Chapitre 150 — Folie

Ce bras était comme un sabre, comme une lame acérée brandie contre le monde, tranchant les dernières tendresses, mettant en pièces les rêves d'autrefois ; le sifflement qu'il fendait l'air semblait celui d'un os brisé s'enfonçant dans une poitrine !

D'innombrables hommes, derrière sa silhouette imposante, poussèrent des clameurs où bouillonnait le sang, levèrent haut leurs lames et s'élancèrent en dévalant la montagne ; les pans de leurs vêtements volaient, un vent vigoureux soufflait, les arbres de la forêt oscillaient et se balançaient comme s'ils dansaient aussi de frénésie. Le Roi des Ombres se tenait au milieu de ce flux humain, immobile tel un rocher dur et glacé ; il se retourna vers la forêt du nord, où un même remous grondait, gagnant peu à peu de proche en proche.

Le Roi des Ombres sourit ; au sein de cette mer humaine qui courait à la mort, il éclata soudain d'un rire frénétique. Ce rire était si strident que nul n'osa lui adresser la moindre question ; seuls le soleil à peine levé du matin, toujours chargé d'une tiédeur pâle, se ruait sur ce monde humain en proie à la folie !

Sept jours plus tard, mandatés par les chefs de la Voie orthodoxe — le vénérable Daoyan, le supérieur Pucheng, Yun Yifeng et quelques autres —, les disciples orthodoxes partis du mont Canglan atteignirent les contrées du Sud-Ouest. L'affaire étant de la plus haute gravité, les trois grandes sectes avaient dépêché leurs disciples les plus capables ; comme par hasard, tous se connaissaient déjà de longue date.

Xiao Yichen, Lin Jinghong et Lu Xueling du mont Canglan ; Facheng et Fajing du temple Fanyin ; Li Xun et Yan Fei du Val des Brumes Ardentes : ces sept compagnons, après leur départ du mont Canglan, avancèrent avec la plus grande prudence, se cachant le jour et marchant la nuit, évitant autant que possible tout affrontement avec les bêtes démoniaques sur la route, et se hâtant à toute vitesse vers le Sud-Ouest, dans l'espoir d'éclaircir pourquoi un si grand nombre de bêtes démoniaques affluaient soudain en ces lieux.

Lorsque ces disciples orthodoxes s'étaient mis en route, bien qu'ils sussent pertinemment les dangers extrêmes du voyage, aucun n'avait manifesté la moindre velléité de reculer, par égard pour les êtres du monde. Mais au septième jour de leur périple, tous avaient le teint blême et gardaient un silence obstiné jour et nuit : y compris Xiao Yichen, le plus habile à parler, Facheng, dont la fermeté d'âme était profonde, et même Li Xun, qui n'avait cessé de chercher à s'entretenir avec Lu Xueling tout au long du chemin.

Au fil des mille lis, plus on gagnait le sud, plus le spectacle devenait atroce. Ce n'étaient que villages et cités entiers jonchés de cadavres, blancs d'ossements à perte de vue ; ou bien, de bourg en bourg, de ville en ville, des lieux déserts et silencieux, les terres fertiles changées en cendres. Nul ne savait pourquoi ces bêtes démoniaques s'acharnaient à incendier, ni pourquoi elles étaient si cruelles et sanguinaires — pas plus que nul ne savait quand prendrait fin ce cataclysme.

De lugubres gémissements spectraux semblaient résonner à jamais sur les terres et les friches du Sud, contant d'anciennes et tristes histoires.

Une fois entrés dans la région du Sud-Ouest, les compagnons redoublèrent de prudence ; mais un grave écueil les attendait. D'abord, ils ne trouvaient âme qui vive parmi les habitants : toute la population avait fui vers le nord avant l'arrivée des bêtes démoniaques, ou bien avait péri misérablement dans ce cataclysme. Les disciples orthodoxes ne pouvaient donc interroger quiconque sur les mouvements des bêtes. D'autre part, ces créatures, pour la plupart, ne parlaient pas la langue des hommes ; eussent-ils risqué de capturer quelques monstres que les questions n'auraient provoqué que rugissements et débats, sans rien livrer.

Force leur fut, après délibération, d'adopter la proposition de Xiao Yichen : suivre les bêtes démoniaques en secret, au péril de leur vie, et se diriger là où elles se rassemblaient en plus grand nombre, afin de voir ce qu'elles complotaient. Ainsi firent-ils pendant trois jours et trois nuits dans le Sud-Ouest, échappant de justesse à plusieurs reprises à des bêtes aux sens et à l'odorat aiguisés. Heureusement, Xiao Yichen, Facheng, Lin Jinghong et les autres étaient tous gens d'une intelligence extrême : chaque fois, au seuil critique de la vie et de la mort, ils se dérobèrent de peu. Malgré cela, ils ne rapportaient toujours rien.

Comme ils commençaient à perdre courage, un hasard leur fit découvrir, dans une forêt traversée par les bêtes, un disciple de la secte démoniaque devenu fou. À force d'interrogations minutieuses — ou plutôt de patience et de ruses douces —, ils apprirent peu à peu que l'irruption massive des bêtes démoniaques dans le Sud-Ouest provenait d'une grande bataille livrée contre la secte démoniaque, et que l'issue en avait été, chose stupéfiante, une victoire éclatante des bêtes : les trois grandes factions de la secte démoniaque, naguère si arrogantes et invincibles, avaient presque toutes été anéanties dans cette guerre.

La nouvelle les laissa tous pétrifiés de stupeur ; et parmi eux, le visage de Lu Xueling, qui se tenait le plus à l'écart, devint d'une pâleur particulièrement livide !

À voir ce misérable recroquevillé, marmonnant sans cesse ‹ monstres, monstres ›, secoué par instants de tremblements convulsifs et de cris d'épouvante, les sept orthodoxes sentirent une lourde ombre s'abattre sur leur cœur.

Xiao Yichen toussa légèrement, regarda Facheng et dit : » Frère Facheng, la situation nous est à présent à peu près claire ; que penses-tu qu'il faille faire ? «

Facheng, les sourcils froncés, jeta un regard au pauvre être blotti à terre, soupira et dit : » Amitābha, quel péché, quel péché. « Après une pause, il reprit lentement : » Mes amis, nous savons désormais à peu près le but de notre voyage. À mon humble avis, mieux vaudrait regagner d'abord la montagne et rapporter ces faits à nos maîtres avant toute autre chose. «

» Impossible ! «

Soudain, une voix claire et froide s'éleva à côté ; tous, stupéfaits, reconnurent celle qui parlait : Lu Xueling, la plus silencieuse du voyage. Quelque peu surpris, Facheng dit : » Sœur Lu aurait-elle un autre avis ? Qu'elle parle. «

Le visage de Lu Xueling demeurait très pâle, mais sa voix était d'un calme extrême ; elle dit doucement : » Tout ce que nous savons aujourd'hui, nous le tenons de la bouche de ce disciple démoniaque devenu fou ; et lorsqu'il parlait, ses propos étaient confus, répétitifs, et en bien des points nous n'avons fait que conjecturer. Croire que nous avons accompli la mission confiée par nos maîtres sur cette seule base me paraît inadéquat. «

Facheng se tut ; tous se regardèrent. Un instant plus tard, Facheng hocha la tête : » Certes, sœur Lu a grandement raison ; tout à l'heure, j'ai été trop pressé. «

Xiao Yichen réfléchit un moment, puis dit : » Ce que dit sœur Lu n'est pas sans fondement ; mais depuis tout ce temps nous fouillons le Sud-Ouest jour et nuit sans le moindre indice. Devrons-nous donc poursuivre ainsi indéfiniment ? «

Les lèvres de Lu Xueling frémirent, mais elle ne dit mot : de toute évidence, elle non plus ne trouvait de solution à ce dilemme. C'est alors que Li Xun, qui ne cessait de lancer des regards vers Lu Xueling, fit un pas en avant et dit : » J'ai bien un moyen, qui offre peut-être quelque espoir. «

Tous furent surpris ; Lu Xueling elle-même dévisagea Li Xun un peu plus longuement. Facheng, ravi, dit : » Vraiment ? Que frère Li parle. «

Li Xun inspira profondément, s'efforçant de ne pas croiser le regard de Lu Xueling, et dit : » Tout à l'heure, j'ai écouté attentivement les paroles de ce fou ; à plusieurs reprises, il a mentionné un nom de lieu : ‹ la vallée des Vipères ›. L'avez-vous remarqué, mes amis ? «