Chapitre 24 — Voyage à la capitale

La secte du Xuangmai savait trop en faire, et le roi de ce règne déclarait ne point goûter pareille plaisanterie : les dépêches secrètes venues des diverses contrées du Sud et les renseignements recueillis dans chaque ville et bourgade sur tout le trajet, du sud au nord, n'avaient presque jamais cessé ; les rapports officiels des fonctionnaires de tout rang et les potins glanés dans le peuple formaient sur son bureau une pile haute de plus d'un mètre, dont les contenus déclinaient au moins une centaine de versions — sans compter les variantes dialectales. Et quelle qu'en fût la version, le cœur du récit était toujours ce membre de la secte du Xuangmai surgissant soudain de son cercueil et menant ses descendants droit vers la capitale ; seulement, ces nouvelles affluaient jour après jour, et l'intéressé, ce membre de la secte du Xuangmai...

allait-il enfin venir, oui ou non !?

Les plans conçus au reçu de la missive secrète du vicomte Andrew avaient depuis longtemps été abandonnés, et les ripostes concertées avec ses conseillers intimes étaient tombées l'une après l'autre en défaut à mesure que ce membre de la secte du Xuangmai musardait de par les campagnes et se pavanait sur les chemins. À présent, le retour de Gao Yang Cecil était de notoriété publique — encore que, vu le rendement de la transmission des nouvelles en ce temps, « de notoriété publique » fût quelque peu exagéré ; mais du moins les marchands et les petits nobles capables de s'enquérir des nouvelles en étaient-ils tous informés.

Dès lors, ce que François II pouvait faire se réduisait à bien peu.

Assis au Fort d'Argent, recevoir au grand jour ce duc légendaire revenu d'entre les morts, s'entretenir au grand jour avec lui, puis reconduire au grand jour ce vivant ancêtre.

Du moins fallait-il que chaque étape susceptible d'attirer les regards se déroulât au grand jour.

Or Gao Yang n'entendait point délivrer sitôt Sa Majesté — ou plutôt, la première moitié de son dessein était atteinte ; il voulait à présent sonder quelque peu l'attitude du roi et celle de son entourage. Aussi, loin de faire discrètement mener son convoi droit au Fort d'Argent, ordonna-t-il peu après son entrée en ville à tous les soldats de sortir les bannières préparées d'avance dans les chariots.

Sur ces bannières étaient peints les armoiries de la maison Cecil et celles de la maison royale d'Ansu — l'épée et le bouclier —, les deux emblèmes côte à côte : c'était précisément l'étendard que Gao Yang avait reconstitué de mémoire, tel qu'on l'avait employé du vivant de Gao Yang Cecil, alors grand-duc des Marches du Sud.

N'y eût-il que douze simples soldats, il fallait encore qu'ils marchassent en cortège d'apparat.

La maison Cecil s'était bel et bien affaiblie ; mais fût-elle tombée au point où elle en était, cette famille qui jadis avait agrandi le royaume aux côtés du souverain fondateur et s'était illustrée par les armes conservait encore son dernier lambeau d'orgueil : défendre le peuple et la terre, ne jamais transiger sur le champ de bataille. La Rebecca d'aujourd'hui, dix-sept ans à peine, qui ne savait lancer qu'une boule de feu, pouvait bien passer pour la plus faible génération de seigneurs que les Cecil eussent jamais connue — incapable en gouvernement comme en guerre, et peut-être même avec un grain de folie dans la cervelle —, elle n'en avait pas moins, à la tête des derniers soldats de la famille, tenu le château jusqu'à la mort pour laisser s'échapper les derniers gens du commun ; et ce qui la soutenait, c'était cette gloire transmise jusqu'à nos jours.

Ainsi la maison Cecil, avec le plus pauvre et le plus faible fief des Marches du Sud, n'en avait pas moins formé les meilleurs combattants de ces contrées.

Quand bien même il n'en resterait à cette heure qu'une dizaine à peine.

Les soldats levèrent les bannières et se rangèrent en deux files sur leurs chevaux ; à contempler les armoiries flottant au vent, ils semblaient eux aussi gagnés par l'élan, et leurs têtes se redressaient fièrement. Derrière eux, Rebecca et Gao Yang étaient descendus de la voiture et chevauchaient au milieu des soldats.

Byron ouvrait la marche en tête ; ce chevalier venu du mercenariat, converti sur le tard à la noblesse, s'efforçait de prendre une contenance digne d'un véritable aristocrate, afin de ne point faire honte à la famille qu'il servait. Mais Gao Yang poussa son cheval jusqu'à lui et lui dit à voix basse : « Détends-toi, laisse là ces belles manières ; du temps où nous arrivions ici, certains portaient encore sur le dos leur hache de bûcheron. »

Et à l'arrière du cortège, dans la voiture qu'auraient dû occuper Gao Yang et Rebecca, étaient assises à présent la demoiselle voleuse et la petite servante Betty, qui sommeillait.

« La noblesse est décidément une engeance malade, pas vrai ? » Amber passa la tête hors de la voiture, puis se retourna pour piquer du doigt le bras de Betty. « Avoir une voiture et ne pas s'y asseoir, il faut absolument monter à cheval pour crâner, c'est à se demander si leur cervelle n'a pas un trou. »

La tête de Betty dodelinait, comme si elle approuvait, mais soudain une petite bulle de morve lui sortit du nez.

Amber la regarda en clignant des yeux, puis son regard tomba tout à coup sur la poêle à frire que l'autre avait posée à côté d'elle : l'envie d'une espièglerie lui vint aussitôt. Déployant ses talents consommés de maître voleur, elle s'approcha sans un bruit de la poêle...

Betty s'en saisit brusquement et la serra contre sa poitrine, dévisageant Amber, stupéfaite : « Non ! Le maître l'a dit, elle est à moi ! »

Amber : « ... ? »