Chapitre 94 — La fleur étrange

À l'origine, les jeunes experts éminents de la Secte des Brumes Célestes, du Temple du Chant Brahmanique et de la Vallée des Nuées Embrasées étaient entrés ensemble dans le marais intérieur. Mais en traversant la muraille de miasmes, ils furent d'abord pris au dépourvu par un étrange œil de tempête au centre, qui bouleversa leurs rangs ; avant même qu'ils pussent se ressaisir, une bête monstrueuse d'une taille inouïe surgit soudain des miasmes et passa au milieu d'eux.

Les miasmes leur voilaient la vue, nul ne put distinguer l'aspect du monstre ; et celui-ci semblait n'être que de passage, sans intention de les attaquer. Mais sa masse était vraiment trop énorme : malgré leur haute cultivation, tous s'envolèrent en hâte et dans l'affolement, au milieu de la tempête de miasmes, et se trouvèrent ainsi dispersés.

Lin Jinghong vola de toutes ses forces, protégé par son ‹ Épée Tranchante de Dragon ›, franchit les miasmes et parvint lui aussi dans cette vieille forêt du marais intérieur. Le lieu où il avait débouché n'était en fait qu'à une courte distance de quelques dizaines de lieues de celui où se tenait Ming Li.

Ces deux amis d'enfance, jadis frères par le cœur, n'en savaient rien l'un et l'autre. Et pourtant, même s'ils l'avaient su, ce qu'ils auraient eu à affronter n'aurait sans doute été qu'une scène plus douloureuse encore.

Lin Jinghong, bien sûr, ignorait tout cela. Il leva les yeux vers le ciel : les nuages noirs restaient épais, la pluie semblait devoir durer une demi-journée encore. Il maugréa à voix basse, réfléchit un instant, puis finit par reprendre sa marche.

À travers la forêt, il n'y avait pour ainsi dire aucun chemin ; hormis les grands arbres élevés, le bois était plein de ronces et de buissons touffus, d'herbes et de fleurs étranges, et sans cesse surgissaient devant Lin Jinghong des bêtes monstrueuses et des insectes venimeux qu'on ne voyait jamais dans le monde hors du Marais de la Mort.

En à peine un moment, Lin Jinghong se trouva plusieurs fois en péril ; sans sa vivacité d'esprit et l'immense progrès de sa cultivation depuis une dizaine d'années, il eût failli payer cher.

‹ Wou ! › Un sifflement : l'Épée Tranchante de Dragon traça un éclat bleu-vert et coupa en deux un serpent venimeux d'un rouge éclatant qui s'était élancé d'une branche voisine. Au même instant, n'y tenant plus, Lin Jinghong bondit dans les airs et s'éleva, porté par la puissance de son artefact.

Suspendu à mi-hauteur, il se rasséréna un peu, tout en s'étonnant en secret : dans ce marais intérieur, on sursautait à chaque pas, et les périls y surpassaient de loin ceux du marais extérieur. D'où donc pouvaient bien venir tant d'insectes venimeux d'espèces inconnues ?

Il jeta un regard au sol : le corps sectionné du serpent rouge se débattait et se tordait encore, comme s'il n'était pas tout à fait mort. Outre ce serpent, il venait aussi d'affronter tour à tour des scorpions, des crapauds et des lézards d'espèces étranges : le danger guettait vraiment de toutes parts.

Lin Jinghong avait d'abord pensé qu'il n'était pas nécessaire de gaspiller ses forces et qu'il pouvait parcourir un bout de chemin sous terre ; mais à présent, il n'osait plus en aucun cas se poser à la légère. Suspendu dans les airs, il promena son regard alentour et, soudain, son corps tressaillit.

Il vit que, loin devant, au plus profond de la forêt, derrière l'immense ride de pluie fine, un éclat doré avait soudain brillé ; et, mêlés au vent et à la pluie, des cris et des invectives se faisaient faiblement entendre.

Le cœur de Lin Jinghong se réjouit ; sans plus hésiter, il activa précipitamment son objet magique et s'envola vers l'endroit où scintillait la lumière dorée.

Il volait sur son objet magique à une vitesse prodigieuse ; en un instant, il fut arrivé tout près. Fixant son regard, il en fut saisi de stupeur : dans cette forêt s'ouvrait une clairière d'une étrangeté absolue, et, au centre, dans une flaque d'eau, s'épanouissait une fleur d'une bizarrerie extrême.

Cette fleur était d'une taille gigantesque, plusieurs dizaines de toises de diamètre ; sans l'avoir vue de ses propres yeux, il eût été difficile de croire qu'une telle variété pût exister en ce monde.

Vue du ciel, la partie inférieure de la fleur était verte, tandis que la partie supérieure se divisait en d'innombrables ramifications d'un rouge éclatant ; au milieu, les deux couleurs, le rouge et le vert, se séparaient avec une netteté parfaite, dessinant une ligne de démarcation bien visible. Or, à l'extrémité de ces ramifications rouges, il y avait partout de petites sphères limpides comme des gouttes de rosée, luisantes d'eau ; nul ne savait si c'était la pluie qui les mouillait ou si elles étaient ainsi de nature. (note 1)

Sous le vent et la pluie, cette fleur prodigieuse frémissait légèrement au gré des bourrasques, et un parfum doux et ténu se répandait faiblement dans l'air.

Passé la stupeur, l'attention de Lin Jinghong fut attirée par les deux hommes et la bête qui se tenaient près de la fleur ; un coup d'œil lui suffit pour que la joie illumine son visage : les deux personnes présentes sur les lieux n'étaient autres que Zeng Shuyan, de la même secte, du pic Fenghui, et Facheng, du temple Fanyin.

Rencontrer des connaissances en un lieu si étranger réjouit le cœur de Lin Jinghong au plus haut point ; il ne put retenir un cri.

Les deux hommes, entendant soudain cet appel, sursautèrent et tournèrent la tête ; voyant Lin Jinghong fondre sur eux, ils se réjouirent grandement. Mais un instant plus tard, Zeng Shuyan fit signe à Lin Jinghong de regarder devant lui ; Lin Jinghong rassembla ses esprits et, aussitôt, fut de nouveau effrayé par le monstre qui se trouvait là.

La créature qui faisait face à Facheng et Zeng Shuyan était elle aussi d'une étrangeté extrême ; mais d'abord Lin Jinghong, dans les airs, avait été frappé par l'énorme fleur prodigieuse dressée devant eux, et ensuite la joie de les voir avait été trop vive : il n'avait pas prêté attention au monstre. À présent, il le voyait : cette bête avait l'aspect d'un canard sauvage, mais de la hauteur d'un homme ; le corps vert, les yeux rose pâle, la queue rouge, des crocs dans la gueule et des ailes sur le dos ; on eût dit un oiseau féroce. (note 2)

On entendait à présent le monstre pousser un grondement sourd ; il battit des deux ailes, et aussitôt un vent furieux, mêlé de pluie, se rua sur eux.

Lin Jinghong se posa auprès de Zeng Shuyan et de Facheng ; tous trois avaient alors le dos tourné à la fleur prodigieuse. Lin Jinghong fronça les sourcils et recula d'un pas.

Mais voici que le visage de Facheng changea soudain ; il tendit vivement la main et retint Lin Jinghong, disant à voix basse : ‹ Ne t'approche surtout pas de cette fleur ! ›

Lin Jinghong resta interdit et s'arrêta ; mais, après avoir jeté un regard à Facheng, le sourire qui emplissait son visage se glaça soudain, et il écarta doucement la main de Facheng.

Facheng fronça les sourcils, poussa un soupir et retira sa main, sachant que Lin Jinghong gardait au fond du cœur le souvenir de la tragédie du village de Liumiao, cette année-là, et ne pouvait s'en défaire.

À cet instant, Zeng Shuyan haussa soudain la voix et cria : ‹ Attention ! ›

Les deux autres tressaillirent et regardèrent devant eux : le monstre, en effet, battait des ailes, s'était élevé dans les airs et fonçait sur eux.

Zeng Shuyan dit avec hâte : ‹ Frère Facheng, suivons notre plan. ›

Lin Jinghong s'apprêtait à intervenir, mais ces paroles le firent hésiter ; il s'arrêta net.