Chapitre 151 — Purgatoire

Ming Li détourna les yeux, les reposa sur Bi Li, et après un long moment dit : « Après cette grande guerre, la secte démoniaque est certes épuisée ; mais les Dix Mille Poisons et les Âmes Perdues ont été anéanties, ce qui, pour notre clan du Roi des Enfers encore intact, ne peut manquer d'être une excellente occasion d'unifier la secte démoniaque. La situation est telle qu'aujourd'hui, même sans moi, aucune force de la secte ne saurait te disputer la primauté. » Il ajouta paisiblement : « Mais Bi Li a besoin de quelqu'un pour veiller sur elle ; laisse-moi donc rester ici pour la soigner. »

Le Roi des Enfers le considéra un bon moment, puis acquiesça : « Puisque tu le dis, je ne te contraindrai point. Je te confie Yao'er ; je crois que tu sauras en prendre soin. Mais souviens-toi : les bêtes démoniaques sont terribles et leur flair est aigu ; par précaution, il vaut mieux sceller les interdits de la porte de la montagne, et tu n'auras qu'à venir la visiter tous les un ou deux mois ; ainsi tout ira bien. »

Ming Li hocha lentement la tête, comme pour acquiescer. Le Roi des Enfers reporta son regard sur sa fille ; un instant plus tard, il poussa un soupir et se retourna pour sortir.

Comme il allait atteindre la porte, la voix de Ming Li s'éleva soudain derrière lui : « Maître de secte... »

Le Roi des Enfers fut saisi, quelque peu pris au dépourvu : Ming Li lui adressait rarement la parole de lui-même ; cette soudaine interpellation le laissait perplexe. Il dit : « Quoi donc ? »

Ming Li se tut un instant, puis demanda soudain : « Me hais-tu en ton cœur ? »

Le Roi des Enfers lui tournait le dos ; il ne bougea point, ne répondit mot, et l'on ne pouvait voir son visage.

Ming Li dit lentement : « C'est à cause de moi que Bi Li est devenue ainsi. Au fond de ton cœur, ne me hais-tu point ? »

Son visage était indifférent, comme s'il parlait d'une chose qui ne le concernait point ; mais le Roi des Enfers gardait le silence. Dans la chambre de pierre, les deux hommes se tenaient ainsi dos à dos, et l'air semblait se figer.

Une fumée légère s'élevait doucement du lit de pierre glacée sous Bi Li et se dissipait dans l'air. Nul ne sait combien de temps passa ; soudain, derrière lui, retentit le bruit de la porte de pierre qu'on ouvrait ; le Roi des Enfers, sans un mot, sortit en silence.

« Boum !... » Un grondement sourd retentit ; la porte de pierre se referma une fois encore, et il ne resta plus dans la chambre de pierre glacée que Ming Li auprès de Bi Li. Le visage figé, il contemplait d'un air absent la femme étendue devant lui.

Dans l'antique et dense forêt primitive, le vent portait par bouffées une odeur atroce et âcre, semblable à une hideuse cicatrice ; partout dans le bois jadis verdoyant, on voyait les traces du passage ravageur des bêtes démoniaques : d'immenses troncs gisaient pêle-mêle sur le sol, d'innombrables os d'animaux jonchaient les alentours, et toute la paix de la forêt avait disparu.

Le lendemain du jour où ils avaient trouvé ce disciple de la secte démoniaque devenu fou, Xiao Yichen, Fa Cheng et cinq autres disciples de la voie orthodoxe, suivant les traces de plus en plus visibles des bêtes démoniaques, s'étaient peu à peu rapprochés de la vallée cachée au cœur des montagnes. Les forêts traversées en chemin offraient partout le même spectacle qu'ils venaient de voir ; bien qu'ils n'eussent point découvert d'ossements humains, le tableau n'en demeurait pas moins saisissant.

Dans le cœur de beaucoup, la même pensée s'imposait : ces bêtes démoniaques, seraient-elles vraiment nées en ce monde pour tuer ?

Ce jour-là, vers midi, la troupe parut sur l'antique sentier délabré qui menait à la Vallée des Serpents Venimeux. Les traces de devastation laissées alentour par les monstres étaient si évidentes qu'il ne fallut presque aucun effort pour les reconnaître : le sentier avait été élargi plusieurs fois par le piétinement de bêtes innombrables ; partout, d'énormes empreintes et des griffures acérées ; dans l'air flottait encore une odeur fétide. À cela s'ajoutait une autre puanteur, plus ténue mais bien plus insupportable, que nul ne parvenait à identifier.

Devant l'entrée de la vallée, le désordre était le même qu'au-dehors : la terre et la forêt ravagées par ce terrible torrent étaient clairement visibles ; le sentier serpentait en méandres, et nul ne savait ce qui demeurait encore dans cette vallée.

Sans qu'on sût pourquoi, tous avaient le visage tendu, plongés dans un silence gêné. Finalement, Xiao Yichen toussa ; mais sitôt sorti, ce son lui fit découvrir avec surprise que sa gorge était sèche au point de lui faire mal. Rassemblant ses esprits, il dit : « Mes amis, il semble que ce disciple démoniaque n'ait point menti ; c'est bien ici que les bêtes démoniaques et la secte démoniaque se sont livré bataille. »

Il promena son regard autour de lui, hésita un instant, puis demanda : « Entrons-nous voir ? »

Nul ne répondit ; en cet instant, même le visage de Li Xun était bien sombre. Un instant plus tard, Fa Cheng, debout aux côtés de Xiao Yichen, murmura à voix basse le nom du Bouddha et dit : « Puisque nous sommes arrivés, il est vain de parler d'abandonner ; entrons. »

En vérité, chacun des présents comprenait cette évidence ; mais nul ne savait pourquoi, quelque chose d'étrange semblait émaner de la vallée, influant sourdement sur l'humeur de tous et inspirant la crainte. Fa Jing, le cadet qui suivait toujours Fa Cheng, répondit d'une voix caverneuse et vint se placer aux côtés de son aîné.

« Allons-y. » Ce ne fut pas Xiao Yichen qui parla, mais Lin Jinghong. Il serra un peu plus fort le sabre Tranche-Dragon dans sa main, puis, le visage grave, s'engagea le premier dans la Vallée des Vipères. Lu Xueling le suivit, puis Li Xun emboîta le pas ; Xiao Yichen et Fa Cheng échangèrent un regard et lurent l'un dans les yeux de l'autre une inquiétude sourde, mais un instant plus tard, tous entrèrent à leur tour.

Une vallée immense, une forêt à perte de vue ; tandis qu'ils avançaient dans la Vallée des Vipères, il n'y avait alentour qu'un silence de mort. Point d'animaux, pas même le chant familier des oiseaux. Les alentours de cette vallée semblaient déjà changés en un domaine de spectres, lugubre et sans vie.

Dans l'air flottait toujours la puanteur âcre des bêtes et des monstres, aussi lourde qu'auparavant ; mais à mesure qu'ils s'enfonçaient, les sourcils de chacun se fronçaient davantage. En cet instant, portée par le vent de la vallée, une autre odeur montait vers eux, une puanteur si atroce qu'elle vous soulevait le cœur, et qui devenait de plus en plus dense.

Le sentier de montagne sinuait en lacets ; tous avançaient lentement, l'esprit tendu, en guettant les alentours. Devant eux, un coude du chemin formait un repli de la montagne ; arrivés là, l'odeur était devenue si révoltante qu'on ne pouvait plus la supporter. Soudain, Yan Fei, qui marchait au milieu de la troupe, s'élança au bord du sentier ; tous furent saisis. Li Xun s'écria avec effroi : « Petite sœur, qu'as-tu… » Il s'arrêta à mi-phrase, car il vit, comme tous les autres, Yan Fei debout dans les herbes folles au bord du chemin, en proie à des vomissements convulsifs.

Nul n'osa se moquer, car personne ne savait combien de temps il tiendrait encore. Cette vallée n'avait pas encore révélé son vrai visage, mais elle semblait déjà plus terrifiante que la plupart des lieux de ce monde. Yan Fei s'arrêta, haletante, le visage livide, revint auprès du groupe et murmura : « Pardon, je… je n'en pouvais vraiment plus… »

Fa Cheng esquissa un sourire forcé : « Petite sœur Yan, il n'y a pas de mal. »

Xiao Yichen reprit : « C'est vrai. Cette odeur est insupportable pour tout le monde ; ne t'en fais pas. Si tu ne tiens pas, tu n'as qu'à nous attendre hors de la vallée. »

Yan Fei hésita un instant, puis secoua la tête : « Allons-y. »