les yeux vers le livret qu'il tenait, et découvrit soudain qu'il n'avait plus de mots à sa disposition. « Ces idées, je n'y avais assurément jamais songé ; elles paraissent bizarres… et pourtant applicables, semble-t-il ? Mais… »

Le gros monsieur en fut réduit à balbutier un bon moment, puis il prit enfin une profonde inspiration : « Bon, j'admets que, sur le plan logique, cela ne présente aucun défaut. Si cela se réalisait vraiment, ce serait bien vite un monstre commercial pour toute la région du Sud : aucun marchand ambulant, aucun commerçant sédentaire, pas même une chambre de commerce régionale ne pourrait tenir tête à une telle organisation — un groupe de marchands rigoureusement structuré, à la circulation efficace, agissant d'un seul mouvement et soutenu par un grand noble. Mais je dois aussi dire la vérité : ces projets sont presque impossibles à réaliser. Vous exigez que tous les membres de ce système de vente soient placés sous un commandement unifié, que les boutiques de base obéissent aux agents régionaux et que ceux-ci obéissent à l'administrateur général que vous déléguez ; or jamais aucun marchand n'a accepté une telle entrave. Certes, on pourrait y parvenir tant bien que mal à coups d'intérêts financiers et de contrats, mais vous exigez en outre que les boutiques de l'échelon le plus bas aillent vendre jusqu'auprès des gens du commun, ce qui… »

Padric ouvrit les mains : « Les potions alchimiques ne sont pas de ces onguents fétides que les herboristes de campagne mijotent ; même les mercenaires les plus pauvres ne peuvent pas toujours se les offrir. Comment des roturiers pourraient-ils y avoir accès ? Même si nous leur en vendions, personne n'en achèterait ! »

« Ne t'inquiète pas de cela. Puisque j'ai dit que les nouvelles potions alchimiques pouvaient être vendues aux roturiers, c'est que j'en ai naturellement pesé le prix. Je puis te garantir qu'elles sont assez bon marché pour qu'un roturier ordinaire, en serrant les dents, puisse se les payer, et que les nobles de toutes les régions pourront en équiper leurs armées. »

Gaoyang ne poussa pas trop loin ses promesses, ne s'engagea pas à ce que « même les serfs puissent s'offrir des potions alchimiques », car cela eût été irréaliste. Tous les domaines ne ressemblaient pas à celui de Cecil ; dans l'immense majorité des contrées de ce monde, les serfs ne possédaient pour ainsi dire aucun bien personnel : Gaoyang eût-il rendu les potions alchimiques encore moins chères que ceux-ci n'auraient pas eu de quoi s'offrir même un couvercle de flacon. Sur ce point, le Gaoyang d'aujourd'hui était encore impuissant.

Permettre aux roturiers (ou citadins) de condition moyenne des autres domaines de s'offrir des potions alchimiques était déjà son plus grand objectif du moment.

À ces mots de Gaosong, la première réaction de Padric fut encore de juger la chose impossible ; mais devant l'expression inflexible du visiteur, il eut la sagesse de ne point le dire et se contenta d'évaluer le modèle commercial exposé dans le livret : « Fort bien, je dirai donc que ce qui est écrit là est plein de sagesse. Si ce que vous vouliez vendre n'était pas des potions alchimiques, mais du grain et de l'étoffe, mon estimation monterait encore d'un cran. Il me reste toutefois une dernière question… disposez-vous d'autant de potions alchimiques ? »

Ce « savant du commerce » ouvrit les mains : « Pour ‹ nourrir › un pareil système de vente, il faut une quantité de potions alchimiques qui n'a rien de négligeable. »

Gaoyi sourit légèrement et fit signe aux deux serviteurs qui l'accompagnaient : « Allez chercher ces caisses d'échantillons et apportez-les ici. »

« Combien… combien de caisses ? »