Chapitre 60 — Pluie et vent

La nuit était d'un noir d'encre ; ni lune ni étoiles, pas la moindre lueur au ciel.

Zhang Qingyue était agenouillé à l'entrée de la grotte depuis près de six heures. Les disciples des autres sectes dormaient pour la plupart ; même le dernier feu allumé, celui de la caverne du pic Dazhu, s'éteignait peu à peu, à contrecœur.

Dans la grotte, Tian Buhui sembla dire quelques mots, et presque aussitôt Tian Lingsu s'écria : » Père ! «

Plus rien. Ni bruit ni réponse. Zhang Qingyue ne savait ce qui se passait, mais bientôt Song Dayi sortit.

Zhang Qingyue leva les yeux vers son aîné. Sur le visage de Song Dayi se lisait une vive compassion, mais il finit par dire durement : » Petit frère, le maître dit que ta présence ici l'importune ; si tu veux rester à genoux, va le faire plus loin. «

Le cœur de Zhang Qingyue sombra ; mais il sentit soudain une fraîcheur glacée sur son visage. Cette nuit sans lune, il s'était mis à pleuvoir.

Il ne dit pas un mot, se releva sans bruit, gagna le lointain, et s'agenouilla à la lisière de la forêt dense, sous un arbre vénérable.

Song Dayi le contempla un long moment ; la silhouette du cadet se brouillait peu à peu dans la pluie et les ténèbres. Il soupira doucement, secoua la tête et rentra.

Un grondement énorme retentit, un tonnerre roula depuis les confins du ciel, et des éclairs blancs, griffes ouvertes, déchirèrent la voûte céleste comme si le ciel noir se fendait en mille morceaux. Un instant plus tard, des gouttes grosses comme des pois tombèrent tels des cailloux, claquant sur les rochers. Puis l'averse s'abattit, torrentielle.

En un instant, le monde entier fut noyé de brume ; Zhang Qingyue fut trempé jusqu'aux os, ses vêtements collés au corps, d'un froid indicible. Il leva la tête vers l'avant : dans la nuit noire que redoublait la pluie, il ne distinguait plus rien de la grotte.

Entre ciel et terre, il semblait ne plus rester que lui, ici, à souffrir.

Il baissa la tête et ne bougea plus.

Cette averse semblait aussi un châtiment du ciel : elle ne cessait point, sans répit, tonnerre et éclairs hurlant avec furie au-dessus de lui !

L'eau ruisselait de ses cheveux, glissait le long de son visage ; Zhang Qingyue pouvait à peine ouvrir les yeux. Mais à cet instant, dans ce vent et cette pluie où nul ne venait, il vit soudain apparaître devant lui une silhouette, deux pieds qui se posaient face à lui.

Il leva la tête avec peine ; un éclair déchira le ciel, un tonnerre formidable gronda, et à la faveur de cette lueur fugitive, il reconnut cette femme d'une beauté poignante, debout devant lui.

Zhang Qingyue en resta pétrifié.

Lu Xueqi était elle aussi trempée de la tête aux pieds ; l'éclair s'évanouit, et sa silhouette ne fut plus qu'une ombre confuse dans les ténèbres. Mais Zhang Qingyue la sentait distinctement, là, tout près de lui.

Par cette nuit de tempête et de pluie battante, cette silhouette si douce s'accroupit légèrement devant lui.

La pluie redoublait, le vent redoublait de fureur !

Au fond des bois, on eût dit des démons hurlant, un fracas de feuillages.

Une paume glacée, toute tremblante, effleura les cheveux de Zhang Qingyue ; une voix pareille à un songe murmura, très bas, dans cette nuit de vent et de pluie : » N'aie pas peur, tout cela passera bientôt ! «

» … «

» Je resterai ici, à tes côtés ! «

» … «

» Tonnerre ! « Le grondement sembla fendre le ciel et briser les âmes. Dans les éclairs furieux, sous le vent et la pluie hurlants, tandis que les froides gouttes dansaient comme des démons, ce visage si doux, ces yeux si doux, pareils à la plus suave des apparitions d'un rêve, demeuraient près de lui.

Dans la tourmente, elle se parla à voix basse, s'adressant à Zhang Qingyue, et comme au plus profond de son propre cœur, tout doucement, tout doucement : » Tu m'as sauvée, tu m'as protégée au péril de ta vie ; je te rendrai la pareille.

Tes souffrances, le ciel les connaît, et moi aussi ; je ne puis alléger ta douleur, alors je la partagerai avec toi. Puisses-tu, un jour, être heureux auprès de celle que ton cœur aime… «

Sa voix s'affaiblit de plus en plus, et s'éteignit peu à peu. Le vent et la pluie redoublèrent ; cette silhouette si frêle, comme une herbe blessée dans le vent, oscillait, vacillante. Zhang Qingyue avait l'esprit vague, comme dans un songe.

La nuit était noire, et le ciel se taisait !

Le vent et la pluie firent rage longtemps avant de se calmer un peu. Zhang Qingyue était glacé de la tête aux pieds ; le froid s'insinuait en lui, ses mains et ses pieds étaient depuis longtemps engourdis ; il savait que, s'il restait ainsi, il tomberait sûrement gravement malade. Mais quoi qu'il advînt, il ne voulait point se lever pour s'abriter de la pluie.

Dans ce froid pourtant, de son bras droit montait une tiédeur incertaine, qui circulait lentement dans son corps, repoussant une bonne part du frimas : elle semblait venir du talisman fixé à son bras droit, le Xuanhuojian.

Zhang Qingyue repensa soudain à cette femme pareille à un fantôme, et crut un instant que c'était Lu Xueqi ; mais à présent il ne distinguait plus aucune silhouette, et ne savait si elle était partie ou si elle n'était jamais venue.

À cette pensée, un sourire amer lui vint aux lèvres ; il secoua la tête, et l'eau rejaillit. Mais alors, il entendit clairement une voix : » Petit sot ! «

Zhang Qingyue tressaillit et se retourna vivement, manquant de s'écrier » Sœur Lu « . Mais du fond des bois sortait lentement une jeune fille, une ombrelle à la main pour se garder du vent et de la pluie ; elle le regardait en souriant. C'était celle qu'il n'aurait jamais cru rencontrer ici : la jeune fille de la secte démoniaque, Bi Li.

À cette heure, sous la nuit, la pluie avait un peu diminué, mais elle restait forte, et l'on ne voyait rien de net à quelques pas. Zhang Qingyue crut d'abord à une illusion ; mais en y regardant mieux, c'était bien Bi Li, qui s'avançait d'un pas alerte, un sourire aux lèvres.

Elle portait toujours sa robe vert d'eau, et tenait toujours cette ombrelle de toile huilée, d'un vert glauque. Mais la tempête était si violente que le bord de sa légère robe était mouillé en plusieurs endroits ; à mesure qu'elle approchait, on voyait mieux ces taches d'humidité, le tissu collé tendrement à sa peau, laissant deviner ses formes.

Zhang Qingyue baissa soudain la tête pour ne plus la regarder.

Bi Li resta un instant interdite, puis s'accroupit devant lui, le détailla de haut en bas, et avec un petit rire : » Tu es vraiment bizarre, toi ; par une pluie pareille, il faut que tu restes à genoux ici ! Serait-ce aussi une méthode de cultivation de votre secte Canglan ? «

Zhang Qingyue lui lança un regard exaspéré ; mais le joli visage de Bi Li, dans cette nuit, était étonnamment doux comme l'eau, et il en resta saisi.

» Tonnerre ! « Le grondement roula, venu des nuages noirs à l'horizon. Presque au même instant, un éclair gigantesque fendit le ciel, déchirant la nuit en deux ; il flamboya un moment avant de s'éteindre. Avec cet éclair et ce tonnerre, l'averse redoubla de violence.

Bi Li fronça les sourcils et se rapprocha. Zhang Qingyue sentit soudain que les gouttes qui lui cinglaient la peau se faisaient plus rares ; tout son être, comme délivré d'un poids qui l'écrasait, s'allégea.

Il leva les yeux : Bi Li avait avancé la moitié de son ombrelle et le protégeait de la pluie. Mais quelle pluie c'était ! À protéger Zhang Qingyue, Bi Li se découvrait forcément, et en un instant la moitié de son corps fut trempée.

Une chaleur monta au cœur de Zhang Qingyue ; il ne put s'empêcher de repousser l'ombrelle en disant à voix basse : » Tu sors à peine d'une grave maladie, dans la grotte aux Gouttes de Sang ; prends garde de prendre froid. «

Bi Li parut interdite, et le regarda.

Gêné par ce regard, Zhang Qingyue s'étonna : » Qu'y a-t-il ? «

Bi Li pinça les lèvres en souriant, et son visage exprimait une joie visible : » Ainsi, petit, tu sais encore te soucier de ma santé ? «