Chapitre 155 — Les offrandes aux ancêtres

Le vent nocturne passa ; les flammes des lampes vacillèrent, tremblant comme une respiration. Le vieil homme se retourna lentement, s'approcha d'une lampe et protégea de la main la direction d'où venait le vent ; bientôt, la flamme s'apaisa et reprit sa combustion régulière. Le vieil homme la contempla longuement ; dans ses yeux, le reflet de la flamme semblait consumer quelque chose.

Au plus profond de la nuit, des pas retentirent soudain. Le vieil homme fronça les sourcils, tendit l'oreille, puis se retourna lentement et dit d'une voix chevrotante : » Je ne pensais pas que tu viendrais encore à une heure si tardive. «

La silhouette du vénérable Daoyan se précisa peu à peu dans l'obscurité et entra dans le temple des patriarches.

Sous la lumière jaune et trouble, les regards des deux vieillards se croisèrent dans l'espace ; un instant, tous deux restèrent saisis, découvrant soudain que l'autre avait tant vieilli — et songeant aussitôt qu'eux-mêmes n'en allaient pas autrement.

Le vénérable Daoyan garda le silence, contempla longuement le vieil homme, puis s'avança lentement vers la table d'offrandes. Debout sous les tablettes des patriarches de Canglan, il redressa peu à peu sa taille. Le vieil homme vint derrière lui, également sans un mot.

Dans l'ombre, une majesté invisible s'exhalait lentement de ces ténèbres, comme des marques profondes que les années ne sauraient effacer. Le vénérable Daoyan, le visage impassible, prit trois fins bâtons d'encens sur la table, les alluma à la flamme d'une bougie, les tint solennellement à deux mains, s'inclina trois fois avec déférence devant les tablettes des patriarches, puis avança d'un pas et les planta dans le brûle-encens.

Une fine fumée s'éleva en volutes du brûle-encens et se répandit dans l'air, rendant plus indistinctes encore les tablettes qui se dressaient devant eux ; on eût dit des yeux, fixant froidement les deux vieillards et ce monde.

» Brûler de l'encens au milieu de la nuit : quelque difficulté ? « demanda le vieil homme avec froideur, d'un ton uni, comme s'il parlait d'une chose qui ne le concernait pas.

Le vénérable Daoyan ne se retourna pas ; ses yeux restaient fixés sur les tablettes imposantes derrière la fumée légère. Après un instant, il dit lentement : » Dis-moi : lorsque nous ne serons plus, toi et moi, avec quels sentiments les générations futures viendront-elles nous honorer ? «

Le vieil homme eut un ricanement : » Pour toi, ce sera sans doute la vénération ; mais moi, qui se souviendra de moi ? «

Le vénérable Daoyan ne prit pas garde à ces paroles légèrement ironiques ; il se contenta d'un faible sourire. Puis, calmement : » Le grand cataclysme est sur nous ; partout les êtres vivants sont plongés dans la souffrance, ravagés par les bêtes démoniaques. Rien qu'à penser que la bataille entre le mont Canglan et les bêtes démoniaques est inévitable, et qu'elle engage le destin de tous les êtres, ces fardeaux qui pèsent sur mes épaules m'ont privé de sommeil bien des nuits. «

Le vieil homme fronça les sourcils : » Ne me dis pas que tu viens te plaindre à moi : ce n'est pas dans ta nature. «

Le vénérable Daoyan le regarda un instant, puis éclata soudain de rire et soupira : » Voilà plusieurs siècles que nous nous connaissons : il fallait bien que tu fusses le seul à si bien connaître ma nature. «

Le vieil homme secoua la tête : » Moi, connaître ta nature ? Si tel était le cas, je ne serais pas ici à garder ce temple. Allons, trêve de bavardages : que veux-tu donc dire ? «

Le vénérable Daoyan semblait d'une indulgence particulière envers le vieil homme ; ses plusieurs rebuffades ne le troublèrent point. Le visage seulement plus grave, il dit posément : » J'ai pris ma décision. Cette bataille engage trop de choses : pour le salut de tous les êtres, je vais lever les Sceaux du Ciel des sept pics du mont Canglan. «

Le visage du vieil homme se figea soudain ; les sourcils profondément froncés, il fixa Daoyan, qui soutint son regard sans détour. Longtemps après, le vieil homme dit lentement : » Y as-tu bien réfléchi ? «

Daoyan acquiesça lentement : » Cependant, aujourd'hui, lorsque j'ai informé en secret les chefs des six veines, Tian Buhui m'a fait transmettre quelques paroles : il me conseille de prendre garde à la morsure en retour de l'air malfaisant. «

Le vieil homme eut un froid sourire, se retourna face aux tablettes des patriarches et, après un moment, dit : » Tu n'es pas sans être entré dans la ‹ Grotte de la Lune Illusoire › ; ce qu'elle recèle, tu le sais. « Il marqua une pause, et sa voix s'adoucit un peu, avec une pointe de résignation : » Prends soin de toi. «

Le vénérable Daoyan resta silencieux ; un instant plus tard, il leva à son tour les yeux vers ces ombres profondes, vers cette majesté silencieuse qui semblait, dans l'obscurité, ricaner sans bruit.

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Sept jours plus tard, aux alentours du mont Canglan, les rumeurs d'apparitions de bêtes démoniaques se multiplièrent ; dans un rayon de cent lis, autour de la ville de Heyin, au pied de la montagne, on ne voyait partout que des foules de réfugiés. Comme si, en ce monde, seul le haut et imposant mont Canglan pouvait encore offrir un peu de réconfort et de sécurité.

Et dans cette clameur d'innombrables foules, la ville de Heyin était la plus confuse : ruelles et grandes rues regorgeaient de gens ; les auberges et les tavernes existantes étaient depuis longtemps pleines, et les réfugiés, plus nombreux encore, devaient camper à ciel ouvert. Dans ces conditions, l'approvisionnement en vivres de Heyin devint très tendu ; heureusement, la ville étant située au bord de la rivière, l'eau ne manquait pas.

En de telles circonstances, il était difficile d'éviter pillages et meurtres ; de fait, de telles rumeurs circulaient sans cesse : hier, tel avait disparu ; aujourd'hui, on apprenait que tel autre gisait mort dans la rue. Mais Heyin se trouvait au pied du mont Canglan, et la secte Canglan avait pris ses dispositions depuis longtemps, dépêchant bon nombre de disciples pour maintenir l'ordre en ville ; dans l'ensemble, ces innombrables réfugiés n'avaient donc pas encore connu de malheur dans ce cataclysme.

Seulement, à mesure que les terribles rumeurs sur les bêtes démoniaques s'amplifiaient de jour en jour, nul ne pouvait prévoir ce que serait le lendemain ; dans ces conditions, l'inquiétude se répandait de plus en plus à Heyin, et les cœurs étaient en proie à l'angoisse.

C'est dans ce contexte que Zhou Yixuan, devin errant par les chemins du monde, arriva dans la cité avec sa petite-fille Xiaowan et le taoïste Yelang. Sur la grand-rue jadis spacieuse, on ne voyait plus qu'une foule de têtes serrées, au point qu'on y circulait avec peine ; le taoïste Yelang, lui, restait de marbre, mais Zhou Yixuan et Xiaowan en demeuraient bouche bée.

Grâce à la carrure vigoureuse et à la mine féroce du taoïste Yelang qui ouvrait la marche, les faibles étaient écartés ; les plus robustes, en se retournant vers lui et voyant son visage, n'osaient pour la plupart rien dire. Zhou Yixuan et Xiaowan suivaient de près, tant bien que mal, ruisselants de sueur ; ils parvinrent enfin à traverser cette grande rue et s'engagèrent dans une ruelle, à l'ouest de Heyin.

Les trois hommes avançaient ; la ruelle, jadis si tranquille, était maintenant remplie de monde, mais comparée à la cohue de la grand-rue, on pouvait vraiment la dire spacieuse. Zhou Yixuan jurait à voix basse, fort en colère : que lui, le vieux, prît la fuite, passe encore ; mais que tant de gens fuient aussi avec lui, et que cela rendît sa propre fuite si inconfortable, voilà qui était trop !