Chapitre 109 — L'Autel du Feu Mystérieux

La gueule du singe s'ouvrait et se fermait lentement, mais ses yeux à l'éclat doré et sinistre fixaient Ming Li sans jamais se relâcher. Et Ming Li y distingua avec effroi un regard assoiffé de sang, familier, semblable à celui qu'il avait lui-même lorsqu'il sombrait dans la folie...

En un instant, Ming Li se sentit transi de froid ; il tourna brusquement la tête vers ce qu'il tenait à la main. Dans la manche, sans qu'il sût depuis quand, la Perle Dévoratrice de Sang, au sommet de l'Âme Dévoratrice, exhalait une lueur verte, vacillante et teintée de sang.

La Perle Dévoratrice de Sang !

Cette chose, la plus cruelle et la plus perverse du monde, était donc d'une telle étrangeté...

Comme surgi du plus profond de son être, un goût amer lui monta soudain à la bouche ; Ming Li tourna la tête, l'air hébété, et regarda Petit Hui. Le singe, semblant avoir senti quelque chose, poussa deux faibles cris.

Ming Li reprit ses esprits et remarqua alors que, derrière l'éclat doré des yeux de Petit Hui, semblait poindre une lueur d'effroi. Il respira profondément, puis un sourire lui vint aux lèvres ; il murmura : « Ce n'est rien. »

Petit Hui parut comprendre les paroles de son maître ; il cligna des yeux et les referma lentement. Peu après, comme si cette douleur inexplicable s'apaisait, la force de ses griffes diminua peu à peu.

Debout dans l'obscurité, Ming Li serra lentement Petit Hui contre lui.

La nuit était froide comme l'eau.

Devant eux s'étendait l'obscurité ; la silhouette de l'homme et celle du singe oscillaient doucement dans un angle sombre de la nuit.

Nul ne sait combien de temps il resta là : Petit Hui, comme endormi, reposait paisiblement dans les bras de Ming Li. Et celui-ci, sans se soucier le moins du monde que ce lieu fût le dangereux territoire de la Vallée des Nuages Embrasés, se tenait dans l'ombre, le singe doucement blotti contre lui.

Soudain, Petit Hui remua dans ses bras et releva la tête. Ming Li baissa les yeux : l'éclat doré avait disparu de ses prunelles, et il avait retrouvé son air vif et joyeux de tous les jours.

Ming Li se rasséréna ; mais avant qu'il eût pu dire un mot, Petit Hui parut se débattre un instant, puis tendit le bras vers un sentier au-dehors. Ming Li, surpris, leva les yeux : au bout d'un moment, deux silhouettes s'engagèrent en effet sur ce sentier, et c'étaient des personnes qu'il connaissait.

Li Xun et Yan Fei.

Ming Li fronça les sourcils. Il connaissait ces deux-là depuis dix ans déjà, et tous deux étaient des talents d'exception. Malgré les bouleversements du monde et leur longue séparation, dix ans ne sont, pour des cultivateurs de la Voie, qu'un instant fugace. Leur allure et leurs traits étaient presque identiques à ceux d'il y a dix ans ; à voir leurs gestes, leur cultivation avait sans doute elle aussi dépassé de loin celle d'alors.

Ils s'avançaient lentement, apparemment en pleine conversation. Parvenus près de lui, on entendit Yan Fei dire : « Frère aîné, pourquoi ces monstres se sont-ils soudain précipités ici ? »

Li Xun fronça les sourcils, visiblement sans bien comprendre lui non plus. Mais son visage était sévère ; il dit froidement : « Ces brutes incultes, qui pourrait savoir ce qu'elles ont en tête ! À mon sens, puisque ces hommes-poissons ont osé envahir la vallée, il faut les faire entrer sans retour ; pourquoi donc aller encore importuner l'oncle-maître Shangguan ? »

Yan Fei dit doucement : « Frère aîné, ne te fâche pas. Le maître de la vallée voit loin et profond ; il y a sûrement là des choses que nous ne pouvons comprendre pour l'instant. Lors des négociations avec ces barbares, ce fut précisément l'oncle-maître Shangguan qui déploya ses pouvoirs et les foudroya d'un seul coup ; ces barbares le tiennent pour un être céleste. Qu'il paraisse seulement, et ces monstres s'en iront docilement. Si le maître de la vallée nous envoie quérir l'oncle-maître Shangguan, c'est sans doute pour cette raison. »

Li Xun laissa échapper un « hum » et dit : « Tout cela, je le sais bien ; mais je ne comprends pas pourquoi, avec le rang qui est celui de notre Vallée des Nuages Embrasés, nous devrions nous abaisser devant ces monstres, et maintenant aller jusqu'à requérir l'oncle-maître Shangguan. Si l'affaire s'ébruitait, notre vallée ne deviendrait-elle pas la risée de toute la Voie orthodoxe du monde ? »

Yan Fei sourit : « Frère aîné, ces barbares ont sans doute encore quelque utilité, voilà pourquoi le maître de la vallée les ménage un peu. Lorsque viendra le moment... » Arrivée là, elle s'interrompit soudain, mais ses yeux fixés sur Li Xun semblaient porter mille paroles de plus.

Li Xun eut une moue dédaigneuse ; sur son beau visage passa comme un air de défi, qui, vu de loin, ajoutait encore à son élégance. Il n'ajouta rien pourtant, se contenta d'un léger soupir, et, avec Yan Fei, s'engagea lentement sur un petit sentier voisin ; au bout d'un instant, ils se fondirent dans la nuit.

Dans l'ombre, un regard acéré comme une lame suivait leur dos. Les pensées de Ming Li tourbillonnaient : ainsi, ceux qui cette nuit envahissaient la Vallée des Nuages Embrasés étaient précisément ces étranges hommes-poissons qu'il traquait. Il se remémora cette nuit, trois jours plus tôt, où il avait surpris dans l'ombre la conversation de Lü Shun avec un homme-poisson ; ce grand homme-poisson semblait être le chef d'une tribu.

Il semblait donc que l'incident de cette nuit découlait bien de l'assassinat du chef de la tribu des hommes-poissons, abattu par Jin Pingyue : les survivants de cette race, rendus furieux, étaient venus chercher vengeance. À cette pensée, l'image de Jin Pingyue traversa l'esprit de Ming Li, et sa méfiance envers cette femme s'en trouva encore accrue d'un cran.

Il demeura un instant debout dans l'ombre, puis parut prendre une décision et baissa les yeux vers le petit gris qu'il portait contre sa poitrine. Celui-ci cligna des paupières, puis, d'un brusque mouvement, bondit sur son épaule et retroussa les lèvres en un sourire : il semblait s'être entièrement rétabli.

Rassuré, Ming Li sourit avec une pointe de nonchalance et dit : « Allons donc voir quel personnage est ce fameux oncle Shi… Qu'en dis-tu ? »

Le petit gris poussa deux petits cris, puis, d'un geste de sa patte, désigna le sentier qu'avaient emprunté Li Xun et Yan Fei.

Dans les ténèbres, Ming Li sourit sans bruit ; soudain sa silhouette s'élança, rapide comme un spectre, et il s'engagea sur l'étroit chemin désert.

Au loin, un disciple de la Vallée des Nuages Embrasés s'avançait vers ces lieux, quand il crut soudain que sa vue se troublait : sur le chemin menant au cœur de la vallée, à l'Autel du Feu Mystérieux, une ombre spectrale avait flâné un instant à la lisière de son regard ; mais lorsqu'il fixa les yeux, il ne vit plus rien. Il en resta un instant interdit, puis secoua la tête, grommela quelques mots et poursuivit sa route sans y prêter davantage attention.

Le sentier était obscur, et cette voie s'étirait étonnamment, signe évident que le logis de cet oncle Shi se trouvait en un lieu fort retiré. Ming Li n'y avait pas marché longtemps que déjà toute habitation alentour avait disparu : des deux côtés, ce n'étaient qu'arbres, herbes et fleurs ; le vent nocturne soufflait, et sous la clarté de la lune pâle suspendue au ciel, les ombres des branches dansaient comme une sarabande de démons, laissant percer une étrangeté inquiétante.

Ming Li avançait prudemment le long du sentier ; il marcha un bon moment sans apercevoir le moindre embranchement, contrairement à ce qui se passait au-dehors : la voie semblait mener tout droit au lieu où résidait cet oncle Shi.

La Vallée des Nuages Embrasés couvrait un domaine immense ; ce sentier, sinueux à loisir, s'enfonçait toujours plus avant dans les profondeurs de la vallée.