Chapitre 201 — L'être hors du commun

Xiao Wan et Zhou Yixuan furent tous deux saisis ; puis Zhou Yixuan exulta et s'écria en riant : — Ah ! Je le disais bien ! Avec l'intelligence de votre serviteur, comment aurais-je pu ne pas me rappeler qu'il y avait une maison ici ? Comment aurais-je pu me tromper ?

Xiao Wan ne l'écouta point et rejoignit vivement le Daoiste Loup Sauvage ; regardant devant elle, elle vit en effet, au bout du sentier, une maison d'une étendue non négligeable ; mais de loin, la cour était à l'abandon, les murs en ruine, et il n'y avait plus âme qui vive : de toute évidence, elle était délaissée depuis bien des années.

Zhou Yixuan s'avança lentement, hochant la tête d'un air satisfait, faisant claquer sa langue, comme s'il se félicitait encore ; Xiao Wan lui lança un regard noir et gronda : — Avance donc, grand-père !

Sur ces mots, les trois compagnons se dirigèrent vers la maison ; le vent nocturne soufflait, apportant un froid mordant sur les friches, et tous trois rentrèrent le cou.

Parvenus plus près, ils virent plus clairement : c'était vraiment une masure en ruine. Là où s'élevaient les murs, tout s'était effondré ou brisé ; du grand portail de la cour, il ne restait qu'un cadre vermoulu, sans même un vantail. Dans la cour, il n'y avait qu'une seule bâtisse, dont le toit, vu de l'extérieur, semblait à demi effondré, laissant apparaître les poutres. La maison avait encore une porte, entrouverte ; l'ensemble paraissait construit de planches, et, rongé par les intempéries, exhalait une odeur de moisi que le vent charriait.

Xiao Wan fronça les sourcils, mais Zhou Yixuan était plutôt content ; il entra lentement dans la cour et jeta un regard alentour : malgré les herbes folles, rien d'autre ne semblait étrange. Il ne se rappelait toujours pas quelle était cette maison, mais au moins ne risquaient-ils rien.

Il se retourna pour appeler Xiao Wan et le Daoiste Loup Sauvage ; Xiao Wan s'approcha de Zhou Yixuan, hésita un instant, puis se retourna soudain vers le Daoiste : — Daoiste, n'avez-vous pas l'impression que la disposition de cette maison, nous l'avons déjà vue quelque part ?

Le Daoiste Loup Sauvage sursauta, regarda tout autour, et, après un long moment sans rien comprendre, secoua la tête en signe d'ignorance. Zhou Yixuan s'impatienta : — Qu'est-ce que tu vas encore imaginer ? Cette maison est très ancienne ; même moi, ton grand-père, je ne m'en souviens plus ; l'aurais-tu vue, toi ?

Xiao Wan haussa les épaules : — Sans doute. Peu importe, entrons voir.

Zhou Yixuan eut un petit rire, fit un geste de la main : — Allons, entrez donc ! Et il conduisit les deux autres sur les marches de pierre devant la maison ; la porte s'ouvrit en grinçant.

Comme Zhou Yixuan, debout sur le seuil, passait la tête pour scruter l'intérieur obscur, Xiao Wan sentit soudain quelque chose bouger sous son pied ; baissant les yeux, elle vit une plaque noire en fort mauvais état, où semblaient encore figurer des caractères. Piquée de curiosité, elle s'accroupit, tira la tablette de bois noir des décombres, écarta les débris et regarda de plus près ; un instant plus tard, elle tressaillit, recula de plusieurs pas, le visage blême, avec une pointe de colère, et s'écria : — Grand-père, regarde donc quel endroit c'est !

Zhou Yixuan se retourna, stupéfait ; de toute évidence, malgré son inspection prolongée, l'intérieur était trop sombre et il n'avait encore rien vu de net : — Quoi donc, Xiao Wan ?

Xiao Wan désigna le sol à ses pieds et, furieuse : — Regarde toi-même.

Zhou Yixuan baissa les yeux, examina attentivement la tablette de bois ; soudain il se figea, secoua la tête, se frotta les yeux, regarda de nouveau, puis poussa un grand ‹ ah ! ›, sauta en bas des marches avec une agilité de jeune homme, nullement celle d'un vieillard.

Sur cette plaque noire, bien que les caractères fussent quelque peu effacés, on distinguait encore clairement deux mots : ‹ Maison de charité ›.

Xiao Wan, partagée entre la colère et la peur, s'écria vers Zhou Yixuan : — Quelle route nous fais-tu prendre ! Voilà que tu nous emmènes encore dans un endroit pareil ! La dernière fois, dans Heyin, tu nous as déjà fait le coup !

Le vieux visage de Zhou Yixuan passa du rouge au blanc, au comble de l'embarras : — Ma foi… je vous l'ai bien dit, non ? Je me souvenais seulement qu'il y avait une maison ici, sans pouvoir me rappeler à quoi elle servait. Alors c'était… c'était…

Xiao Wan cracha de dépit et lui coupa la parole : — Tu n'as que trop parlé ; à quoi bon en rajouter ? Filons vite.

Zhou Yixuan s'empressa : — Oui, oui, filons ; chaque fois que nous tombons sur un endroit pareil, le malheur nous poursuit !

Il se retournait précipitamment, tout en parlant, quand il s'arrêta soudain, stupéfait ; Xiao Wan et le Daoiste Loup Sauvage, qui le suivaient, faillirent lui rentrer dedans. Xiao Wan passa la tête par-dessus son épaule et gronda : — Grand-père, qu'est-ce que tu fais encore…

Sa voix, elle aussi, s'arrêta net.

En cette nuit sans lune, sous quelques rares étoiles, devant la maison hantée des friches, Zhou Yixuan et ses compagnons restaient figés sur place, stupéfaits : devant eux, à l'endroit même du portail de la cour par où ils venaient d'entrer, se dressait à présent une silhouette.

L'homme était assez grand ; l'étoffe de ses vêtements semblait de bonne qualité, mais tout son être était d'une saleté repoussante, et ses habits, déchirés en plusieurs endroits, laissaient à peine deviner leur couleur d'origine, un vert sombre ; à en juger par la coupe, c'était même une robe daoïste, celle d'un religieux.

On ne savait pourquoi, le visage de cet homme demeurait dans l'ombre ; ni Zhou Yixuan ni ses deux compagnons ne pouvaient distinguer ses traits. Or cet être était apparu sans un bruit derrière eux, presque comme un spectre, et un frisson glacial leur montait dans le dos.

Longtemps, l'homme resta là, immobile comme une pierre, ce qui accrut encore l'effroi de Zhou Yixuan et des autres : de cette silhouette, ils ne percevaient pas le moindre souffle de vie.

— Qui… qui êtes-vous donc ? La voix tremblait un peu, mais ce fut enfin Xiao Wan qui, lentement, ouvrit la bouche et posa la question.

L'homme ne réagit point, et moins encore répondit ; mais un instant plus tard, dans l'ombre qui couvrait son visage, deux lueurs rouge sombre s'allumèrent soudain, tels des feux follets — comme si une paire d'yeux étranges fixaient profondément ceux qui se tenaient devant lui.

— Ah !

Soudain, Zhou Yixuan poussa une faible exclamation ; Xiao Wan et le Daoiste Loup Sauvage en furent terrifiés ; tournant les yeux, ils virent que Zhou Yixuan ne regardait point le visage de l'homme, mais son bras : — Ce… c'est la marque du mont Canglan !

Les Dix Mille Monts Désolés, la Grotte Antique du Démon Subjugué.

Les ténèbres semblaient sans fin, barrant la route devant Ming Li et Jin Pingyue. Ils marchaient depuis longtemps, mais ce chemin paraissait ne jamais devoir finir. Chose étrange pourtant : dans cette grotte antique, il n'y avait qu'une seule voie, sans aucune bifurcation, ce qui leur épargnait du moins la crainte de s'égarer.

Depuis qu'ils avaient dépassé la Chauve-souris Noire, la Grotte Antique du Démon Subjugué abritait, à intervalles réguliers, un ou plusieurs monstres redoutables en sentinelle ; certains avaient même fait tressaillir Jin Pingyue. Mais Ming Li révélait en cet instant une puissance qu'il n'avait jamais montrée auparavant : il taillait sa route comme un couteau dans du bois tendre, tuant tout sur son passage, et presque aucun monstre ne pouvait arrêter ses attaques ; même le petit singe aux trois yeux, Xiao Hui, était d'une férocité à faire frémir, et le sort de la Chauve-souris Noire avait également été celui de plusieurs autres créatures redoutables.