Chapitre 146 — Le stratagème empoisonné

Mingli s'étonna quelque peu ; il ignorait de toute évidence qui était cette vieille connaissance, mais à voir son air, dans l'état d'esprit où il se trouvait, il n'y tenait point. Il tourna encore une fois les yeux vers Bili, comme pour graver à jamais dans son regard ce visage pâle, à tout jamais immuable. Puis il sortit.

Le regard du Roi des Ombres glissa lui aussi doucement sur sa fille, avec une tendresse paternelle, puis il sortit à son tour ; et lorsqu'il se retourna, nul ne pouvait plus voir cette faiblesse.

Yousi se tenait toujours devant la porte ; Mingli, devant, attendait. Le Roi des Ombres fit deux pas, puis se tourna soudain vers Yousi : « Viens aussi. »

Yousi approuva d'un léger signe et suivit.

Tous trois quittèrent la chambre de glace, suivirent des couloirs sinueux et parvinrent à une pièce retirée, au plus profond de la montagne. Le Roi des Ombres poussa la porte le premier et entra ; Mingli le suivit ; dans la chambre se trouvaient déjà deux hommes : l'un, le visage couvert d'un voile noir, n'était autre que le mystérieux Monsieur Fantôme ; l'autre, en robe taoïste, au visage carré, était bel et bien Cangyan le taoïste.

Au bruit des pas, Cangyan et Monsieur Fantôme tournèrent la tête.

Quand les regards de Mingli et de Cangyan se croisèrent, tous deux restèrent figés : les dix années parurent s'arrêter d'un coup, et le ciel, avec une ironie cruelle, semblait se jouer des hommes. Gens de la crête du mont Canglan, jadis ! Et voilà qu'ils se retrouvaient dans de telles circonstances.

Dans l'ombre du destin, qui donc menait toutes choses ?

L'atmosphère de la pièce devint un instant silencieuse ; nul ne parlait. Mingli et Cangyan se regardaient, le visage sans expression, mais dans leurs yeux les sentiments étaient si complexes que nul n'eût pu en démêler l'écheveau.

Ce fut enfin le Roi des Ombres qui s'avança et dit en souriant : « Eh bien ? Des vieilles connaissances qui se retrouvent, c'est rare ; asseyons-nous et parlons. »

Dès qu'il eut parlé, l'atmosphère s'adoucit quelque peu ; Mingli et Cangyan détournèrent chacun les yeux et prirent place.

Le Roi des Ombres s'adressa d'abord à Mingli : « Le Maître Cangsong fait désormais partie des Maîtres révérés de notre secte du Roi des Ombres ; vous serez tous deux de la même Voie, et si l'occasion s'en présente, vous devrez vous connaître davantage. »

Le regard de Mingli étincela : « Le Maître n'était-il pas aux Dix Mille Poisons ? Comment se trouve-t-il à la secte du Roi des Ombres ? »

Cangyan, de toute évidence, s'attendait à la question ; son visage ne changea nullement, et il ne répondit point. Comme prévu, le Roi des Ombres prit la parole avec un sourire : « Parce qu'un grand bouleversement a eu lieu aux Dix Mille Poisons. »

« Quoi, un bouleversement ? » À ces mots, non seulement Mingli, mais aussi les deux personnages voilés de noir, Yousi et Monsieur Fantôme, laissèrent voir leur saisissement. À présent que la secte démoniaque se partageait le monde en trois et que les trois grandes factions se contenaient mutuellement, un bouleversement aux Dix Mille Poisons était naturellement une chance pour les deux autres.

Yousi demanda la première : « Quel bouleversement ? »

Le Roi des Ombres sourit légèrement : « Le Dieu du Poison est mort. »

« Quoi ? » Cette nouvelle était plus stupéfiante encore que les paroles précédentes ; Mingli et les autres, tous gens qui connaissaient bien les rapports de force, comprenaient naturellement ce que signifiait la mort de cet homme.

Le Roi des Ombres promena son regard sur l'assistance et sourit : « Vous n'êtes pas des sots ; vous devez tous savoir que nous avons là une occasion. »

Mingli réfléchit un instant, jeta un regard à Cangyan et dit : « Cette nouvelle, c'est ce… Maître qui l'a apportée ? »

Le Roi des Ombres hocha la tête : « En effet ; et ces derniers jours, j'ai discrètement vérifié : la chose est certaine. »

Mingli respira profondément et dit : « Quelle est donc la situation actuelle de la secte des Dix Mille Poisons ? »

Le roi des Enfers jeta un regard à Cangsong, qui comprit et déclara : « Avant de mourir, le Dieu du Poison a légué la charge de maître de secte à Qin Wujiu, mais plusieurs de ses autres disciples s'y sont refusés. Aujourd'hui, la secte des Dix Mille Poisons est plongée dans le chaos : pour s'emparer de ce titre, les grands experts de la secte se sont divisés en factions rivales et se livrent une lutte sans relâche. »

Le roi des Enfers enchaîna : « Ce désordre est une bonne chose ; plus il est grand, mieux cela vaut. Voilà une occasion en or pour nous d'unifier la Sainte Secte. » Il marqua une pause, puis, se tournant soudain vers Mingli avec un sourire : « À vrai dire, c'est toi qui, en blessant grièvement Qin Wujiu dans le Marais de la Mort, as créé ce désordre. Tu n'y es pas pour peu. »

Mingli tressaillit intérieurement ; il leva les yeux vers le roi des Enfers, dont le regard demeurait égal, luisant d'un éclat acéré, sans qu'on pût y déceler la moindre anomalie. Il dut garder le silence.

Le roi des Enfers ne s'attarda pas sur ce sujet : « Si je vous ai rassemblés ici aujourd'hui, c'est principalement parce que le maître Cangsong a conçu un stratagème qui pourrait nous permettre, à la secte du Roi des Enfers, d'abattre la secte des Dix Mille Poisons d'un seul coup… »

Un frémissement parcourut l'assemblée. La secte des Dix Mille Poisons passait depuis toujours pour la première des trois grandes factions de la Secte Démoniaque. Sans doute le Dieu du Poison, ce fléau tant redouté, avait-il péri, mais un centipède n'expire pas d'un seul coup : même en engageant toutes les forces de la secte du Roi des Enfers, renverser la secte des Dix Mille Poisons en une seule offensive restait semé d'embûches. Et à supposer qu'on y parvînt, on risquait fort d'y laisser ses propres forces, au seul bénéfice de la secte des Âmes Perdues, qui observait la scène d'un œil froid.

Mingli savait que le roi des Enfers avait l'esprit trop subtil pour ne pas voir une vérité que lui-même saisissait sans peine ; aussi le prétendu stratagème du maître Cangyan éveilla-t-il en lui quelque curiosité : « Oh ? Un stratagème aussi merveilleux ? Je serais curieux de l'entendre. »

Sans fausse modestie, le maître Cangyan adressa un léger signe de tête au roi des Enfers, promena son regard sur l'assemblée et dit : « Savez-vous, messieurs, ce dont les gens du monde ont le plus peur aujourd'hui ? »

Cette question incongrue laissa Mingli et les autres un instant interdits. Yousi dit : « Ce sont bien sûr ces bêtes démoniaques du Sud qui dévorent les hommes. Pourquoi donc, maître, évoquez-vous ces monstres sans raison ? »

Assis auprès du roi des Enfers, le maître Gui, après un premier mouvement de surprise, hocha soudain imperceptiblement la tête sous son voile noir et laissa échapper un léger murmure, comme s'il venait de comprendre quelque chose.

Le maître Cangyan dit à Yousi : « Ce stratagème repose précisément sur ces bêtes démoniaques. Autrement, vu la puissance de la secte des Dix Mille Poisons, quiconque voudrait l'engloutir y laisserait ses propres forces. »

La plupart des assistants avaient à présent saisi l'idée. Mingli approuva d'un signe de tête : « Certes. Le mieux serait de faire s'entredéchirer la secte des Dix Mille Poisons et les bêtes démoniaques. Mais comment s'y prendre ? »

Le maître Cangyan sourit légèrement : « À vrai dire, c'est fort simple. Ces bêtes ne tuent-elles pas tout être humain sur leur passage ? Et nombre d'entre elles ont l'odorat fin et aiment la chair humaine. Il nous suffit de… »

Sa voix alla s'assombrissant ; le stratagème savamment ourdi se dévoila peu à peu aux yeux de tous, et le temps s'écoula insensiblement au fil de leurs délibérations.