Chapitre 143 — La répugnance

Qinglong se posa au sol et exhala un long soupir. On l'avait bloqué, et pourtant il ne se hâtait plus de fuir ; les sourcils légèrement froncés, il dévisagea un moment l'adolescent, puis dit soudain : » La créature qui était dans le ciel tout à l'heure, serait-ce le ‹ Taotie › de la légende ? «

Le jeune homme releva les sourcils et, un sourire aux lèvres, acquiesça : » Je ne pensais pas que tu eusses quelque peu l'œil. C'est bien lui, le Taotie. «

» Hou-âââ ! «

Sur ces mots du jeune homme, le cri étrange qui s'éleva cette fois fut léger, ténu, sourd, et venait de derrière lui ; un instant plus tard, une tête monstrueuse, d'une laideur extrême, émergea lentement de derrière sa silhouette.

Impossible de dire à quel animal ressemblait cette tête, mais ses quatre yeux, gros comme des cloches de bronze, se disposaient par paires superposées de chaque côté du visage ; six crocs acérés sortaient de sa large gueule, d'où la bave dégouttait sans cesse. Sa peau gris-noir était couverte de pustules dures et rugueuses ; quand bien même serait-ce le fantôme le plus féroce que les hommes aient imaginé, il n'aurait sans doute pas cette laideur, cette monstruosité.

Qinglong aspira une bouffée d'air glacé !

Le cou du Taotie semblait fort long : la tête monstrueuse s'étira loin derrière le jeune homme, se retourna et vint même se lover sur son épaule, devant lui ; et devant une telle bête, d'une telle férocité, le visage du jeune homme demeurait serein et naturel.

Qinglong rassembla ses esprits et dit lentement : » Je ne pensais pas qu'une telle bête féroce pût encore exister en ce monde ! «

Le jeune homme sourit, tendit la main et, ma foi, caressa la tête du Taotie ; la bête, pour horrible qu'elle parût, se contentait sous sa paume de grogner sourdement et frottait sa tête contre sa main — n'eût été son aspect trop féroce, on l'eût presque prise pour un petit chien.

Le jeune homme jeta un regard à Qinglong et dit soudain : » Cette femme de tout à l'heure était ta compagne, n'est-ce pas ? Elle savait que le Taotie se tenait caché dans les airs, et pourtant elle t'a délibérément fait servir d'appât, puis, une fois le Taotie attiré vers le bas, elle s'est enfuie. Tu dois être furieux, à cette heure ? «

Qinglong se tint intérieurement sur ses gardes, mais à voix haute il rit : » Qu'elle m'ait joué ce tour, c'est ma propre incapacité ; je ne puis m'en prendre à personne ! «

Le jeune homme le regarda un instant de plus, puis acquiesça : » Puisqu'il en est ainsi, meurs. «

Les mots n'étaient pas achevés qu'il n'esquissa pourtant nul geste ; mais le serpent blanc, qui guettait dans le dos de Qinglong, ouvrit soudain sa gueule immense et mordit, comme s'il eût reçu un ordre.

Qinglong, qui n'avait cessé de se tenir sur ses gardes, ne s'affola point de cette attaque soudaine ; loin de reculer, il fonça droit sur le serpent blanc, ce qui surprit fort la créature.

Profitant de l'instant de trouble du serpent, Qinglong s'élança sous son corps, se déroba d'un mouvement vif au souffle venimeux que la bête furieuse crachait sur lui, prit appui du pied sur ses os blancs et repoussa de trois pieds son corps immense, puis, de ce même élan, bondit vers le ciel ; en même temps, une clarté jaillit de sa main et dressa en un instant, du côté du Taotie, six murailles de lumière.

De ces deux bêtes et de cet homme, celui qu'il redoutait le plus demeurait ce jeune homme qui n'avait toujours pas levé la main.

Le serpent blanc rugissait sans discontinuer, mais déjà ne pouvait plus le suivre ; Qinglong allait s'envoler dans le ciel bleu et échapper au piège, quand soudain quelque chose lui saisit la cheville : son corps en plein essor fut happé par une main ; l'instant d'après, un rire grave monta d'en bas, une force prodigieuse partit de cette main, et Qinglong sentit son corps s'embraser comme sous un feu ardent ; il frémit de tout son être et, bien malgré lui, fut projeté par cette main.

En plein ciel, on vit son corps osciller, et, dans le bruit des branches qui craquaient et se brisaient, Qinglong fut de nouveau jeté dans la forêt.

Dans les bois, une fois encore, s'élevèrent les hurlements innombrables des bêtes démoniaques.

En plein air, le jeune homme ferma un peu les yeux et leva la tête vers le ciel ; un vent passa, qui fit claquer en claquant sa robe de soie aux vives couleurs.

Au loin, on eût dit que des bêtes féroces hurlaient aussi...

Montagne Canglan, pic Jietian, salle du Yuheng.

Depuis le maître de la secte, le vénérable Daoyan, jusqu'aux chefs de chaque branche, tous étaient réunis dans la salle de la secte Canglan ; plusieurs anciens se tenaient derrière les chefs de branche — chose rare — sur le seuil de la salle du Yuheng, et à les voir ainsi, on eût dit qu'ils attendaient quelqu'un.

Qui que ce fût, recevoir de la secte Canglan un tel accueil faisait déjà de lui un personnage de tout premier ordre sous le ciel.

Outre les gens de Canglan, Li Xun se tenait lui aussi au bas de la salle, debout, calme et respectueux, encore qu'une émotion fût perceptible dans ses yeux, et son regard se tournait par instants vers l'autre côté.

Là, Lu Xueling, tout de blanc vêtue, se tenait derrière la maîtresse Shuijing, au visage impassible.

Peu après, le son solennel des cloches et des chaudrons parvint de loin, des hauteurs de Canglan ; il retentit cinq fois, et tous les assistants se tournèrent vers l'extérieur de la salle ; de loin, une voix se fit entendre :

» Le maître de la Vallée des Nuages Embrasés, le vénérable Yun Yifeng, vient saluer la montagne... «

Presque au moment où la voix s'éteignit, une silhouette pareille à une flamme apparut au seuil de la salle du Yuheng.

» Ha ha, où est donc mon frère Daoyan ? Vous m'avez tant manqué, petit frère ! «

Vêtu de rouge et le visage rayonnant, Yun Yifeng entra à grandes enjambées, suivi de toute une suite d'anciens et de disciples de la Vallée des Nuages Embrasés — Shangguan Lüe, Lü Shun et d'autres —, au point que le nombre en paraissait atteindre la bonne soixantaine.

Un murmure de surprise parcourut les rangs de Canglan, mais l'instant d'après, tous les regards se concentrèrent sur le visage de Yun Yifeng. Cet homme, qui jouissait depuis des années de l'estime du monde orthodoxe, avait été jadis un personnage qui faisait trembler le monde ; parmi les anciens de Canglan d'un certain âge, beaucoup l'avaient sans doute vu de leurs yeux, mais il n'y avait à cette heure dans tous les regards que de la stupéfaction.

Cet homme dont les traits demeuraient à peu près semblables, mais qui avait manifestement l'apparence d'un homme dans la force de l'âge, était-il vraiment ce Yun Yifeng qui, voici des dizaines d'années, avait déjà cheveux et barbe blancs ?

Le vénérable Daoyan détailla Yun Yifeng quelques instants, s'avança et dit avec un sourire : » Donateur Yun, nous ne nous sommes pas vus depuis des années ; je ne pensais pas que votre voie eût tant progressé, au point que vous eussiez compris, d'après le ‹ Registre de Jade de l'Encens Brûlant ›, le ‹ Royaume du Yang de Jade ›, inaugurant ainsi huit cents ans d'histoire de la Vallée des Nuages Embrasés. Tous mes compliments ! «

Sur le visage avenant de Yun Yifeng, l'expression se figea soudain ; un instant plus tard, une lueur d'étonnement passa dans ses yeux, mais son visage avait déjà retrouvé son naturel : » Mon frère Daoyan a vraiment bon œil ! Je vous admire, je vous admire ! «

Le vénérable Daoyan sourit : » Point du tout, point du tout ; c'est moi qui devrais vous admirer. «

Yun Yifeng le regarda ; le vénérable Daoyan lui rendit son regard avec un sourire, et l'instant d'après tous deux éclatèrent de rire. Alors s'avança Li Xun, qui se mit à genoux et fit son salut : » Maître, votre disciple vous attend ici depuis longtemps. «

Yun Yifeng acquiesça et dit avec un sourire : » Lève-toi. Ces quelques jours passés ici, as-tu goûté la merveille de ce paradis terrestre qu'est la montagne Canglan ? «