Chapitre 152 — Le test de tir

« Inutile de te faire du souci pour moi », rétorqua Ambre en montrant les dents à Rebecca. « Quand je m'entraînais aux fléchettes de poignet, je devais suspendre un poids de fer à mon poignet — c'était encore plus lourd que ça ! »

Sa fanfaronnade achevée, la voleuse halfeline termina elle aussi les réglages de son équipement ; elle acquiesça à l'intention de Hettie, chargée de la consignation, puis leva le bras et visa la première cible au loin.

La détente runique fut actionnée par un fil métallique ; la magie du condensateur fut instantanément convertie en énergie pour la formation du rayon brûlant, et dans un léger cliquetis, le faisceau incandescent atteignit aussitôt la cible numéro un, à plusieurs dizaines de mètres.

La cible de bois, revêtue d'une armure de cuir, fut transpercée net.

Hettie se hâta de noter les chiffres, puis Ambre se mit à viser la deuxième cible…

« La portée efficace n'est que de deux à trois cents mètres, en deçà du rayon brûlant standard, et inférieure aussi à la valeur théorique de cette plaque de formation, » déclara Hettie après une série de tests en tendant ses relevés à Gao Yang. « La cause pourrait être un réglage imparfait de la colonne de quartz, ou une piètre efficacité de conduction magique entre la plaque runique du rayon brûlant et le condensateur ; on peut y remédier par la fabrication. Autre problème : la précision. Jusqu'à cinquante mètres, elle reste acceptable, mais au-delà elle chute brutalement, et passé cent mètres, même Ambre, qui a du sang elfe et s'est exercée aux fléchettes de poignet, rate trois fois sur quatre. Si l'on applique ces données à un soldat ordinaire… ce sera absolument pire. »

Rebecca se gratta les cheveux et lâcha avec une franchise brutale : « Mais elle tire quand même mieux que toi, ma tante… Aïe aïe aïe ! »

Voyant la benjamine se faire tirer l'oreille par Hettie, Gao Yang ne changea nullement d'expression : « La précision est en fait aussi une question de procédé de fabrication. L'assemblage du fusil Nicolas est très précis, mais la plaque du rayon brûlant a été fabriquée à la main par Rebecca et les autres ; comme il s'agissait seulement de vérifier si le nouveau jeu de runes fonctionnait, on n'a pas mis beaucoup de soin au choix de la colonne de quartz. »

Ce disant, il jeta un nouveau coup d'œil au brassard au poignet d'Ambre : « Et il lui manque encore un viseur. On pourrait installer un système de visée rudimentaire entre l'orifice d'émission du rayon et le milieu du brassard, ce qui devrait considérablement améliorer la précision. »

Gao Yang expliqua le concept du viseur, et les yeux d'Ambre s'illuminèrent aussitôt : « Oh oh ! C'est une excellente chose ! Du coup, l'entraînement des soldats avec ça sera bien plus simple ! »

On discutait certes de la précision, mais en réalité celle du fusil à rayons thermiques dépassait déjà les prévisions de Gao Yang.

À l'origine, il estimait qu'une arme à distance d'une forme aussi peu propice à la visée, dépourvue même d'un viseur élémentaire, serait déjà fort bonne avec une distance précise d'une dizaine de mètres ; or les faits dépassaient ses attentes.

D'une part, le fusil à rayons thermiques n'était pas une arme à projectiles, et son fonctionnement n'impliquait presque aucun mouvement mécanique : il n'avait donc quasiment aucun recul, et l'on n'avait pas à craindre ces problèmes qui nuisent à la précision, comme les vibrations du canon ou l'instabilité de la culasse ; pour garantir le tir, il suffisait d'avoir la main stable. D'autre part, les gens de ce monde différaient des Terriens par leur constitution physique et leurs dons naturels.

Le sang halfelin d'Ambre la rendait naturellement plus habile au maniement de toutes sortes d'armes à distance ; et même chez un homme ordinaire dépourvu de sang elfe, les divers paramètres de la constitution physique surpassaient ceux des Terriens — songez à l'existence plus que centenaire des classes nobles en moyenne, et à ces « simples soldats » capables de charger revêtus d'armures lourdes et brandissant de grandes épées. Ces avantages subsistaient sans doute aussi dans l'usage des armes à distance ; bien sûr, ce dernier point ne pourrait être confirmé qu'après des tests sur des soldats ordinaires.

De l'autre côté, Rebecca, sous la coupe de Hettie, grimaçait déjà : « Vous n'allez vraiment pas venir me sauver ?! »

Gao Yang, partagé entre le rire et les larmes, jeta un regard à la jeune fille châtiée pour sa franchise, la délivra d'un geste, puis fit un signe de tête à Ambre : « Poursuivez le test ; cette fois, observez l'effet du tir continu sur les performances. »

Le tir continu était un processus d'essai relativement long ; Gao Yang ne continua pas à observer, mais se dirigea vers les chevaliers Philippe et Byron, qui se tenaient à l'écart.

Les deux messieurs chevaliers fixaient le terrain d'essai avec attention, le visage empreint d'une expression visiblement complexe.

« À quoi pensez-vous ? » demanda doucement Gao Yang en les rejoignant.

« C'est vraiment une arme inconcevable, » dit Byron d'un ton où perçait bel et bien l'admiration. « Inconcevable… que la magie puisse se libérer de cette manière ! La source comme le contrôle du pouvoir magique sont assurés par l'arme elle-même, sans aucun rapport avec le don de l'utilisateur ; celui qui la manie n'a qu'à savoir actionner la détente runique… »

« Ce n'est pas seulement de l'admiration, n'est-ce pas ? » Gao Yang le regarda avec un sourire ambigu.

« … En effet, » Byron regarda Gao Yang et hocha enfin la tête comme pour l'admettre, « avec un brin de déception, aussi. »

« Oh ? »

« À l'époque, il m'a fallu deux ans pour maîtriser la protection par le souffle, puis trois autres années pour apprendre la perception du danger, et ce n'était jamais qu'une compétence de chevalier de niveau deux, » Byron secoua la tête. « Aujourd'hui, une recrue entraînée quelques jours à peine peut projeter négligemment un rayon brûlant. »

Philip soupira lui aussi doucement, la voix chargée de mélancolie : « J'ai été plus rapide que toi ; à eux deux, ces deux talents ne m'ont pris que six mois. »

Byron : « … Ne pourrais-tu pas soupirer sur autre chose ? »

« Je vous l'ai dit, l'époque va changer, » Gao Yang intervint pour couper court à ce duo de comiques. « Ce changement est inévitable, il faut l'accepter. »

Byron resta un instant interdit, puis, avec un sourire amer, tourna les yeux vers le terrain d'essai : « Un jour viendra où cette chose lancera le Doigt de la Mort ? »

Gao Yang se tut un moment : « C'est possible, en effet. »

« … Alors il semble que le jour de la chute de la cité de Jinsu ne soit plus très loin. »

De l'autre côté, Ambre remua légèrement les bras, un peu las de les avoir tenus levés si longtemps, puis leva de nouveau le fusil à rayons thermiques et actionna la détente runique.

À l'extrémité du fusil, une infime chaleur sembla se manifester, mais cette fois, aucun faisceau ne fut émis.

« Vieux Zongzi ! Ce machin ne marche plus ! »