Chapitre 93 — Après la victoire

Le maçon Gordon fit par mégarde un demi-pas de plus que les autres et se retrouva presque à la hauteur de Gao Yang ; il ne s'en aperçut pas d'abord, ne voyant que la foule serrée en contrebas. Se tenir pour la première fois devant tant de monde, et de surcroît sur une estrade, fit trembler des pieds et des mains ce vieil artisan aux muscles solides ; puis il remarqua que sa position était déjà « hors limite », et son visage changea du tout au tout.

Mais Gao Yang se contenta de sourire et dit à voix basse aux autres : « Mettez-vous sur la ligne du maçon ; cette ligne est pour vous. »

À ce moment, les gens d'en bas avaient déjà reconnu ceux qui se tenaient sur l'estrade. Le camp ne comptait que huit cents âmes, et toutes étaient des survivants du désastre de Cecil : ils se connaissaient depuis longtemps, et même le nom des serfs, chacun pouvait le citer.

« C'est le vieux maçon Gordon ! » — « Et l'autre à côté, c'est Hunt ? Le chasseur ? » — « Et ce maigrelet, là, qui c'est ? » — « On dirait un serf du domaine, du nom de Holm, celui qui fait cuire les ‹ scories › du côté des fours… » — « Le soldat, je le connais, il s'appelle Klim ; paraît qu'hier il a tué deux monstres à lui seul — tous ses frères et sœurs n'ont pas pu s'échapper du domaine… »

Alors la voix de Gao Yang s'éleva, coupant les murmures d'en bas :

« Ces gens ont tous contribué grandement à la défense du camp, ce sont les plus méritants dans leur travail ; ce sont les artisans les plus laborieux et les colons les plus courageux. Envers eux, je vais honorer ma promesse par avance.

« Holm, Terry, Walker, vous étiez serfs et esclaves de travail ; vous êtes désormais hommes libres. Vous pourrez posséder vos biens, et gagner de vos propres mains votre terre et votre maison ; mais rappelez-vous : la liberté de travailler et de vivre est aussi la liberté d'avoir faim et de déchoir. Votre vie à venir est entre vos mains ; ne trahissez pas cette liberté.

« Maçon Gordon, chasseur Hunt, soldat Klim, vous êtes déjà hommes libres ; aussi recevrez-vous par avance une parcelle de terre nouvellement défrichée, et, une fois les maisons bâties, vous serez les premiers à recevoir un logis. De plus, Klim, en raison de ta bravoure exceptionnelle, le chevalier Byron souhaite te prendre en main ; si tu y consens, tu pourras commencer comme écuyer. »

Ceux dont on avait cité le nom redressèrent l'un après l'autre la poitrine, et Gao Yang prit des mains de Hetty, à ses côtés, plusieurs insignes de cuivre préparés d'avance, qu'il épingla sur les vêtements de chacun.

Ces insignes étaient bien grossiers : de simples disques de cuivre aplatis, gravés de l'emblème du domaine de Cecil, avec au revers l'inscription « Commémoration de la première bataille défensive de la Nouvelle-Cecil » — le tout fabriqué à la hâte durant la nuit. Personne, Hetty et Rebecca comprises, ne comprenait à quoi servaient ces objets : ces « disques de cuivre » n'étaient pas une monnaie, et Gao Yang avait dit clairement qu'ils ne pouvaient servir aux échanges ; en d'autres termes, cela ne valait pas un sou, sauf à les fondre et les vendre comme cuivre.

Mais Gao Yang tenait absolument à les faire fabriquer.

Il les épingla sur les vêtements de chacun et leur dit à voix basse : « C'est le symbole de l'honneur. »

Ce symbole était certes un peu fruste, et dans la précipitation il n'avait pas eu le temps d'inventer des appellations bigarrées du genre « Prix du combat courageux », « Prix du progrès productif » ou « Prix de la contribution remarquable » (d'autant que les gens du domaine ne les auraient pas forcément comprises) ; mais quoi qu'il en soit, un tel système d'honneurs devait absolument être instauré.

Ce n'était pas seulement un encouragement pour les intéressés, mais aussi, pour les autres, un symbole.

Les gens debout au pied de l'estrade ne distinguaient pas bien l'aspect des médailles, mais ils sentaient clairement naître en eux le désir et l'envie de cet honneur qui se tenait sur l'estrade.

Puis Gao Yang annonça la troisième chose : « Troisièmement, il s'agit de l'armée du domaine. »

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