Chapitre 160 — Le campement

Car un noble « normal » tuerait sans hésiter le « misérable » en même temps que le brigand.

À cette pensée, Gao Yang soupira, puis tira négligemment deux grenades de cristal : « Alors, faisons un peu de vacarme. »

……

Des mercenaires d'origine inconnue avaient attaqué le campement ; ceux qui, par réflexe, avaient choisi de résister furent presque instantanément taillés en pièces.

Cris et hurlements submergèrent en un instant tout le campement, puis retombèrent en fort peu de temps. Comme du bétail que l'on pousse devant soi, les gens furent chassés des tentes et des tas de paille par ces bandits armés de lames, et tous rassemblés sur la place vide au centre du camp.

Pour des réfugiés, même la dernière poignée de paille qu'on serre contre soi trouve preneur ; aussi les gens du campement n'étaient-ils pas étrangers aux brigands. Mais à voir la mise et l'allure de ces hommes, les plus avisés comprirent qu'ils avaient affaire à des créatures bien plus redoutables que de simples bandits : c'étaient des mercenaires, des mercenaires payés.

La sœur de Tom le Nez-Rouge, une fille aux cheveux noirs et aux yeux noirs nommée Joan, se blottissait dans la foule, détournant avec précaution le regard pour éviter de croiser les yeux de ces êtres féroces. De la main gauche, elle soutenait son bras droit blessé, tout en endurant la douleur que lui causait son visage, où la crasse s'infiltrait dans les plaies. Dès l'instant où les scélérats avaient fait irruption dans le campement, elle s'était barbouillé le visage de charbon de bois mêlé de boue ; mais l'un des chefs mercenaires l'avait bien vite remarquée, et, avec un grand rire, l'avait complimentée d'être une fille qui avait de la tête, avant de lui labourer presque la moitié du visage à coups de fouet.

Tout en la frappant, il riait à gorge déployée : ainsi son « maquillage » resterait-il à jamais fixé sur son visage.

Le sang mêlé de boue gouttait sur le sol, mais au fond d'elle-même, Joan éprouvait un soupçon de soulagement, car le chef mercenaire vociférait, hors de lui :

« Bande de misérables ! Ordure ! Chair à ruisseau ! Putains et bâtards ! Où est passé le boiteux ?! Je sais qu'il vous en est échappé un, je le sais ! Nom de Dieu… vous en avez déjà perdu huit, savez-vous combien ça me coûte ?! Où l'avez-vous caché, ce boiteux ?! »

Tom était parti depuis longtemps, en quête, dans une autre direction, de champignons et de mousses comestibles ; il avait ainsi contourné le champ de vision des mercenaires. À son retour, il ne manquerait pas de remarquer l'anomalie du campement, et il fuirait.

À cette pensée, Joan leva furtivement les paupières et jeta un regard au chef mercenaire vêtu d'une armure, une longue épée d'un blanc argenté pendue à la ceinture. Elle savait que bientôt, autour d'elle, quelqu'un craquerait sous la pression et révélerait qu'elle était la sœur de Tom ; et elle s'y était déjà préparée : advienne que pourra, elle mourrait, et ces bêtes aux longues jambes y perdraient davantage encore. Elle le voyait bien : ces réfugiés, elle comprise, représentaient pour les mercenaires une grosse somme d'argent, et chaque mort les rendait un peu plus furieux.

Bien souvent, c'était là toute la résistance dont un « misérable » était capable face à un noble et à ses sbires.

Mais au moment même où ces pensées traversaient l'esprit de Joan, un bruit insolite lui parvint soudain de non loin, et tomba dans son oreille exercée à une finesse peu commune par des années de chasse.

On eût dit que deux pierres étaient tombées l'une après l'autre, à quelques dizaines de mètres.

Avant qu'elle eût compris ce qu'étaient ces « pierres », deux détonations pareilles à des coups de tonnerre retentirent derrière les mercenaires !

Ce fracas tonitruant était inconnu de tous ; même sous la menace des lames, les réfugiés parqués sur la place bondirent d'effroi et s'enfuirent éperdument vers l'intérieur du campement, c'est-à-dire à l'opposé de l'explosion. Les mercenaires, eux, qui avaient connu le sang et l'acier, gardèrent un peu plus de sang-froid : ils avaient beau avoir blêmi de stupeur, la première pensée qui leur vint à l'esprit fut : attaque ennemie ! Aux armes !

Cette réaction était la bonne — pour eux comme pour Gao Yang.