Chapitre 157 — Le secret

À cet instant, la pluie d'éclats d'os et la masse de feu spectral qui, l'instant d'avant, fondaient comme avalanche et raz-de-marée, s'immobilisèrent net, suspendues en l'air. Un moment après, du mur s'éleva un léger gémissement où perçait la douleur, et une motte de terre à forme humaine s'en échappa tout entière pour se jeter sur Mingli ; quant aux innombrables éclats, privés de leur force, ils retombèrent pêle-mêle sur le sol. Seule la flamme spectrale, qui semblait avoir gagné en éclat, revola au-dessus de la motte.

Mingli poussa un léger sifflement, fit un geste de la main droite ; Dévoreuse-d'Âmes revint en volant et transperça la motte par-derrière, qui s'effondra aussitôt. Une silhouette noire s'en dégagea alors et, légère comme un spectre, se laissa flotter jusqu'au fond de la pièce, sur le mystérieux cercueil : c'était bien la figure du Maître Fantôme.

Dévoreuse-d'Âmes redescendit lentement et revint dans la main de Mingli. Celui-ci fixa le Maître Fantôme sans bouger. Le Maître Fantôme, de son côté, se retourna lentement et, regardant Mingli, dit soudain : « Comment as-tu deviné où je me cachais ? »

Mingli se tut, sans répondre, se contentant de le regarder froidement. Le voile noir du Maître Fantôme frémit imperceptiblement ; il hocha la tête : « Bien. Peut-être ne serons-nous jamais amis, toi et moi ; que tu refuses de le dire est naturel. Mais la journée n'est pas finie : je veux voir de mes yeux, chez cet homme dont on raconte qu'il réunit les trois grandes écoles, quel est au juste son niveau de cultivation. »

Les pupilles de Mingli se contractèrent imperceptiblement. Il venait, à l'improviste, de frapper avec Dévoreuse-d'Âmes l'endroit où le Maître Fantôme se dissimulait et s'était ainsi assuré l'avantage, mais son visage n'en trahissait aucun soulagement. Il avait pris l'initiative contre qui ne s'y attendait point, et Dévoreuse-d'Âmes avait transpercé la motte ; or le Maître Fantôme, véritable spectre, était demeuré vide et creux — nulle trace de l'emprise que la Perle Dévoratrice de Sang aurait dû exercer sur lui. Cet homme insondable était vraiment, de toute la vie de Mingli, le seul de son espèce.

Voyant les deux hommes face à face, prêts à un nouvel assaut acharné, Zhou Yixuan reprit un peu ses esprits et tira vivement Xiaowan et le taoïste Loup Sauvage. Ceux-ci, revenus de leur stupeur, comprirent qu'il était des plus périlleux de rester là où deux êtres aux arts si étranges s'affrontaient ; ils se hâtèrent donc de chercher une brèche dans le mur déjà fort mal en point et de s'y glisser. Au moment de partir, Xiaowan parut se rappeler quelque chose : elle tendit la main et emporta avec elle la tablette funéraire de Zhou Xingyun.

Tous trois quittèrent la maison l'un après l'autre, ce dont Mingli et le Maître Fantôme eurent naturellement pleine connaissance ; mais Mingli ne réagit point, et le Maître Fantôme, devant un tel adversaire, n'eut sans doute pas le loisir de s'en soucier. Ils venaient à peine de sortir que, de nouveau, un vent violent se déchaîna dans la demeure funèbre, soulevant sable et pierres : Zhou Yixuan et les autres, debout derrière la brèche du mur, furent repoussés de plusieurs pieds par cette bourrasque.

Zhou Yixuan entraîna Xiaowan loin en arrière, à trois toises au moins, puis se retourna pour contempler la maison de loin. Mais de cette distance, il ne sentait déjà plus que deux experts s'y livraient un duel acharné : ceux-ci semblaient maintenir leur puissance strictement dans l'enceinte de la pièce. De loin, il voyait maintenant des lueurs étranges y scintiller : outre la lumière verte du début, s'allumaient par intermittence des éclats dorés, rouges, blafards, cyan et bien d'autres encore ; n'eût été l'atmosphère spectrale et l'âpreté meurtrière, le spectacle eût paru bigarré et presque beau.

Xiaowan fixa la maison et dit à voix basse à Zhou Yixuan, qui semblait déjà prêt à détaler : « Grand-père, ce n'est pas très bien de partir comme ça, si ? »

Zhou Yixuan et le taoïste Loup Sauvage, qui marchait à côté, s'arrêtèrent net et se retournèrent vers Xiaowan. Zhou Yixuan fronça les sourcils : « Petite sotte, à quoi penses-tu ? Ces deux gaillards sont des démons qui tuent comme on respire ; c'est déjà beau d'en réchapper vivants, qu'avons-nous à faire encore ici ? »

Xiaowan hésita un instant : « Mais... mais c'est tout de même pour nous sauver qu'il a... »

Le taoïste Loup Sauvage la regarda sans mot dire ; Zhou Yixuan, impatient : « Que tu es donc obtuse ! Mingli a une cultivation très élevée, qu'as-tu à craindre pour lui ? Et puis, ces deux chiens qui s'entredévorent — non, attends : l'un s'appelle Mingli, l'autre le Maître Fantôme, disons plutôt que c'est fantôme contre fantôme. Qu'ils se battent entre eux, qu'est-ce que cela nous fait ? Vite, vite, allons-nous-en ! »

Sur ce, il prit Xiaowan par la main et l'entraîna. Elle hésita un instant, mais finit par se laisser emmener. Le taoïste Loup Sauvage jeta un dernier regard à la demeure funèbre où dansaient les lueurs étranges : dans le chaos des éclats, on entendait encore un vent furieux hurler. Une expression complexe passa dans ses yeux ; il resta un moment silencieux, puis se retourna et suivit Zhou Yixuan et les autres.

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Dans la demeure funèbre, une demi-tasse de thé s'était écoulée. La pièce, déjà en désordre, n'était plus qu'un champ de ruines : partout des débris de pierre et des pans de mur écroulés ; le sol même, autrefois délabré, semblait avoir subi un tremblement de terre puis avoir été labouré par un bœuf — mottes soulevées, pierres saillantes, à peine un endroit où poser le pied.

Mingli et le Maître Fantôme, tous deux suspendus dans les airs, s'étaient arrêtés un instant et se contemplaient ; on eût dit qu'ils respiraient un peu fort l'un et l'autre. Seul le petit gris, sur l'épaule de Mingli, semblait impatient : il bâilla d'ennui et s'étira paresseusement.

Le Maître Fantôme dit soudain : « Je n'aurais jamais cru que ta cultivation progresserait si vite. En à peine dix ans, tu as su fondre en une seule les véritables lois du taoïsme, du bouddhisme et du démonisme. Ce n'est pas rien. »

Mingli regarda ce mystérieux homme en noir et dit froidement : « Je n'aurais pas cru non plus que tu ne fusses point issu de la secte démoniaque, mais des adeptes de la sorcellerie et des arts spectraux des contrées du Sud. »

À ces mots, une lueur rouge sombre s'alluma dans ses yeux ; fixant le Maître Fantôme, la voix glaciale, il reprit : « Puisque tu connais si bien les arts spectraux, alors le sort qui ramènerait l'âme de Bili, toi... »

Sans le laisser achever, le Maître Fantôme l'interrompit : « Tu te trompes. Je connais un peu les arts étranges du spectre, mais la méthode de rappel des âmes est un secret de la tribu des sorciers noirs du Sud ; je ne la connais point. Autrement, vu l'amitié qui me lie au Roi des Enfers, il y a longtemps que j'aurais sauvé Mademoiselle Bili. »

Mingli le fixait froidement, la lueur rouge dans ses yeux vacillant sans cesse, comme s'il pesait la crédibilité des paroles du Maître Fantôme. Celui-ci, après un silence, reprit soudain : « Puisque tu t'obstines ce soir à protéger ces trois-là, eh bien, en considération de notre commune appartenance au clan du Roi des Enfers, je leur accorde la vie sauve cette fois. À nous battre ici, toi et moi, il n'y a guère d'intérêt ; cessons plutôt. »