Capítulo 3776 — ¿Retroceder para avanzar?

A sabiendas de que las fuerzas no estaban equilibradas, enfrentarse de frente y por las bravas a Meng Zhou era evidentemente una insensatez; pero renunciar en público y por iniciativa propia exigía una determinación enorme, y un instante de vacilación podía muy bien costarle la vida allí mismo, sobre la plataforma.

En cuanto Xiao Che terminó de hablar, todos los presentes se quedaron atónitos un buen rato, y hasta los jueces venidos del Pabellón Xuánjī tardaron en reaccionar; al fin, volviendo en sí, anunciaron: —¡Xiao Che, de la gruta número catorce al pie de la montaña, se retira; vence en este combate Meng Zhou, de la gruta número quince al pie de la montaña!

—Hum, más te vale haber entrado en razón; de lo contrario, este señor hace rato que te habría molido a patadas hasta dejarte hecho picadillo —dijo Meng Zhou, lanzándole a Xiao Che una mirada cargada de ferocidad y una risa fría.

Xiao Che lo miró sin expresión alguna, sin decir palabra, y se dio la vuelta para bajar del estrado. Lo recibió, abajo, una oleada de abucheos de los demás novatos.

Pero de pronto, el ansia de lucha que ocultaba en su interior se volvió aún más intensa.

—Cuando hayas establecido tu base, ya tendrás ocasión de ajustarle las cuentas a este sujeto como es debido —dijo Wei Zhao, dándole una palmada en el hombro con una sonrisa.

—Sí —asintió Xiao Che con firmeza; y al volver a mirar a Meng Zhou sobre el estrado, su ansia de lucha ya se había replegado, tornando de nuevo a una calma sin relieve.

Sin embargo, Wei Zhao, que lo conocía bien, sabía que aquel necio de Meng Zhou había despertado el interés de algo nada desdeñable; ni siquiera haría falta que él mismo interviniera: quizá en poco tiempo, un Xiao Che completamente nuevo plantaría cara a ese sujeto.

Con los cimientos de Xiao Che, aunque Meng Zhou hubiera establecido su base unos días antes, a la hora de la verdad quién ganaría y quién perdería era todavía muy difícil de predecir.

Y en aquel momento, sobre el estrado, Meng Zhou no bajó de inmediato. Según las reglas del desafío, en su actual posición de dueño de la gruta número catorce al pie de la montaña, ningún novato podía lanzarle un reto salvo Xiao Che, de rango inferior; pero él no se retiró enseguida, sino que alargó un dedo y señaló a lo lejos a Qiao Hongcai, allí junto a Wei Zhao.

—La próxima ronda te toca a ti. Para entonces, ¿también tú, inútil de Qiao, piensas imitar a los demás y esconder la cabeza como una tortuga? ¡Este señor aguarda con impaciencia! —Meng Zhou soltó una carcajada despectiva y solo entonces se volvió para bajar del estrado.

—¡Por todos los cielos, qué aires se da este imbécil! ¿De verdad se cree invencible solo por haber establecido su base en la etapa inicial? ¡Ya veremos! —Qiao Hongcai apretó los puños.

Él no era Xiao Che: aun sabiendo que retroceder para avanzar era lo más sensato, no podía tragarse aquel agravio; aun a sabiendas de que la derrota era segura, prefería batirse a muerte con Meng Zhou antes que renunciar por iniciativa propia.

Wei Zhao y el hermano Sufrido se miraron, y sacudieron la cabeza con resignación: con el carácter recto e inflexible de Qiao Hongcai, ni aunque quisieran disuadirlo lo conseguirían.

Aun así, no estaba mal: enfrentarse a un experto de la etapa inicial del establecimiento de la base como Meng Zhou le reportaría enormes beneficios para su inminente avance a esa etapa en un combate real contra alguien de nivel superior. Bastaba con tener cuidado de que Meng Zhou no aprovechara para matarlo.

En la primera ronda y primer combate del desafío de novatos del Pabellón Qingyun, aunque todo terminó con la victoria de Meng Zhou sin necesidad de pelear, al menos un punto resultaba indiscutible: había roto de verdad el incómodo estancamiento en que nadie se movía, e impedido que los demás novatos, por miedo a represalias mutuas, se atrevieran en adelante a lanzar desafíos por iniciativa propia.

Y en efecto: apenas unos instantes después de que Meng Zhou bajara del estrado, al punto hubo un novato que lanzó su desafío, el dueño de la gruta número doce.

En principio, de no haber ocurrido la escena anterior, Qiao Hongcai habría sido sin duda el primero en tomar la iniciativa; pero, con las cosas como estaban, aquella ronda ya no pensaba mover un dedo.

Al fin y al cabo, por muy recto que fuera su carácter, no era tan necio como para, sabiendo que en la siguiente ronda habría de retar a un rival superior, desperdiciar en esta su energía vital como un tonto; aquello no habría sido valentía, sino pura idiotez.

Sin embargo, que aquel dueño de la gruta número doce subiera primero al estrado sorprendió en cierta medida a todos, pues el tal Chawu, aunque su fuerza apenas alcanzaba el gran círculo del rango celestial, era en realidad un novato de lo más flojo y despreciable.

En sus dos rondas anteriores, en la primera fue el primero en retirarse y sumó un punto; en la segunda desafió al pico de la etapa tardía del rango celestial y sumó diez puntos; en total, once puntos entre ambas rondas, lo que lo situaba en el último puesto de todo el Pabellón Qingyun.

Que a este Chawu lo llamaran «el inútil» era, sin duda, bien merecido; y que se atreviera a salir por iniciativa propia a desafiar justo después de Meng Zhou, aquella inexplicable osadía resultaba de lo más asombrosa.

No obstante, cuando anunció a quién pensaba desafiar, la sala entera estalló en un clamor.

—¡Chawu, de la gruta número doce al pie de la montaña, desafía a Wei Zhao, de la gruta número uno al pie de la montaña! —gritó Chawu a pleno pulmón, mirando a Wei Zhao desde el estrado.

Vaya, vaya: cosas raras las hay todos los años, pero este año se llevan la palma.

Al ser señalado y desafiado por su nombre en público, Wei Zhao alzó las cejas, sorprendido: un sujeto que, dentro del gran círculo del rango celestial, apenas podía considerarse débil, se atrevía a retarlo nominalmente. ¿De dónde le venían a aquel tipo el valor y la audacia?

Según su propio criterio, en una fase de desafíos uno contra uno como aquella, el único con arrestos para retarlo debía de ser Meng Zhou; cualquier otro con un mínimo de seso no se habría lanzado neciamente contra el filo de una espada. ¡Y hete aquí que ya en la primera ronda surgía semejante imprevisto!

Ante la mirada de todos, Wei Zhao alzó el pie para subir al estrado; pero, justo antes de hacerlo, el hermano Sufrido lo detuvo y le dijo unas palabras.

—Hermano Lin, esta es una ocasión inmejorable para retroceder a fin de avanzar: si en esta ronda renuncias por iniciativa propia, al instante obtendrás la gruta número doce al pie de la montaña. Esa posición no solo te facilitará acumular puntos después, sino que además te permitirá contener a Meng Zhou de paso: dos pájaros de un tiro —dijo el hermano Sufrido, todo entusiasmado.

Las reglas eran las reglas: si Wei Zhao se rendía por iniciativa propia ante aquel inútil, aunque a primera vista sonara a broma, cualquiera con los ojos bien abiertos comprendería la treta.

Ceder por un momento, sí, le costaría los quince puntos del desafío, pero a cambio se abriría un margen de maniobra; y con la formidable fuerza de Wei Zhao, bastaría su voluntad para ir escalando gruta por gruta. Para entonces, ni quince puntos ni cien serían obstáculo.

Para Wei Zhao, atrapado en el atolladero de la gruta número uno al pie de la montaña, aquel inútil en el fondo de la tabla del Pabellón Qingyun era ni más ni menos que un bodisatva salvador; una ocasión así, en cualquier otra circunstancia, no se presentaba ni aunque uno la buscara.

A tal sugerencia del hermano Sufrido, Wei Zhao respondió con una sonrisa, sin añadir palabra, y subió directamente al estrado.

Al verlo subir, con un semblante que no parecía irritado, que no mostraba ansia de lucha ni mucho menos intención asesina, Chawu se rio para sus adentros: ¡bien se lo había imaginado!