Chapitre 173 — Le vent de l'inquiétude

La plupart des nobles anoblis directement par le roi se trouvaient dans le Sud, le reste étant disséminé dans les autres régions ; en temps ordinaire, les missives de ces yeux relataient la situation de leurs terres respectives, situations du tout au tout différentes et sans guère de traits communs, mais les lettres récemment parvenues présentaient une tendance qui inquiétait sourdement François II.

Les rapports sur l'activité des diverses sectes ténébreuses se faisaient de plus en plus nombreux, et ils augmentaient partout dans le royaume.

Certes, à ce jour, ces rapports supplémentaires ne représentaient pas même un dixième du pays, mais leur dispersion était si vaste qu'elle suffisait déjà à emplir d'angoisse le vieux roi.

Ansou avait assurément un système corrompu, mais ses rois étaient pour la plupart des hommes avisés.

Devant lui se trouvait à présent une missive du vicomte Andrew Leslie, des confins du Sud, dont le contenu était plus grave que tout ce que rapportaient les nobles des autres contrées :

Des membres de la Société de la Fin de Toutes Choses étaient apparus à la ville de Tansang ; les sectateurs s'étaient un temps introduits dans le château et avaient soumis une partie du personnel par leurs arts impies ; le duc Gao Yang Cecil était heureusement venu en aide, et le duc avait extirpé les sectateurs qui infestaient ces terres.

Le vieux roi ne saurait jamais que le vicomte Andrew Leslie avait dissimulé bien des vérités dans cette lettre — la Table d'Éternité, par exemple, tombée aux mains de Gao Yang, ou les détails de sa propre sujétion aux sectateurs —, et qu'il avait en outre sciemment atténué la gravité de toute l'affaire ; mais même ainsi, les renseignements révélés par la missive suffisaient à glacer le vieux roi.

Des sectateurs qui n'osaient jadis agir que dans l'ombre avaient cette fois directement envahi la demeure d'un noble terrien !

Qu'ils sacrifiassent des vivants ou qu'ils tinssent leurs cérémonies avec des ossements de morts, jamais ils n'avaient alarmé les véritables nobles, car ces actes se commettaient sur des « gens de rien » ; les sectateurs de l'Ombre-de-Cendre semblaient fort bien respecter les règles du jeu et n'avaient jamais porté la main sur le corps de la noblesse ; mais voici que le vent tournait.

Et il fallait que ce fût en pareil moment, au plus tendu des relations entre Ansou et l'Empire de Tifon ; François II, apprenant que l'Empire ne déclencherait point la guerre cet hiver, avait d'abord respiré quelque peu et cru pouvoir profiter de l'occasion pour renforcer encore les armements des frontières et préparer le terrain à la guerre ; mais il lui semblait soudain que les sectateurs de l'Ombre-de-Cendre ne voulaient précisément pas lui laisser cette aisance.

Comme le vieux roi se morfondait, un sentiment de tiédeur suave emplit soudain toute la pièce.

Il leva la tête, un peu surpris, et vit entrer Vérodée, vêtue d'une robe blanche de prêtresse.

Cette « princesse sainte », le sourire aux lèvres et avec une petite mine câline, s'avança vers son père : — Père, j'ai interrogé le seigneur Aiden ; il m'a dit que vous étiez encore au cabinet.

— Vérodée, mon enfant… Comment se fait-il que tu viennes aujourd'hui ? dit François II en la regardant avec quelque étonnement ; sa fille, bien qu'elle conservât son titre de princesse, était désormais une fidèle officiellement convertie au dieu de la Lumière Sacrée, et elle passait la plupart de son temps à la cathédrale de l'Astre, rarement au fort d'Argent.

— L'avez-vous oublié ? C'est aujourd'hui le jour où je quitte la grande cathédrale pour venir vous voir au château, dit Vérodée en souriant, avant de tracer sur sa poitrine le signe du dieu de la Lumière Sacrée. Servir le Seigneur, sans oublier de servir ses parents : telle est la doctrine de la Lumière Sacrée.

— Voyez ma pauvre tête ! Le vieux roi ne put s'empêcher de se frapper le front. Je me suis trompé de jour !

— Cela ne fait rien ; le fardeau du royaume pèse sur vous, et vous devez faire passer avant tout vos devoirs de roi, dit Vérodée ; puis, remarquant la lassitude peinte sur le visage de François II, elle leva la main, appela une lumière sacrée et soulagea par un prodige la tension de son père. — Père, est-il arrivé quelque chose ?

François II soupira : — Les sectateurs, la Société de la Fin de Toutes Choses, l'Ordre du Long Sommeil, et ces petites sectes éparses comme la secte de la Pierre-Noire ou les Suiveurs de l'Abîme… Je ne sais quel démon les possède : à l'approche de l'hiver, tous se mettent à chercher noise.

Aux mots de « sectateurs », Vérodée, fervente fidèle de la Lumière Sacrée, ne put retenir un froncement de sourcils : — Que la Lumière Sacrée sauve les pauvres gens que ces brutes maltraitent… Les sectateurs pullulent toujours partout ; hélas, hormis la secte de l'Astre et celle du Dieu de la Guerre, les prodiges des autres cultes sont bien impuissants face aux arts impies des sectateurs de l'Ombre-de-Cendre.

François soupira : — Rassurez-vous, ces méchants n'oseront point semer le trouble dans la capitale.

Vérodée jeta un regard sur les missives venues de tout le royaume, marquées de sceaux particuliers, puis, les mains croisées sur la poitrine, elle dit avec piété : — La Lumière Sacrée protégera Ansou.

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