Chapitre 173 — La fuite

Si ténu fût-il, ce son, nul ne savait comment, perça comme une aiguille fine le cœur de chaque disciple de Canglan présent. C'était comme le bruit de quelque chose qui se fendait furtivement — et il venait, tout près d'eux, de l'Épée antique Tueuse-d'Immortels.

Tous les visages perdirent soudain leur couleur, comme si ce léger craquement eût été l'écho de la fin du monde. Ils tournèrent lentement la tête, et ce geste parut leur coûter toutes leurs forces.

Sous les regards de tous, l'Épée antique Tueuse-d'Immortels, la légendaire épée plantée en silence dans les dalles du sol, émit une fois encore, de cette fine fissure déjà élargie sur sa lame antique, un petit bruit sec et menu de rupture.

La fente s'élargit lentement, s'étendant alentour d'une marche lente mais irrésistible, se propageant sur la lame antique jadis sacrée, jusqu'à ce que l'Épée antique Tueuse-d'Immortels gémît de nouveau :

Crac !

Un petit bruit sec et clair, et la moitié de la lame, avec la garde, tomba à terre, tandis que l'autre moitié restait plantée dans le sol.

En un instant, tous furent pétrifiés, tous cessèrent de respirer, tous eurent l'esprit vide...

L'Épée Tueuse-d'Immortels !

L'Épée antique Tueuse-d'Immortels !

Brisée...

Sous le ciel clair et le soleil éclatant, soudain un coup de tonnerre énorme retentit, grondant ; en un clin d'œil, de tous côtés les vents et les nuages roulèrent, le ciel et la terre changèrent de couleur, des nuées noires s'abaissèrent et s'amassèrent au-dessus du mont Canglan.

Un vent furieux se leva, faisant voler sable et pierres ; avec lui survinrent d'un coup pluie et bourrasque, tonnerres et éclairs, le ciel et la terre hurlant ; une pluie battante s'abattit à verse.

Ce ciel et cette terre, semblait-il, pleuraient eux aussi à chaudes larmes !

Cette nuit-là, le ciel et la terre sanglotèrent, et l'épée divine périt avant l'heure !

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La pluie glacée lui cinglait le visage, cuisante comme des couteaux ; un froid sinistre l'envahissait, et tout son corps semblait engourdi. Dans les bois, Ming Li ne put retenir un faible gémissement.

L'averse battante durait depuis une heure entière, sans le moindre signe d'accalmie ; bien qu'il fît encore jour, les nuées noires, basses, enveloppaient Qingyun, et il faisait aussi sombre qu'en pleine nuit, à ne pas voir sa main devant ses yeux.

Heureusement pour lui : c'est grâce à cette bourrasque soudaine que Ming Li, grièvement blessé, put échapper un moment à la chasse du clan Canglan. Mais ce duel étrange contre l'Épée antique Tueuse-d'Immortels, et surtout ce dernier coup, avait déchaîné contre lui la force de reflux de l'épée, irrésistible, qui s'était ruée dans son corps et lui avait brisé net la moitié des côtes de la poitrine ; à présent, les os rompus lui perçaient le cœur et les poumons. Malgré la profondeur de sa cultivation, il n'en restait pas moins un corps mortel : chaque pas lui arrachait des sueurs froides, et sa bouche sifflait de douleur.

En cet instant, Ming Li aurait voulu, sans plus rien se refuser, se coucher à même le sol et sombrer dans un bon sommeil ; mais la dernière parcelle de lucidité qui lui restait au fond de l'esprit lui répétait sans cesse qu'il devait marcher : avec la haine qui le liait au clan Canglan et le corps en ruine qui était le sien, s'il était découvert par un disciple de Canglan, il n'aurait d'autre sort que la mort.

Et pourtant, il y avait encore une raison pour laquelle il ne pouvait pas mourir !

Aussi se contraignait-il, s'efforçant d'avancer pas à pas ; plus il s'éloignait du mont Canglan, plus il serait en sûreté.

La pluie tombait à torrents, s'abattant follement sur ce monde des hommes, comme si elle voulait laver avec cette eau du ciel la laideur du siècle. Ming Li haletait ; à chaque souffle, sa bouche exhalait dans la nuit pluvieuse et sombre une buée blanchâtre. Le froid l'enveloppait ; derrière lui, au loin, les rumeurs humaines se rapprochaient de plus en plus, chargées de meurtre.

De toute évidence, bien que Ming Li s'efforçât de fuir devant, son corps grièvement blessé allait bien moins vite que ceux qui le cherchaient derrière. Seulement, les bois du mont Canglan étaient profonds, et le ciel sans lumière ; c'est ce qui le sauva momentanément de la découverte. Mais Ming Li savait bien qu'ainsi il n'y échapperait pas indéfiniment.

Il trébucha, ayant heurté on ne savait quelle branche ou quelle liane ; perdant l'équilibre, il bascula en avant, et, dans sa panique, lança les mains au hasard ; par chance il saisit un arbuste tout proche et parvint enfin à se rétablir. Mais ces efforts, ces mouvements violents, lui causèrent dans la poitrine une douleur qui lui perçait la moelle ; il en pouvait à peine respirer, à plus forte raison marcher pour sauver sa vie.

Les voix derrière lui se rapprochèrent soudain ; quelque part, dans ce grand vent et cette grande pluie, quelqu'un avait semble-t-il perçu un bruit insolite, et sur son ordre, les pas de nombreux hommes se mirent à converger dans la direction de Ming Li.

Ming Li sentit son cœur se glacer ; pourtant, il ne voulait pas se rendre pieds et poings liés. Mais à cet instant, même en courant de toutes ses forces, il n'échapperait pas à la chasse. Dans un sursaut de résolution, il ferma les yeux, laissa tout son corps glisser sans un bruit sur le sol bourbeux, le visage contre terre, et enfouit sa tête dans la boue. Dans l'obscurité, il n'était plus qu'un tas de boue abandonné par ce monde de bourrasque et d'averse.

Les pas, les clameurs se rassemblèrent peu à peu ; beaucoup juraient et tempêtaient, tout en frappant sans relâche avec ce qu'ils tenaient les arbres et les buissons d'épines alentour. Un vent âpre passa ; nul ne savait combien d'hommes accouraient en foule.

Ming Li, dans les ténèbres, gisait face contre terre, sans un mouvement ; son cœur semblait avoir cessé de battre, et, dans le noir, il attendait en silence le verdict du destin.

Le ciel et la terre sont sans bienveillance ; peut-être, en vérité, tous les êtres ne sont-ils que des chiens de paille...

Le vent et la pluie faisaient rage !