Chapitre 55 — La pose des fondations

Gaoyang constata avec joie que le système qu'il avait prescrit d'avance était appliqué ici aussi. Sur l'immense friche, tous les cent pas se dressait un panneau de bois, divisant toute la zone de défrichement en parcelles régulières, et les travailleurs œuvraient à l'intérieur de ces parcelles ; d'autres équipes circulaient entre elles, préparant le creusement des fossés. À la lisière de la zone, un hangar de bois avait été dressé à la hâte : Hattie et quelques personnes s'y tenaient, chargées de noter l'avancement des travaux et d'enregistrer les retraits d'outils et les restitutions de chaque équipe.

Il y avait en outre dans ce hangar de grands fourneaux, et le déjeuner des défricheurs se prenait aux alentours.

Les travailleurs ne s'étonnaient plus de voir apparaître Gaoyang : ce ‹ noble seigneur un peu bizarre › aimait flâner sur les chantiers bruyants et encombrés, et cherchait exprès la conversation avec les manants. Au début, cela avait rendu beaucoup de gens nerveux et inquiets ; mais à présent…

La nervosité subsistait, certes, mais l'inquiétude s'était largement dissipée — surtout depuis que Gaoyang avait tenu ses deux promesses aux effets immédiats : ‹ tous ceux qui travaillent consciencieusement mangent à leur faim › et ‹ ceux qui travaillent avec un zèle particulier ont de la viande ›. Les roturiers et les serfs du domaine portaient désormais beaucoup plus de confiance et d'attachement à ce nouveau seigneur à la parole tenue et à la renommée éclatante.

Gaoyang traversa ainsi tout le chantier en pleine activité et gagna le hangar au bord du champ. Debout près de Hattie se tenait un homme au teint basané, d'allure paysanne ; tous deux conversaient avec un sérieux visible, tandis que le chevalier Félicien montait la garde alentour.

La carrure de Gaoyang, proche de deux mètres, avait une présence indéniable : à peine approchait-il que Hattie leva la tête et se leva, et le paysan, qui lui tournait le dos, se retourna à son tour. Voyant le seigneur, il se courba précipitamment : « Seigneur… »

« Ne vous inquiétez pas, » fit Gaoyang d'un geste de la main, « je viens seulement voir comment cela se passe. »

Puis, un peu curieux, il considéra cet homme qui avait l'air d'un paysan mais discutait avec Hattie : « Vous êtes un spécialiste de la culture ? »

Dans la langue commune des humains du continent de Loren, ‹ spécialiste › et ‹ érudit › se disaient du même mot. Entendant Gaoyang l'appeler ainsi, le paysan, à la fois intimidé et effrayé, agita les mains : « Comment pourrais-je me comparer à ces grands personnages si savants… je ne suis qu'un paysan… »

« Il s'appelle Norris, » intervint Hattie pour le présenter. « C'est un paysan du domaine, très habile au travail de la terre. Comme je cherchais quelqu'un à interroger sur le défrichement et la culture, je l'ai fait venir. »

Gaoyang toisa Norris un instant. C'était un paysan médiéval typique : teint sombre, maigre, mains et pieds noueux, le visage marqué d'une expression d'humilité ; il paraissait quarante ou cinquante ans, peut-être plus, mais Gaoyang n'osait se fier à son âge véritable. Le labeur accablant et la malnutrition faisaient vieillir prématurément tous les roturiers du continent de Loren ; bien que, en bonne santé, les humains de ce monde vécussent plus longtemps que ceux de la Terre — la longévité moyenne des nobles atteignait déjà cent à cent cinquante ans, sans recourir à la magie ni à d'autres moyens externes —, en réalité quatre-vingt-dix pour cent de la population de ce monde était en mauvaise santé, et nombre de travailleurs, dès la vingtaine, paraissaient déjà décrépits.

Les roturiers du domaine de Cecil pouvaient du moins se nourrir à peu près suffisamment et vivre un peu plus longtemps que ceux des autres terres ; mais le vieillissement prématuré causé par le travail restait inévitable.

Sous le regard de Gaoyang, le paysan nommé Norris tourna un peu la tête, mal à l'aise, et esquissa un sourire humble.

Mais ce sourire humble fit tressaillir Gaoyang un instant.

Depuis combien de temps n'avait-il pas vu un sourire sur le visage des pauvres de ce monde ?