Chapitre 88 — Le marais de la mort

— Peuh ! s'écria Xiao Wan, un peu fâchée. Grand-père, comment peux-tu parler ainsi !

Zhou Yixuan tira la langue et n'ajouta mot.

Tous deux attendirent là. Le ciel, déjà sombre, s'assombrit peu à peu, et Jin Pinyue ne revenait toujours pas. Xiao Wan commença de s'inquiéter ; elle aurait voulu aller voir devant, mais les recommandations de Jin Pinyue la retenaient, et elle n'avait guère confiance en elle-même : elle n'osa point bouger.

Elle attendit encore un peu, de plus en plus agitée ; levant les yeux vers le ciel, elle vit les nuages sombres s'épaissir : à ce train, non seulement la nuit tomberait, mais il semblait bien qu'il allait pleuvoir.

Xiao Wan poussa soudain un petit cri étouffé : elle se souvenait que, dans sa hâte au départ, elle avait tout emporté sauf de quoi se protéger de la pluie. Si la pluie se mettait à tomber, quel désastre ! Elle se tourna vivement vers Zhou Yixuan : — Grand-père, as-tu pris un parapluie ?

Zhou Yixuan resta interdit : — Un parapluie ? Il comprit aussitôt, leva les yeux vers le ciel et demeura coi : — Je… je croyais que tu en avais pris un.

— Ah ! s'écria Xiao Wan, au comble de l'angoisse, voilà qui est bien fâcheux ! S'il se met à pleuvoir, que ferons-nous ?

Zhou Yixuan leva les yeux et regarda alentour : près d'eux, il n'y avait que ce petit arbre derrière lui ; tout le reste n'était qu'étangs et herbes aquatiques. Où donc s'abriter de la pluie ? Il gémit : — C'en est fait de nous ! Si nous cherchions un endroit pour nous mettre à couvert ?

Xiao Wan secoua aussitôt la tête : — Impossible. Sœur Ping'er l'a dit : nous ne devons pas nous éloigner, sinon nous courrons un danger.

— Ne pas bouger ? fit Zhou Yixuan, exaspéré. Ne pas bouger et attendre la pluie, nous risquons fort d'y gagner une phtisie !

Xiao Wan, les sourcils froncés, était au plus fort de son inquiétude quand un léger bruit s'éleva devant eux : des pas approchaient. Le cœur de Xiao Wan bondit ; un « sœur Ping'er » faillit lui échapper, mais elle se tut soudain. De la brume épaisse devant elle sortit vivement une silhouette, suivie semble-t-il d'une autre, plus petite, tandis que parvenait une voix plaintive qui lui sembla familière.

— Suivre ton maudit galopin, c'est vraiment la guigne de huit générations pour ce pauvre taoïste que je suis ! Sans compter que je vis dans la crainte du matin au soir, il faut encore que je vienne dans ce diable d'endroit me faire sucer le sang par les moustiques ! Autant qu'il me vide de mon sang d'un coup, ton gaillard !

— Zi zi, zi zi…

Xiao Wan en resta saisie : ce n'était point un autre que le taoïste Loup Sauvage, celui qui avait tiré les sorts au village du Grand Roi, et derrière lui, sautillant, venait le singe Xiao Hui ; seul Ming Li manquait.

Tout en marchant, le taoïste Loup Sauvage jeta un coup d'œil et aperçut Xiao Wan et Zhou Yixuan debout devant lui, le regardant d'un air étrange ; il en fut tout surpris : — Tiens ? N'êtes-vous pas les deux devins ? Que faites-vous ici ?

Avant que Xiao Wan eût répondu, Xiao Hui, derrière le taoïste, eut l'œil vif et reconnut aussitôt en la jeune femme devant lui une connaissance ; il poussa deux « zi zi » et, d'un effort des quatre membres, bondit auprès de Xiao Wan.

En le voyant, Xiao Wan eut aussitôt un sourire radieux ; elle se pencha et le prit dans ses bras, sans se soucier de la saleté que le singe avait aux mains et aux pieds après ce long chemin : — Comment es-tu venu ici, toi ?

Xiao Hui parut la comprendre ; il montra les dents en un large sourire, puis, d'une patte, désigna l'arrière et se mit à faire force gestes vers Xiao Wan en poussant sans cesse des « zi zi zi zi ».

Xiao Wan ne comprenait naturellement pas ce qu'il voulait dire, mais elle devina que Xiao Hui signifiait que Ming Li était devant ; son cœur tressaillit : se pouvait-il que sa sœur Ping'er fût allée retrouver Ming Li ?

Tandis qu'elle hésitait ainsi, un coup de tonnerre éclata soudain dans le ciel et roula au loin ; un instant plus tard, un grand « frou-frou » retentit et des gouttes grosses comme des pois se mirent à tomber.

Xiao Wan poussa un cri perçant, se couvrit la tête de ses mains et, serrant Xiao Hui contre elle, courut d'instinct vers Zhou Yixuan : — Grand-père, que faire ?

Zhou Yixuan, qui ne savait que sourire amèrement, fit contre mauvaise fortune bon cœur : il retroussa son vêtement par-dessus sa tête : — Que veux-tu ? On ne peut pas avancer, et il n'y a nulle part où s'abriter : laissons-nous mouiller !

Xiao Wan resta muette ; partout, sous le ciel et sur la terre, régnait une grisaille confuse ; la pluie redoublait, et en un instant la moitié de ses épaules fut trempée, laissant deviner une peau blanche et pure d'un éclat limpide et charmant. Le singe Xiao Hui, pour sa part, était devenu bien sage : blotti en boule, il se pelotonnait dans les bras de Xiao Wan.

— Hé hé !

Soudain, des ricanements s'élevèrent tout près ; Xiao Wan tourna les yeux : le taoïste Loup Sauvage, sans se presser, avait tiré de la besace qu'il portait au dos un parapluie qu'il venait d'ouvrir, et son air était celui d'un homme au comble de la satisfaction.