Capítulo 3677 — Xiao Che y Qiao Hongcai, atacados. Wei Zhao saca el mapa, lo mira y decide hacer una excepción: viajar toda la noche para llegar, antes que Meng Zhou y los suyos, al camino obligado de regreso al Palacio de la Montaña Posterior.

La situación de Xiao Che y Qiao Hongcai en aquel momento no podía ser sino una de dos: o bien les habían arrebatado ya todas las hierbas medicinales, o bien aún no se las habían quitado y seguían huyendo por el camino.

Y fuera cual fuese el desenlace, al día siguiente ambos, lo mismo que Meng Zhou y los suyos, tendrían forzosamente que estar de vuelta en el Palacio de la Montaña Posterior antes del mediodía; de lo contrario —según las palabras de aquel anciano calvo del palacio—, fuese quien fuese, su final sería sin duda espantoso.

Así las cosas, todo se simplificaba: a Wei Zhao le bastaba con apostarse en el camino obligado antes que nadie. Ya se topara primero con Xiao Che y Qiao Hongcai, ya con Meng Zhou y su banda, el problema quedaría resuelto.

Con un poder formidable en las manos, hasta el más enrevesado de los problemas se desata sin esfuerzo.

Dicho y hecho: al ver que el cielo se oscurecía por momentos, Wei Zhao guardó al Cerdo del Trueno Celestial en el espacio del jade y partió de inmediato.

Ya se ha dicho antes: en esta montaña posterior, incluso en la zona periférica, la menos peligrosa de todas, y aun para un experto como Wei Zhao, de la etapa inicial de la Fundación, moverse de noche era sumamente arriesgado.

No solo porque la percepción se debilita y uno se extravía con facilidad, sino porque resulta muy fácil toparse con bestias espirituales poderosas que durante el día no se dejan ver. Al fin y al cabo, por puro instinto, muchas bestias espirituales solo salen de noche a buscar alimento.

En pocas palabras: frente a una misma bestia espiritual de la etapa inicial de la Fundación, si de día Wei Zhao conservaba aún un cincuenta por ciento de posibilidades, de noche quizá ni siquiera llegara al treinta.

Por mucho que se fortalezca un cultivador, hay algo que jamás podrá cambiar: el ser humano no es, al fin y al cabo, una criatura nocturna. La noche siempre ha estado del lado opuesto al hombre.

Por suerte, la luz de la luna de aquella noche era bastante clara, y Wei Zhao no llegó a perder el rumbo a medio camino.

Avanzó a toda velocidad y en el trayecto pasó rozando varias bestias espirituales poderosas, entre ellas algunas tan peligrosas como el leopardo de nueve colas que atraviesa las nubes; pero al final Wei Zhao las evitó todas, con el susto en el cuerpo mas sin sufrir daño alguno.

Claro que, aunque no hubiera podido evitarlas, tampoco habría pasado nada: en el espacio del jade seguía apostado el Tipo Fantasmal, toda una deidad entre las bestias espirituales; espantar a aquellas criaturas, que apenas alcanzaban la etapa inicial de la Fundación, habría sido cuestión de un instante.

Tras avanzar a toda marcha durante una noche entera, por fin, cuando el cielo empezaba a clarear, Wei Zhao llegó sano y salvo a su destino.

El lugar donde se encontraba distaba menos de diez kilómetros del Palacio de la Montaña Posterior; era un claro poco común en la periferia de la montaña, y la razón no era otra que allí crecía un árbol milenario de casi cien metros de altura.

En medio de un bosque espeso cuyos árboles más altos apenas llegaban a los treinta metros, aquel anciano árbol se alzaba como una grulla entre gallinas; su enorme copa bloqueaba gran parte de la luz del sol, de modo que bajo ella no crecía casi nada, y por eso el terreno quedaba bastante despejado.

De pie sobre la copa, una vista tan privilegiada significaba poder vigilar a la perfección cuanto lo rodeaba, y aquel punto se hallaba justamente en uno de los caminos obligados de regreso al Palacio de la Montaña Posterior. Los movimientos de los novatos del Pabellón Chongtian y del Pabellón Xuanji no estaban al alcance de Wei Zhao, pero al menos los del Pabellón Qingyun enviados a aquel sector no tendrían manera de escabullírsele.

Desde aquella altura, si uno o dos individuos avanzaban con cierta discreción, tal vez aún habrían podido colarse sin ser vistos; pero si Meng Zhou y los suyos se movían en grupo, eso era del todo imposible.

Tras apostarse allí poco menos de media hora, tal como Wei Zhao había previsto, no muy lejos, abajo, llegó un susurro denso y agitado, que espantó a bandadas enteras de aves pequeñas.

Alguien se acercaba a toda prisa, ¡y no era poca gente!

Wei Zhao observó con atención y enseguida se le dibujó en los labios una curva divertida. A juzgar por el alboroto, ¡parecía que aquellos individuos venían justamente hacia él!

«Hermano Xiao, váyase usted primero, ¡yo le cubro la retaguardia! Total, a mí ya me han quitado todas las hierbas medicinales; ellos no pueden hacerme nada», propuso Qiao Hongcai con el rostro lleno de ansiedad, pegado a Xiao Che mientras ambos se abrían paso entre los árboles.

A diferencia de Wei Zhao, que desde el principio había sido enviado a la zona más peligrosa de la periferia de la montaña posterior, el punto de partida de Xiao Che y Qiao Hongcai no había recibido ningún trato especial; al comienzo ambos tuvieron una racha bastante afortunada y recolectaron no pocas hierbas medicinales. Pero el problema estaba precisamente ahí.

Su punto de partida no distaba mucho del de los demás novatos; apenas un día después, los dos se toparon naturalmente con otros recién llegados y, como era de esperar, Meng Zhou y los suyos les echaron el ojo.

Mientras cada uno se dirigía a Sanxikou para reunirse con Wei Zhao, Qiao Hongcai fue el primero en caer en una emboscada. Con su fuerza no tenía manera de hacer frente a Meng Zhou y su banda, muy superiores en número: no solo le robaron todas las hierbas que había recogido con tanto esfuerzo, sino que él mismo resultó herido de consideración.

De no haber sido por las repetidas advertencias del anciano calvo contra derramar sangre, probablemente aquella vez se habría convertido en el primer novato de la prueba en morir de forma violenta.

Y tras el éxito de la emboscada y de burlarse con saña de Qiao Hongcai, Meng Zhou y los suyos se volvieron contra Xiao Che; pero no contaban con que Qiao Hongcai, que les había seguido el rastro, encontrara a Xiao Che antes que ellos, de modo que el plan de emboscada de la banda fracasó y ambos lograron abrirse paso.

Tal como Wei Zhao había supuesto, los dos, para no comprometerlo, decidieron renunciar a ir a Sanxikou y huir a todo correr hacia el Palacio de la Montaña Posterior: si conseguían llegar allí antes de que Meng Zhou y los suyos les dieran alcance, la prueba quedaría concluida y la banda ya no podría arrebatarle a Xiao Che sus hierbas.

Y así se llegó a la escena presente: los dos corrían delante y, a treinta y tantos metros por detrás, Meng Zhou y los suyos les pisaban los talones.

Qiao Hongcai ya estaba herido, y Xiao Che, durante la huida anterior, había consumido gran cantidad de qi verdadero; tras aquella carrera desenfrenada, estaba a punto de agotarlo por completo. A ese paso, mucho antes de llegar al Palacio de la Montaña Posterior, los dos se desplomarían.

En semejante trance, la propuesta de Qiao Hongcai revelaba claramente la lógica del descalzo que no teme al que lleva zapatos: total, él ya no tenía hierbas, y Meng Zhou y los suyos no se atrevían a matarlo sin más; aguantar un poco más, fuera lo que fuera, era mejor que caer los dos juntos.

Sin embargo, Xiao Che, jadeando con fuerza, lo rechazó: «¡No! Puede que no se atrevan a matarte directamente, pero si les estropeas sus planes de esa manera, en un arrebato de furia bien podrían dejarte lisiado y destruirte toda la cultivación. ¡No puedo permitir que corras ese riesgo!»

Al oír aquello, Qiao Hongcai se quedó helado y un escalofrío de miedo tardío le recorrió el corazón.

Cierto: la prueba prohibía matar, pero no prohibía mutilar a nadie. Si de verdad le destruían toda su cultivación y quedaba convertido en un inútil para el resto de sus días, eso sí que sería peor que la muerte.

«¿Y qué hacemos entonces? Si seguimos corriendo así, sin que ellos muevan un dedo, ¡nos habremos consumido nosotros mismos hasta la muerte!», dijo Qiao Hongcai con impaciencia.