الفصل 109 — مذبح النار الغامضة

قالت يان في بصوت رقيق: «أخي، لا تغضب، إن سيد الوادي بعيد النظر، ولا بدّ في هذا الأمر من أمور لا نعلمها الآن. حينما تفاوضنا مع هؤلاء البرابرة، كان العمّ شانغ غوان هو من أظهر قدرته المعجزة فأرهبهم بضربة واحدة، وقد اعتبر أولئك البرابرة الشيخ كأنه من أهل السماء؛ فما إن يظهر حتى يرحل أولئك المسوخ طائعين. ولا بدّ أن هذا هو سبب ما أمرنا سيد الوادي به من دعوة العمّ شانغ غوان إلى الظهور.»

أطلق لي شيون همهمة وقال: «أعرف ذلك كله، لكني لا أفهم كيف نرضى، ونحن وادي شروق الغروب المحروق بهذه المكانة، بأن نخفض أصواتنا لهؤلاء المسوخ، ثم نضطر الآن إلى استدعاء العمّ شانغ غوان؛ فإن ذاع هذا الأمر، أفلا نصير أضحوكة الصراط المستقيم كله؟»

ابتسمت يان في ابتسامة خفيفة وقالت: «أخي، لا بدّ أن في هؤلاء البرابرة بعض ما يمكن الانتفاع به، ولذلك يحتملهم سيد الوادي بعض الاحتمال. وحين يأتي الغد…» وهنا سكتت فجأة، لكن عينيها كانتا تنظران إلى لي شيون، وكأن فيهما ما لا يُحصى من الكلام.

أمال لي شيون شفته، وبدا على وجهه الوسيم شيء من العناد، لكنه من بعيد كان يزيده رونقًا. غير أنه لم يقل شيئًا آخر، بل تنهّد تنهيدة خفيفة، وصعد هو ويان في ببطء إلى ممر جانبي، وبعد حين تلاشيا في ظلام الليل.

ومن بين الظلال، انطلق نظر حادّ كالنصل يتابع أثر ظهورهما. كانت الأفكار تتقافز في قلب مينغ لي؛ إذن فمن انتهك وادي شروق الغروب المحروق هذه الليلة هو أولئك المخلوقات السمكية الغريبة التي كان يتقصّى عنها. وتذكّر ليلة ما قبل ثلاثة أيام، حين سمع في الظلام لوي شون يتحدث مع ذلك السمكي، وكان ذلك السمكي الفارع الطويل يبدو زعيم قبيلة.

يبدو أن ما جرى الليلة هو في الأغلب أن زعيم قبيلة السمكيين قُتل كمينًا على يد جين بينغ يويه، فجاءت بقية قبيلة السمكيين للانتقام بدافع الغضب. وفكّر في هذا، فمرّ بخاطره طيف جين بينغ يويه، وازداد حذره من هذه المرأة.

وقف لحظة في الظل، ثم بدا كأنه اتخذ قرارًا، ونظر إلى شياو هوي في حضنه. فرأى القرد يرمش بعينيه، ثم تحرّك فجأة ووثب إلى كتفه، وفتح فمه بابتسامة، فبدا أنه قد شُفي تمامًا.

اطمأنّ مينغ لي، وابتسم ابتسامة خفيفة، وقال: «لنذهب ونرى من يكون هذا العمّ شانغ غوان، ما رأيك؟»

أطلق شياو هوي صوتين «زيتزيت»، ولوّح بيده القردية، فأشار إلى الممر الذي سلكه لي شيون ويان في.

ابتسم مينغ لي في الظلام بلا صوت، ثم انطلق ظله فجأة خاطفًا كالشبح نحو ذلك الممر المعزول.

وفي البعيد، كان أحد تلاميذ الوادي يقبل نحو المكان، فرأى فجأة ما شوش بصره، كأن ظلّ شبح مرّ على ذلك الممر المؤدي إلى موضع الوادي الحصين «مذبح النار الغامضة»، ثم ما إن دقّق النظر حتى لم يرَ شيئًا. فوقف مذهولًا، ثم هزّ رأسه وتمتم بكلمة، ومضى في طريقه غير عابئ بالأمر.

كان الممر ضيقًا موحشًا، لكنه طويل على غير المتوقع، ومن الواضح أن المكان الذي يقيم فيه العمّ شانغ غوان معزول جدًّا. ولم يمشِ مينغ لي طويلًا على هذا الطريق حتى لم يعد يرى حوله بيتًا آخر، وكانت الأزهار والأشجار تحفّ جانبي الطريق، تهبّ عليها ريح الليل، وتحت ضوء ذلك القمر الخافت في الأفق تتمايل ظلال الأشجار كأنها شياطين ترقص رقصًا عجيبًا، ينمّ عن غرابة خفية.

أخذ مينغ لي يمشي بحذر على هذا الممر الضيق، ومضى وقت طويل دون أن يرى تشعّبات كما رأى في الخارج، فيبدو أن هذا الطريق يؤدي مباشرة إلى حيث يقيم العمّ شانغ غوان.

كان وادي شروق الغروب المحروق واسع المساحة جدًّا، وهذا الممر الضيق، بكل ما فيه من التواءات، يقود إلى أعماق الوادي.

وإذا بشيء أبيض مربّع يظهر فجأة على جانب الطريق أمامه، فثبّت مينغ لي نظره، فرأى شاهدًا حجريًّا نُقشت عليه سطران من ثمانية أحرف:

مذبح النار الحصين

على التلاميذ الوقوف

انقبض حاجبا مينغ لي، لا لأنه تردّد خشية أن يكون ما أمامه موضعًا غامضًا في الوادي، بل لأن كلمة «النار الغامضة» هذه لمست في قلبه موضعًا خفيًّا.

فلم يتمالك أن نظر إلى ذراعه اليمنى؛ تحت الثوب، كانت «مرآة النار الغامضة» تستقر هادئة على ساعده.

ذهل لحظة، ثم ضحك ضحكة باردة، ورفع قدمه ومضى من جانب الشاهد الحجري.

كان الشاهد الحجري يبدو عاديًّا لا شيء فيه، غير أنه بدا كأنه حدّ فاصل؛ فبعد تجاوزه، لا يدري كيف، بقي الممر ملتويا ممتدًّا إلى الأمام على حاله، لكن الأشجار والأزهار على جانبيه صارت أقلّ بوضوح.

أول ما تلاشى العشب الأخضر على الأرض، ثم الشجيرات القصيرة، وأخيرًا حتى الأشجار الكثيفة على الجانبين أخذت تخفّ شيئًا فشيئًا. ولا تكاد الأرض تبدأ في التشقق، حتى صارت جذوع الأشجار الباقية وأغصانها صفراء ذابلة، وكأن المنطقة تعاني عطشًا شديدًا وقد أُحرقت تربتها.

ولا يُدرى ألهذا علاقة بكلمة «النار الغامضة»؟

أطلق شياو هوي على كتفه صوتًا خفيفًا، وتحرّك جسده قليلًا، وكأنه قلق. فربت مينغ لي جسده برفق حتى سكن شياو هوي شيئًا فشيئًا. كان مشهد المكان حوله غريبًا حقًّا، غير أنه لا يشبه موضعًا مهمًّا في وادي شروق الغروب المحروق، وإلا لما مضى كل هذه المسافة دون أن يرى تلميذًا واحدًا يحرس.

كان مينغ لي يُقلّب الأفكار في ذهنه، وهو يسير على الممر حتى استدار عند آخر منعطف.

وإذا به، على رسوخه، يرتعد جسده؛ فقد انكشفت أمامه ساحة فسيحة، وهبّت في وجهه موجة حرارة لا يُدرى من أين جاءت.

وفي وسط الساحة تمامًا كان مذبح دائريّ هائل، معلّق في الهواء من أسفله، تحمله ثلاث عشرة عمودًا ضخمًا من الحجر الأبيض اليشبي يبلغ ارتفاعها ثلاثين ذراعًا. على حافة المذبح اثنا عشر عمودًا، كل واحد منها بحجم ما يطوّقه رجلان، أما العمود الأوسط الأضخم في المذبح فيبدو بحجم ما يطوّقه خمسة أو ستة رجال.

وفوق المذبح، كانت جميع الأبنية مشيدة من حجر غريب أحمر قرمزيّ، من الدرجات إلى الدرابزين، لا استثناء. وفي وسط المذبح كانت تنتصب قاعة شامخة فخمة على هيئة برج، ذات ثلاث طبقات، كل طبقة أعلى تكون أصغر من التي تحتها بنحو النصف، لكن كل طبقة تبدو بارتفاع عشرة أمتار لا يكاد يُصدَّق.

ومن بعيد، كان هذا المذبح كأنه كتلة لهب قرمزيّ هائل يشتعل ويمتدّ إلى كبد السماء. ووقف مينغ لي تحت هذا المذبح كأنه نملة، في غاية الصغر.

تنفّس مينغ لي بعمق؛ إن هذا البناء أمامه لمدهش حقًّا، وكلمة «صنعة الأرواح» جديرة به هنا بلا جدال. لم يكن يتصور أن في وادي شروق الغروب المحروق بناءً بهذا الجلال والعظمة. تأمّل في قلبه، ثم ربط في لحظة بما رآه من الشاهد الحجري عند الدخول، فعلم في قرارة نفسه أن المكان الذي أمامه لا بدّ أن يكون الموضع الشهير في الوادي ── مذبح النار الغامضة.

تمالك نفسه، ثم انساب نحو المذبح بلا صوت. لم يكن حوله سوى هذه الساحة الخالية أمام المذبح، لا شيء يستره. لكن لحسن الحظ لم يكن هنا من يحرس، وكانت حركته سريعة، فبلغ في لحظة قاعدة المذبح.

وما إن اقترب من المذبح حتى ارتفعت حرارة الهواء أضعافًا لا تُحصى، فرغم بلوغ مينغ لي في التربية ما بلغ، أحسّ بضيق واضطراب، وأخذ العرق يرشح من جبينه. عبس، وأُدهش في قلبه، ثم تذكّر فجأة أنه لا يدري هل يقوى شياو هوي على تحمّل هذا الحرّ الشديد، فاستدار ناظرًا، فرأى شياو هوي الممدّد على كتفه يحكّ رأسه ويخمش أذنه، وكأنه لا يرى حرارة المكان من حوله أصلًا.

فوجئ مينغ لي، وأحسّ بغريزته أن شياو هوي غريب في الآونة الأخيرة، خصوصًا منذ أن ابتلع العقاقير الروحية والحجارة العجيبة في خزانة كنوز الإمبراطور السماوي على تلك الشجرة الإلهية في مستنقع الموت، فقد أخذ جسده يتغيّر تغيّرًا ظاهرًا شيئًا فشيئًا.

غير أنه، على أي حال، في هذه الحال، فإن عدم تأثّر شياو هوي بالحرّ أفضل من تأثّره به، ولم تكن لدى مينغ لي رغبة في الوقت الحاضر للانشغال بكل هذا. وبينما كان يفكّر هل ينطلق إلى أعلى هذا المذبح، إذا بأصوات خطوات تعلو من فوقه.

عبس مينغ لي ونظر حوله نظرة سريعة، فلم يجد أيّ ساتر البتة، فبعد تفكير وجيز انطلق جسده طائرًا إلى أسفل المذبح واختفى خلف أحد الأعمدة الضخمة من الحجر الأبيض اليشبي.

اختبأ خلف العمود ومدّ يده بغريزته يلمسه، فإذا به يلذع يده، وكان ردّ فعله سريعًا، فسحب يده في الحال.

تحت هذا المذبح، حتى هذا العمود الحجري كان محرقًا.

علت أصوات الخطوات، ومن الواضح أن أحدًا نزل، وإذا بصوت شيخ مسنّ يقول ببطء: «ما دام سيد الوادي يدعوني، فلا بدّ لي من الذهاب. لكن أخبروني، لماذا صار هؤلاء السمكيون بهذا العنف المفاجئ حتى بلغ بهم الأمر إلى مهاجمة الوادي؟»

اختبأ مينغ لي في ظل العمود ونظر إلى الخارج، فرأى لي شيون ويان في يتبعان خلف شيخ برداء رماديّ، ينزلان بوقار ظاهر.