Chapitre 170 — L'Épée divine

Devant lui, le Vénérable des Bêtes était en plus piteux état encore : après ce baptême de la formation d'épées, pareil à une tempête furieuse, plus de la moitié de ses centaines de bras difformes, naguère si imposants, avaient été bel et bien détruits, et le souffle noir épais qui l'enveloppait paraissait à présent bien clairsemé. Pourtant, après avoir intercepté la dernière vague d'épées de souffle, la férocité de son visage ne fit que s'accroître ; son ardeur au combat, loin de faiblir, s'exaltait : un rire rauque et grinçant, pareil au grondement sourd d'un spectre, jaillit de lui.

En cet instant, dans la foule, un silence de mort ; tous avaient perdu contenance, le visage blême. Ce duel effroyable, porté au sommet de l'art, venait de les laisser tous éblouis, les yeux troubles, incapables de se contenir ; mais ce qu'ils n'auraient jamais pu prévoir, c'est que même cette formation du Tueur d'Immortels, sans égale dans les siècles, semblait impuissante devant cette bête démoniaque d'exception. Se pouvait-il donc que ce cataclysme fût véritablement inévitable ?

Le Vénérable des Bêtes, la tête renversée, éclata de rire ; soudain, d'une manière inconcevable, son corps gigantesque s'éleva dans les airs et fondit sur le Maître Daoyan ; aussitôt, au ciel comme sur terre, ce ne fut qu'un cri d'effroi. Seul le Maître Daoyan, saisi mais sans trouble, inspira profondément et, d'une voix légère, lança un ordre ; sa monture, la licorne d'eau, depuis longtemps douée d'intelligence, recula aussitôt.

Mais le Vénérable des Bêtes, pour colossal qu'il fût, était rapide comme l'éclair : déjà il avait bondi à sa portée, et l'on ne vit que le souffle noir en ébullition, et l'on ne sut combien de bras gigantesques s'étendaient pour le saisir.

En cet instant critique, le Maître Daoyan renversa brusquement l'antique épée du Tueur d'Immortels ; sur son visage naguère blême, le sang afflua, puis il pâlit de nouveau — trois fois de suite, en un éclair. La lueur étrange de l'antique épée déborda, et, tel un grand cachalot aspirant l'eau, elle attira d'un coup à elle les innombrables épées de souffle du firmament, qui s'arrêtèrent devant le Maître Daoyan et se figèrent en une paroi d'épées multicolores.

Le visage du Vénérable des Bêtes changea du tout au tout, mais il était trop tard pour retirer ses mains ; on entendit dans le ciel un fracas de « pouf, pouf, pouf » et de « cra-crac », et en un instant le souffle noir se dispersa en désordre : l'on ne sut combien de mains monstrueuses partirent en fumée.

Voyant le Maître Daoyan passer du danger au salut et, qui plus est, blesser grièvement le Vénérable des Bêtes, les innombrables disciples au pied du mont Canglan passèrent de la frayeur à la joie et exultèrent. Mais leurs cris de joie n'étaient pas encore retombés qu'ils virent, dans la paroi d'épées éclatante qui avait anéanti tant de mains noires, un bras noir, le plus épais de tous, au souffle noir particulièrement dense, forcer le passage et, d'une paume, frapper le Maître Daoyan en pleine poitrine.

Le Maître Daoyan reçut le coup comme la foudre : son corps fut secoué d'un grand tressaillement, et, avec la licorne d'eau sous lui, il poussa vers le ciel un long hurlement ; l'homme et la bête furent tous deux projetés en arrière sur plus de dix toises avant de s'immobiliser. Ceux d'en bas le virent clairement : durant cette retraite, la robe vert sombre du Maître Daoyan fut mise en pièces en un instant, et de sa bouche jaillit un sang rouge et vermeil, goutte à goutte, qui sembla retomber sur l'antique épée du Tueur d'Immortels et parsemer la lumière blanche de points rouge sombre, avant de s'effacer peu à peu.

Au ciel comme sur terre, soudain, un silence de mort.

La formation du Tueur d'Immortels, au firmament, sembla elle aussi en subir le contrecoup : elle vacilla, oscilla, et les ombres d'épées qui emplissaient le ciel s'agitèrent sans répit ; mais enfin elle s'immobilisa. Seulement, nul ne savait si c'était parce que la vraie Loi avait été atteinte, mais l'étendue couverte par la formation, naguère déferlant sur tout le ciel, était à présent réduite de plus de moitié.

Un funeste pressentiment semblait peser sur le cœur de chacun.

Essuyant le sang au coin de ses lèvres, le Maître Daoyan regarda sa paume : des traces vermeilles y coulaient. Il fixa longtemps sa main, puis, lentement, releva la tête et regarda devant lui. À cet instant, le souffle d'épée et les nuages noirs s'étaient tous dissipés, et le Vénérable des Bêtes, devant lui, le couvait d'un regard de fauve ; pourtant, à le voir, s'il avait blessé le Maître, son propre état n'était guère meilleur.

De ses mains monstrueuses, il n'en restait plus qu'une moitié environ, et elles venaient d'être frappées de nouveau, décimées par le souffle d'épée du Tueur d'Immortels : il n'en demeurait à présent qu'une dizaine, mais celles-là étaient toutes les plus puissantes, absolument différentes des mains ordinaires. Quant au Vénérable des Bêtes lui-même, son visage naguère enveloppé de souffle noir semblait à présent blêmir quelque peu ; mais l'ardeur au combat qui y brillait, pareille à celle des fauves les plus féroces, ne faisait que croître sous les revers, sans le moindre signe d'abandon.

Un tic agita le coin des lèvres du Maître Daoyan, comme un rire amer ; mais ce menu mouvement sembla rouvrir ses blessures, et son corps chancela plusieurs fois, arrachant à la foule d'en bas d'innombrables cris d'effroi. Par bonheur, il ne chancela que quelques instants et reprit pied. Seulement, sa faiblesse, à cet instant, était manifeste.

Le Vénérable des Bêtes, devant lui, ricana d'un « kha kha » sinistre et, d'une voix profonde : « Eh bien ? Vous autres humains ignorants, même avec un pareil trésor divin, n'auriez-vous pas le même sort ? Hâte-toi donc de te tuer toi-même ! »

Le Maître Daoyan releva la tête en silence, vers le firmament, et la lueur étrange de l'antique épée du Tueur d'Immortels se refléta sur son visage, qui s'illumina soudain d'un éclat singulier.

« Maîtres fondateurs de la secte Canglan..., commença soudain le Maître Daoyan, mais sa voix, grave et un peu douloureuse, disait : ... votre disciple Daoyan est indigne : je n'ai pu soumettre ce démon d'une autre voie, j'ai entraîné le peuple dans ma chute, et le cataclysme est imminent. Pour le salut de tous les êtres, votre disciple, contraint et forcé, va enfreindre l'interdit des fondateurs ; je vous implore de me protéger, d'exterminer le démon et de dompter le mal. Quand bien même, un jour, je serais à jamais damné, je veux en assumer seul le poids. »

Sa voix était faible, et peu purent l'entendre ; on le voyait seulement murmurer, le visage comme accablé de douleur, et tous restaient perplexes, ignorant ce que faisait le Maître Daoyan. Mais un instant plus tard, on vit soudain, au milieu des airs, le Maître ouvrir les yeux, les sourcils froncés, terrible de majesté ; sa main gauche traça d'un coup sa formule et se porta droit sur l'antique épée du Tueur d'Immortels, devant sa poitrine.

Un éclat blanc fulgura, puis une lueur rouge palpita soudain ; on vit la main gauche du Maître Daoyan plonger dans la lumière blanche, et, lorsqu'elle en ressortit, le sang giclait déjà — mais sur son visage, pour blême qu'il fût, pas l'ombre d'une souffrance. Sa main gauche traça à toute vitesse, dans le vide, un motif étrange, et les gouttes de sang qui tombaient de ses doigts ne choir point vers le sol : au gré de ses gestes, elles se figèrent en l'air et firent apparaître le dessin.

Un taiji écarlate, un taiji de sang !