Kapitel 24 — Die Reise zur Hauptstadt

Die Xuanmai-Sekte war allzu umtriebig; diese gegenwärtige Majestät ließ verlauten, so etwas sei doch nicht mehr normal. Geheime Berichte aus allen Teilen des Südens und Nachrichten aus jeder Stadt und jedem Marktflecken von Süd nach Nord rissen schier nicht ab; die offiziellen Meldungen der Beamten aller Ebenen und die aus dem Volk zusammengetragenen Gerüchte türmten sich auf dem Schreibtisch zu gut einem Meter Höhe, darunter allein über hundert verschiedene Versionen – die Dialektfassungen nicht mitgerechnet –, und in welcher Fassung auch immer, der Kern war stets derselbe: dass jene Xuanmai-Sekte plötzlich den Sargdeckel aufgestoßen habe und mit ihren Nachkommen geradewegs zur Hauptstadt ziehe. Doch es kamen Tag für Tag nur diese Nachrichten, und der Herr der Xuanmai-Sekte selbst …

… kam einfach nicht!

Die Pläne, die man nach dem ersten Eintreffen des geheimen Schreibens von Viscount Andrew geschmiedet hatte, waren längst aufgegeben, und die mit den vertrauten Beratern ausgearbeiteten Gegenmaßnahmen waren nach und nach allesamt hinfällig geworden, während jener Herr der Xuanmai-Sekte gemächlich durch die Lande zog und sich allerorten auffällig zur Schau stellte. Inzwischen war die Rückkehr Gao Yang Cecils allgemein bekannt – nun ja, im Hinblick auf die Effizienz der Nachrichtenverbreitung in dieser Zeit war »allgemein bekannt« etwas übertrieben, doch zumindest alle Kaufleute und kleinen Adligen, die über die Mittel verfügten, Erkundigungen einzuziehen, wussten gewiss davon.

Damit blieb Franz II. nur noch wenig Handlungsspielraum.

In der Silberburg sitzen, den heimgekehrten legendären Herzog offen und öffentlich empfangen, sich offen und öffentlich mit ihm unterhalten und diesen wandelnden Ahnherrn dann offen und öffentlich verabschieden.

Zumindest in jedem Schritt, der die Aufmerksamkeit der Menschen auf sich ziehen würde, musste alles offen und öffentlich geschehen.

Doch Gao Yang gedachte, jenen König noch nicht so schnell zu erlösen – oder besser gesagt: Der erste Teil seiner Absicht war erreicht, und nun wollte er ein wenig die Haltung des Königs und der Leute um ihn herum auf die Probe stellen. Deshalb ließ er den Wagenzug nicht unauffällig geradewegs zur Silberburg fahren, sondern befahl kurz nach dem Einzug in die Stadt allen Soldaten, die im Wagen längst vorbereiteten Banner hervorzuholen.

Auf diesen Bannern waren das Wappen des Hauses Cecil und das Schwert-und-Schild-Wappen des Königshauses von Ansul abgebildet, die beiden Zeichen nebeneinander – genau das Banner, das Gao Yang nach seinen Erinnerungen rekonstruiert hatte, wie es zu Lebzeiten Gao Yang Cecils als Großherzog der Südmark in Gebrauch gewesen war.

Und wären es nur zwölf einfache Soldaten, so mussten sie dennoch in der Aufstellung einer Ehrengarde einherschreiten.

Das Haus Cecil war wahrlich verfallen, doch selbst in seinem heutigen erbärmlichen Zustand bewahrte dieses Geschlecht, das einst mit dem alten König das Land erschlossen und sich durch Waffentüchtigkeit begründet hatte, noch jenen letzten Rest von Stolz: das Volk und das Land zu verteidigen und auf dem Schlachtfeld niemals nachzugeben. Die heutige, erst siebzehnjährige Rebecca, die nichts weiter als einen Feuerball zu wirken vermochte, war wohl die schwächste Lehnsherrin, die Cecil je hervorgebracht hatte – in Staatskunst wie in Kriegskunst gleichermaßen untauglich, und womöglich war ihr auch als Kind einmal die Tür gegen den Kopf geschlagen –, doch selbst sie vermochte die letzten Soldaten des Hauses anzuführen und die Burg bis zum Äußersten zu halten, sodass die letzten Bürger ausbrechen konnten; worauf sie sich stützte, war eben jener Ruhm, der sich bis auf den heutigen Tag vererbt hatte.

Daher besaß das Haus Cecil zwar das ärmste und schwächste Lehen der Südmark, hatte aber dennoch die besten Kämpfer der Südmark hervorgebracht.

Und mochten von diesen Kämpfern bis heute auch nur noch ein gutes Dutzend am Leben sein, so galt das doch ebenso.

Die Soldaten erhoben die Banner, ordneten sich zu Pferde in zwei Reihen und blickten auf die im Wind flatternden Wappen; es war, als hätte die Begeisterung auch sie ergriffen, und sie reckten die Köpfe hoch. Hinter ihnen waren inzwischen auch Rebecca und Gao Yang vom Wagen gestiegen und ritten nun zu Pferde mit den Soldaten dahin.

Byron ritt ganz vorn und bahnte den Weg; dieser aus dem Söldnerstand stammende, nachträglich zum Ritter gewordene Mann gab sich alle Mühe, eine so würdige Haltung an den Tag zu legen wie ein echter Adliger, damit er dem Ansehen des Hauses, dem er diente, keine Schande bereite. Doch Gao Yang lenkte sein Pferd an seine Seite und sagte ihm leise: »Nur keine Anspannung – lass die Etikette beiseite. Als wir damals hierherkamen, trugen manche von uns nicht einmal mehr als eine Holzfälleraxt auf dem Rücken.«

Und ganz am Ende des Zuges saß in jenem Wagen, in dem eigentlich Gao Yang und Rebecca hätten sitzen sollen, nun die Diebesdame und die kleine Zofe Betty, die vor sich hindöste.

»Adlige sind wirklich ein krankes Volk, nicht wahr?«, sagte Amber, streckte den Kopf zum Wagenfenster hinaus und stupste Betty dann am Arm an. »Da hat man einen Wagen und steigt trotzdem aus, um zu Pferde anzugeben – denen fehlt doch was im Kopf.«

Bettys Kopf nickte sachte auf und ab, als wolle sie zustimmen, doch plötzlich blubberte eine kleine Nasenblase aus ihrer Nase.

Amber blinzelte Betty an und bemerkte plötzlich die Pfanne, die diese neben sich hatte liegen lassen; sogleich erwachte in ihr die Lust am Schabernack. Sie bot all ihre hervorragende Kunst als Meisterdiebin auf und schlich lautlos an jene Pfanne heran …

Da riss Betty die Pfanne hoch und drückte sie an ihre Brust, und mit weit aufgerissenen Augen starrte sie die verdutzte Amber an: »Nicht hergeben! Der Herr hat gesagt, die gehört mir!«

Amber: »…?«