Chapitre 170 — L'Épée divine

Dans les airs, le Vénérable Daoyan avait les sourcils noués, face à ce Souverain des Bêtes dressé devant lui comme un démon échappé des neufs abîmes infernaux. Et pas seulement lui : tous les adeptes de la Voie droite massés à ses pieds restaient bouche bée, les yeux écarquillés. Le monstre suspendu dans le ciel était d'un noir d'encre de la tête aux pieds ; sur sa carcasse immense saillaient des muscles noueux, et de son corps s'étendaient l'on ne savait combien de bras épais — à vue grossière, sans doute pas moins de plusieurs centaines ; joint à sa tête et à son visage déformés par les arts chamaniques, il était d'une férocité repoussante : jamais, depuis l'ouverture du Ciel et le déchirement de la Terre, on n'avait vu bête démoniaque pareille.

Le silence passé, une agitation, un vacarme montèrent par vagues dans la foule ; outre l'effroi, la plupart éprouvaient ce sentiment que les choses étaient telles qu'on les avait prévues : ces barbares des contrées du Sud n'étaient décidément que la lie la plus abjecte, et cette créature qui n'était ni homme ni fantôme, ni démon ni spectre, pouvait-elle être l'œuvre naturelle du monde ?

Dans les airs, le Vénérable Daoyan inspira profondément et porta lentement l'antique Épée Tueuse d'Immortels devant sa poitrine. Une lumière blanche éclatante ne cessait de jaillir de la lame, enveloppant non seulement l'épée ancienne, mais aussi tout le bras droit dont il la tenait. Vue du dehors, la voûte céleste n'était que silhouettes de lames, la Formation d'Épées du Tueur d'Immortels imposait le respect, et le Vénérable Daoyan paraissait un immortel ; pourtant, sous cette apparence de dignité transcendante, son visage commençait, sans qu'on sût pourquoi, à blêmir légèrement.

— Être malfaisant, dit le Vénérable Daoyan d'une voix pareille à une grande cloche ou à un tambour sacré, d'un ton profond qui roulait au loin, — ne vas-tu pas enfin revenir à la raison et te laisser ligoter ?

Le monstre aux mille mains, incarnation du Souverain des Bêtes, ne fit visiblement aucun cas de ces paroles ; et depuis sa métamorphose, sa voix aussi avait changé : à la place du ton paisible de tout à l'heure, elle était devenue rauque et atroce, comme du papier de verre écorchant une lame d'acier. Il ricana :

— Me laisser ligoter ? Hé hé, laisse-moi d'abord t'écorcher vif, puis ouvrir le ventre et arracher le cœur de toutes ces loques à tes pieds, et les envoyer te tenir compagnie aux enfers, qu'en dis-tu ?

Un éclat meurtrier passa entre les sourcils du Vénérable Daoyan ; sans plus parler, il guida sa formule de l'épée, aussitôt le souffle des lames emplit le ciel et dansa, et la Formation d'Épées du Tueur d'Immortels se mit de nouveau en branle. Si le monstre avait la langue hardie, devant cette formation unique en mille ans il n'osait pourtant nullement se relâcher, et rassembla toute son attention.

On entendit soudain résonner des gongs et des tambours d'airain, d'abord lointains, puis proches, éclatant en un grondement ; sept lueurs bigarrées s'élevèrent de l'antique Épée Tueuse d'Immortels et se précipitèrent dans la formation céleste, et aussitôt des feux étranges scintillèrent par tout le ciel, les silhouettes de lames s'entrecroisèrent, et déjà se reformèrent sept gigantesques formations d'une seule couleur, braquées comme naguère sur le monstre incarnant le Souverain des Bêtes.

Le Souverain des Bêtes laissa échapper un rugissement sourd ; à la surface de son corps immense, le souffle noir coulait comme de l'encre ; des centaines de mains monstrueuses s'ouvraient ou se fermaient, face à la tempête qui venait.

Le Vénérable Daoyan poussa un long sifflement, tel un aigle de montagne s'élevant d'un trait jusqu'aux nuées ; à ce sifflement, la lumière blanche redoubla, l'Épée Tueuse d'Immortels oscilla, et l'immense formation gronda, tandis que d'innombrables épées d'énergie monochromes tournaient lentement sur elles-mêmes pour viser le Souverain des Bêtes.

Un instant plus tard, dans le ciel longtemps apaisé retentit de nouveau ce sifflement déchirant l'air ; puis ce fut un déluge, par tout l'espace, de sifflements aigus, et d'innombrables lames du Tueur d'Immortels, l'une après l'autre, traversèrent la voûte, portées d'une férocité et d'une soif de tuer sans bornes, fonçant sur le Souverain des Bêtes. En un clin d'œil, la première vague, le carré d'épées violettes, était déjà sur lui.

Le corps immense du Souverain des Bêtes semblait sur le point de devenir la cible vivante de ces myriades de lames ; or, juste avant que les innombrables disciples de la Voie droite de la montagne Canglan n'éclatent en cris de joie, les centaines de longs bras monstrueux jaillirent sur son corps, chacun chargé d'un souffle noir épais, pareil à un énorme nuage d'ombre, et s'élancèrent dans les airs.

En un instant, des centaines de lames d'énergie plongèrent, et ces centaines de mains monstrueuses, tels des spectres, les agitèrent avec une vivacité fulgurante ; devant ces épées du Tueur d'Immortels qui semblaient ne rien pouvoir briser, ces mains noires n'eurent pas la moindre frayeur : en un clin d'œil, la première vague d'épées violettes fut saisie, frappée, enlacée ou désarmée, et toutes les lames furent interceptées. Dans le souffle noir, elles perdirent aussitôt leur couleur et se dissipèrent.

D'innombrables personnes en restèrent muettes : depuis mille ans, voilà le premier être capable d'affronter de front la Formation d'Épées du Tueur d'Immortels !

Seulement, dans le bouleversement des nuées, nul n'eut le loisir de s'attarder à ces réflexions superflues : tel un fleuve en crue, tel un raz-de-marée, la grande épée mère aux reflets bigarrés continua de se diviser en un nombre croissant de petites lames, et celles-ci, sous la conduite de l'antique Épée Tueuse d'Immortels et du Vénérable Daoyan, tombaient en une pluie infinie ; chaque lame portait l'âpreté meurtrière du Tueur d'Immortels, terrible et majestueuse, vague après vague, dans un fracas de tonnerre et des éclairs, se ruant sur le Souverain des Bêtes.

Le Souverain des Bêtes hurlait sans cesse vers le ciel, et l'énormité de sa voix roulait jusqu'aux nuées : en cet instant, il semblait faire face aux divinités célestes et lutter contre le Ciel même. Ses centaines de bras, d'une étrangeté absolue, s'agitaient dans le vent et les nuages, le souffle noir refluait en couches et en replis, répondant aux sifflements aigus qui emplissaient l'espace !

Une vague, puis une autre : mille, dix mille lames d'énergie semblaient sans fin gronder et s'abattre ; et pourtant le corps immense du Souverain des Bêtes, comme s'il était l'incarnation d'un démon, ne connaissait pas un instant de lassitude. Ces deux personnages, au sommet des arts de la Voie en ce monde, se heurtaient follement sur la crête de Canglan.

Seulement, la force humaine a toujours ses limites…

Une vague, puis encore une autre !

Quand enfin la quarante-neuvième vague de carrés d'épées s'abattit dans un grondement, les sept formations bigarrées avaient déjà tour à tour bombardé sept fois. Debout au faîte de la tourmente, le Vénérable Daoyan avait le teint livide, et même sa main droite, qui tenait l'antique Épée Tueuse d'Immortels dans son enveloppe de lumière blanche, tremblait imperceptiblement.

Devant lui, le Souverain des Bêtes était plus pitoyable encore : après ce baptême de formations déchaînées comme vent et pluie, plus de la moitié de ses centaines de bras monstrueux naguère si redoutables avaient été arrachés net, et le souffle noir dont il était naguère enveloppé paraissait bien plus clairsemé. Pourtant, après avoir encaissé la dernière vague, sa face n'en devint que plus féroce, et sa combativité, loin de faiblir, s'exalta : un ricanement rauque et monstrueux, comme le grondement d'un démon, éclata.