Chapitre 111 — La Bête Étrange

Les pupilles de Ming Li se contractèrent ; prenant appui sur ses pieds, il fit jaillir le Dévoreur d'Âmes dans un éclat bleu et se laissa glisser en arrière pour esquiver cette ruée pareille à un tonnerre furieux.

La bête colossale, enveloppée de flammes ardentes, poussa un rugissement de fureur, tourna lentement la tête et fixa Ming Li.

Sans qu'il sût pourquoi, Ming Li sentit sa gorge se dessécher.

Comme ces étranges figures de dieux féroces, il n'avait jamais vu — ni même trouvé mention dans les livres — cette bête étrange de feu qui se tenait devant lui. Son corps gigantesque atteignait plusieurs toises de haut, ses quatre pattes étaient épaisses, armées au bout de griffes acérées, et le moindre de ses mouvements laissait sur la roche rouge et dure de profondes balafres.

Sur son énorme tête s'ouvrait une gueule immense hérissée de crocs, et dans ses grands yeux on ne voyait point de prunelles, mais deux flammes ardentes. Bien plus, sur toute la surface de son corps gigantesque brûlaient partout des feux intenses, comme si la flamme fût une part de lui-même. Avant même qu'il s'approchât, la chaleur suffocante qu'il exhalait était déjà intolérable de loin.

Et dans l'air, l'immense totem de flammes formé de cette lumière rouge sembla lui aussi tomber, comme mû par quelque force insondable ; il se dressa derrière la bête et tourna lentement. Tous les dieux mauvais qu'il portait, pareils à la bête de feu, fixaient d'un regard cruel l'homme et le singe qui venaient troubler la divinité.

Le petit Hui, serré contre la poitrine de Ming Li, ne quittait pas la bête des yeux, et l'éclat rouge de ses prunelles, loin de faiblir, redoublait.

« Grrr ! »

La bête de feu poussa un nouveau rugissement et s'élança encore. Cette fois, Ming Li ne recula point ; en vérité, la bête était si énorme que, plantée dans cette salle pourtant vaste, elle ne laissait plus guère d'espace.

Le Dévoreur d'Âmes, comme manié par une main invisible, flotta devant Ming Li. Le visage sombre, celui-ci posa le petit Hui sur son épaule, puis, de ses deux mains, traça vivement dans le vide derrière la massue ; aussitôt, sur la perle Dévoreuse de Sang à l'avant, apparut un motif de trigrammes, qui grandit en un instant et alla à la rencontre de la bête de feu.

L'instant d'après, la bête, dans les airs, vint heurter le talisman des trigrammes évoqué par Ming Li.

Si quelque membre de la secte Canglan s'était trouvé là, il eût sûrement poussé un cri d'admiration : c'était là l'authentique et prodigieux secret de la secte Canglan, le « Tao Mystique du Suprême Yin-Yang ».

La vraie loi taoïste a naturellement une puissance singulière ; la ruée de la bête de feu, qui semblait irrésistible, fut arrêtée net, et son corps gigantesque retomba sur le sol.

Mais presque au même instant, une force puissante rejaillit ; Ming Li fut secoué tout entier. La puissance de cette ruée de la bête de feu dépassait de plusieurs fois celle des plus grands experts de la cultivation.

Bien que la bête de feu fût contenue, elle releva soudain sa tête énorme, le feu flamboyant dans ses deux yeux : de toute évidence, elle n'avait subi aucun dommage, et semblait au contraire n'en être que plus furieuse ; avec un rugissement terrible, elle bondit de nouveau. Derrière elle, le gigantesque totem de flammes se mit lui aussi à tourner lentement et à la suivre.

Ming Li fronça vivement les sourcils et s'apprêtait à frapper quand, soudain, il sentit son épaule s'alléger : le singe Xiao Hui avait bondi, quitté son corps et s'élançait droit sur la bête de feu.

La frayeur de Ming Li fut indescriptible ; il s'écria malgré lui : » Xiao Hui, non… «

Voyant soudain une créature fondre sur elle, la bête de feu fut surprise ; avec un grondement sourd, son corps qui venait de s'élancer s'immobilisa un instant, le temps de voir clairement de quoi il s'agissait.

Sous la lumière rouge, on vit Xiao Hui, dont les deux yeux de singe étaient à présent entièrement écarlates, bondir au milieu des airs.

Lorsque son corps — presque insignifiant comparé à celui de la bête de feu — atteignit le point le plus haut de son bond, il s'arrêta soudain en plein ciel.

Comme si, l'espace d'un instant, le temps se fût entièrement figé : au moment où le singe se suspendit dans les airs, la grande salle, naguère encore emplie des rugissements formidables de la bête de feu, se tut brusquement.

Crac !

Un son clair et cristallin se répandit lentement. Parmi d'innombrables rayons rouges, une lueur dorée s'éleva dans les airs.

Xiao Hui déploya tout son corps, les yeux clos, et de sa personne entière se mit à émaner lentement une pâle clarté dorée, au point qu'il ressemblait à une divinité. Entre ses deux sourcils, sur son front, cette trace sombre se mit soudain à frémir ; un instant plus tard, Xiao Hui releva brusquement la tête, serra les poings et lança vers le ciel un long cri.

Ming Li, qui se tenait en arrière et s'apprêtait à s'élancer, s'arrêta lui aussi net et regarda, stupéfait, Xiao Hui en pleine métamorphose au milieu des airs.

La marque sombre entre les deux sourcils frémissait de plus en plus violemment ; soudain, Xiao Hui poussa de nouveau un cri perçant, et, accompagné d'un son comme celui d'une déchirure, d'un appel venu d'on ne sait quel abîme, la marque sombre se fendit, et une lumière dorée éclatante en jaillit.

Un troisième œil !

Le singe spirituel aux trois yeux !

La bête prodigieuse entre toutes, âme du monde entier selon la légende, venait d'achever sa métamorphose dans un grondement, au sein de cette grande salle embrasée !