Chapitre 107 — La formation démoniaque

Une sueur froide perla soudain dans sa paume.

Le monstre à tête de poisson et corps d'homme tué un instant plus tôt était le chef du clan des hommes-poissons des tribus du Sud. Qu'il eût été abattu sous ses yeux, au moment même où il venait le rencontrer, et Lü Shun ne pouvait s'en dissocier. Il savait pertinemment que les peuplades barbares du Sud entretenaient en secret des relations mystérieuses avec sa propre secte, et il connaissait mieux que quiconque la férocité et la cruauté de ces tribus. S'il ne leur fournissait pas d'explication, il craignait fort d'avoir à en souffrir.

Mais à en juger par ce qu'il savait des barbares du Sud, la puissance guerrière de ces hommes-poissons n'était pas négligeable ; sans doute le cédaient-ils encore à un cultivateur aussi avancé que lui, mais pour tuer d'un seul coup, il fallait que l'assassin fût d'un niveau au moins égal au sien.

Lü Shun inspira profondément, puis haussa soudain la voix : « Quel est le maître éminent qui se cache ici ? Qu'il se montre et parle ! »

« Parle… parle… »

Le vent nocturne emporta l'écho de sa voix, qui flotta doucement parmi les ruines ; mais dans la grande salle régnait toujours un silence absolu, sans le moindre bruit.

Le visage de Lü Shun s'assombrit davantage ; serrant les dents, il fit resplendir son épée immortelle et, homme et lame ne faisant qu'un, s'élança dans la grande salle, qui s'illumina aussitôt. Mais à l'instant même où sa silhouette venait de s'y engloutir, de l'autre côté des murs en ruine, deux ombres noires quittèrent la salle avec une rapidité extrême et se fondirent dans les ténèbres voisines, sans plus aucun bruit.

Un long moment passa ; on entendit Lü Shun fouiller la grande salle de fond en comble, parmi les tintements et les fracas, avant qu'il ne ressortît finalement, dépité, de toute évidence bredouille. Debout sur le perron, le visage tour à tour clair et sombre, il resta longtemps immobile, puis frappa le sol du pied et soupira : « Assez, assez. »

Secouant la tête sans cesse, il reprit son envol sur son épée et partit vers le sud, disparaissant en un instant.

Le vieux temple retomba aussitôt dans le silence ; le chant des insectes, effrayé et interrompu par Lü Shun, reprit de plus belle. Lune froide, brise légère : de nouveau, un tableau de désolation.

Mais bien après que Lü Shun eut disparu, le vieux temple sembla privé de vie, et rien ne bougea encore. Un moment plus tard, soudain, un sifflement strident déchira les airs : une lame écarlate fondit du haut des nuages et s'abattit avec une rapidité fulgurante dans la cour du temple ; après quelques oscillations, elle révéla la silhouette de Lü Shun.

Ce retour après son départ n'était qu'une ruse de la ville vide : il avait feint de s'éloigner, puis, revenant de loin, s'était caché dans les nuages noirs du ciel. Hélas, malgré cela, personne n'apparut dans le vieux temple. Le visage de Lü Shun laissa enfin paraître l'abattement ; il poussa un long soupir, demeura un instant silencieux, puis reprit son envol vers le sud. On ne le revit plus jamais : cette fois, il était vraiment parti.

Dans le vieux temple, le calme revint une fois encore ; mais un instant plus tard, deux ombres noires vacillèrent et deux silhouettes apparurent lentement.

Le premier s'avança doucement au milieu de la cour ; la clarté lunaire, pareille à l'eau, tombait froide et traçait sur les dalles brisées de la cour son ombre longue et fine.

C'était Mingli.

Il leva la tête et contempla la lune.

La lumière lunaire, froide et limpide, éclairait son visage.

Soudain, il parut comme marqué d'une certaine usure des ans.

Même le petit singe Hui, blotti sur son épaule, semblait silencieux à cet instant ; comme son maître, il levait la tête et regardait la lune en silence.

« Comment ? Le jeune maître aime donc le clair de lune du Sud ? » Soudain, derrière lui, une autre silhouette svelte, toujours enfouie dans l'ombre, laissa échapper d'une voix douce et mélodieuse ces mots qui vinrent à son oreille.

Mingli ramena lentement son regard, sans toutefois se retourner, et sans répondre à la question de la femme dans l'ombre ; au contraire, il demanda : « Pourquoi as-tu tué cet homme-poisson ? »

La femme, toujours dissimulée dans l'ombre, eut un léger rire : « Ces hommes-poissons n'ont pas seulement nui aux hommes du jeune maître, ils ont aussi tué les miens. Si je l'ai fait, c'était aussi pour que le jeune maître puisse exhaler sa rancœur. »

Le visage de Mingli ne changea nullement ; de toute évidence, il ne croyait pas un mot de cela. D'un ton froid : « J'ai longtemps entendu dire que la Lame pourpre est une arme divine des neuf cieux ; aujourd'hui, maniée par tes mains, elle révèle bien une puissance que ni dieux ni démons ne sauraient sonder. »

La femme eut un léger rire, d'une voix tendre et charmante ; dans cette nuit désolée, ce fut comme si quelques touches de couleur s'ajoutaient soudain, rendant le tableau plus vivant.

Des pas résonnèrent doucement ; lentement, elle sortit de l'ombre.

C'était, à n'en pas douter, Jin Pingyue, de la secte démoniaque des Âmes Égarées, que l'on surnommait le « Jeune Seigneur de Grâce ». Sous la clarté lunaire, elle portait toujours sa robe jaune pâle ; le col souple flottait doucement dans le vent nocturne, et quelques fins cheveux s'échappaient de ses tempes, légèrement en désordre, ce qui semblait exhaler un trouble indicible.

Vieux temple retiré au cœur des montagnes, froide nuit, beauté rare !

À cet instant, ses yeux débordaient comme une eau limpide, et entre ses sourcils semblait s'épanouir un tableau de printemps ; d'une beauté si pure, si accomplie, qu'un moment, jusqu'à cette nuit, tout parut s'attendrir.

Ming Li se retourna et posa les yeux sur son visage.

Jin Pingyue gardait aux lèvres son sourire ; d'une voix douce, elle dit : « Vous portez sur vous un trésor inouï, cette merveille sans égale qu'est la fusion du ‹ Sang Dévoreur › et du ‹ Ravisseur d'âmes › ; comment ma modeste lame d'Éclat Violet oserait-elle se comparer à votre Âme Dévorante ? »

Une lueur rouge traversa un instant le regard de Ming Li, mais son visage ne changea point : « Mademoiselle, votre venue au sud cette fois aurait-elle aussi pour but d'enquêter sur ces étranges créatures pisciformes ? »

Jin Pingyue inclina légèrement la tête, puis ses yeux se mirent à ondoyer : « Seulement, je n'aurais jamais imaginé que cette affaire fût liée à la Vallée des Nuages Embrasés. »

Ming Li la regarda sans mot dire, mais au fond de lui il se méfiait de plus en plus de cette femme : l'assassinat soudain du chef de la race pisciforme qu'elle venait d'accomplir révélait une maîtrise spirituelle bien supérieure à celle dont elle avait fait montre ce jour-là dans les Marais de la Mort, lorsque, avec lui et Qin Wujiu, ils avaient assailli ensemble Yu Yangzi du Palais de la Longévité ; il craignait fort qu'elle n'eût point déployé toutes ses forces ce jour-là.

Toutefois cette profondeur de cultivation n'était encore que secondaire ; lui aussi, ce jour-là, avait gardé des réserves. Mais en tuant les pisciformes, Jin Pingyue avait visiblement l'intention de faire retomber le crime sur la Vallée des Nuages Embrasés et d'envenimer les relations entre les barbares du Sud, secrètement alliés, et cette vallée.

La profondeur de calcul de cette femme et la cruauté de ses moyens dépassaient véritablement l'entendement.

Le regard de Jin Pingyue glissa plusieurs fois sur le visage de Ming Li, puis, soudain, elle sourit : « Votre venue au sud cette fois n'a sûrement d'autre but que d'enquêter sur ces pisciformes ? J'ignore si vous avez fait quelque découverte. »

Ming Li dit froidement : « Aucune. »

Jin Pingyue ne se fâcha point de cette réponse glaciale ; son sourire s'adoucit au contraire : « Seulement, nous savons désormais tous que la Vallée des Nuages Embrasés semble entretenir des relations secrètes avec ces monstres barbares. J'ignore ce que vous comptez faire, Seigneur. »