Capítulo 1012 — El engranaje del avance

Las máquinas voladoras de los cecilianos se retiraron, la manada de dragones se retiró, aquel tren blindado también se retiró. Sobre la tierra de la región montañosa yacían dispersos toda clase de despojos: hombres, grifos, máquinas… El humo denso y las llamas residuales se alzaban y se agitaban entre los restos, pero todos se apagaban a un ritmo visible a simple vista; la tormenta de nieve estaba devorando poco a poco todo aquello.

El día 35 del mes de la Niebla del año 2 de Cecil, sobre la línea defensiva de Fortaleza del Lobo Invernal, concluyó el primer gran combate aéreo de la historia humana del que se tiene registro.

……

Palin Fortaleza Invernal entró en la ya desprovista de toda vitalidad sala de reuniones acompañado de un grupo de magos de escolta y caballeros guardianes del reino; el hedor a sangre que le golpeó la nariz y la extraña escena que le salió al paso le hicieron fruncir el ceño, y a varios de sus acompañantes les arrancaron exclamaciones ahogadas.

En la vasta sala circular, el fuego que servía de núcleo al ritual llevaba tiempo apagado; en el enorme brasero solo quedaban unas pocas chispas dispersas que brillaban débilmente. Alrededor del brasero, los sacerdotes del colegio que habían participado en el ritual se habían convertido todos en un estado semejante al de cadáveres desecados, cubiertos de la cabeza a los pies por un tono gris hierro, y las huellas de sangre seca se prolongaban desde sus pies hasta rodear el brasero en el centro de la sala. Vista desde arriba, todo aquello parecía la escena de algún oscuro sacrificio de sangre.

Un sacrificio de sangre oscuro…, algo que cualquier iglesia normal aborrecía con toda el alma y que solo aparecía en sectas heréticas deformadas y corrompidas. Palin Fortaleza Invernal jamás habría imaginado que vería una escena semejante en el altar ritual del Dios de la Guerra.

»En condiciones normales, para un ‹milagro› basta con que los fieles aporten la debida piedad; un dios verdadero jamás cobraría un ‹precio› que exceda ese límite«, dijo en voz baja aquel señor de la magia a uno de los magos consejeros que tenía al lado. »Pero está claro que el Dios de la Guerra ha extraído en este ‹milagro› una retribución fuera de lo común: todos los sacerdotes que participaron en el ritual han quedado ‹chupados› hasta la sequedad.«

»Pérdida de control…«, dijo el mago consejero con expresión grave. »Parece que las plegarias dirigidas al Dios de la Guerra se han vuelto más peligrosas que antes… El equilibrio actual está llegando casi a su límite.«

Palin Fortaleza Invernal se acercó al altar; echó un vistazo a un montón de restos que yacían postrados junto al brasero, ya irreconocibles como forma humana, y suspiró en voz baja, como si hablara consigo mismo: »La guerra no apacigua a los dioses; Él no ha mejorado en absoluto… Esto concuerda con el juicio de Su Majestad.«

El mago consejero guardó silencio un momento y preguntó en voz baja: »Señor, ¿qué opina de la última información que el conde Cremont envió antes de morir en combate?«

»¿Te refieres a lo de los ‹dragones›?«, alzó las cejas Palin Fortaleza Invernal, y luego, meditando, prosiguió despacio: »Dragones… Sobre eso tengo cierta información. Desde hace tiempo circulan por doquier noticias indirectas y dispersas de que Gaoyang Cecil mantiene algún vínculo con la raza de los dragones, pero no hay prueba alguna de que el Imperio de Cecil haya establecido relaciones diplomáticas con auténticos clanes de dragones; por lo tanto, si no me equivoco, los dragones de que habla el conde Cremont… no deben de ser dragones auténticos, sino descendientes de dragón.«

»¿Descendientes de dragón?«, repitió maquinalmente el mago consejero. »¿Se refiere a… el Ducado del Dragón Sagrado?«

»Cecil logró abrir de un golpe la puerta del Ducado del Dragón Sagrado; el año pasado establecieron relaciones diplomáticas con aquel reino misterioso«, asintió suavemente Palin Fortaleza Invernal. »Hasta ahora no hay mucha información sobre aquel país, pero hay un punto que es seguro: el Ducado del Dragón Sagrado se ha presentado siempre como ‹descendiente de dragón›, y parece que posee cierto grado del poder de los dragones, aunque algunos libros registran que en realidad son dragones incompletos y que no pueden volar ni combatir como los dragones verdaderos… Sea cual sea la verdad que se esconde detrás, a juzgar por lo que vemos ahora, los cecilianos deben de haber obtenido la ayuda de esos ‹descendientes de dragón›.«

El mago consejero bajó la cabeza y dijo con pesar: »… Así que, sin darnos cuenta, nos hemos vuelto a distanciar un gran trecho de nuestros adversarios.«

»Sí; también nosotros intentamos establecer contacto con el Ducado del Dragón Sagrado, pero tras varios reveses optamos por abandonar… Puede que sea una pérdida enorme«, negó con la cabeza Palin Fortaleza Invernal. »Quizá haya más cosas ocultas detrás; no tenemos medios para investigar más, así que informemos a Aldenán de todo lo ocurrido aquí tal como ha sucedido.«

Mientras hablaba, alzó la vista y contempló a través del óculo circular de la cúpula central de la sala de reuniones el cielo aún cubierto de nubes sombrías: el poder de los dioses ya se había desvanecido, y aquellas nubes oscuras eran ahora simples nubes.

»Sea como sea el futuro, lo que ha ocurrido hoy aquí… está destinado a pasar a la historia.«

……

Luo Yan Augusto escuchaba en silencio el parte de guerra que llegaba del frente, con una expresión en el rostro ni de aflicción ni de alegría, y Pei Yi Wendell, de pie a su lado, guardaba asimismo un silencio semejante al de una estatua.

Aquellos informes procedían directamente de Fortaleza Invernal y, pese a recorrer una distancia inmensa, prácticamente no sufrían retraso alguno: impulsados de manera directa por la Asociación Real de Magos y el Gabinete Imperial, los sistemas de comunicación de los distintos ámbitos importantes del imperio habían sido renovados y sustituidos en el último período sin escatimar costos; los nuevos conjuntos de transmisión reemplazaron a los antiguos hechizos de comunicación, y el flujo de personal en toda la red de torres de transmisión se había simplificado enormemente. Ahora, la información importante que iba desde las regiones fronterizas directamente hasta la capital imperial ya no tenía que pasar por los engorrosos procesos de reenvío, copia y entrega, sino que podía llegar directamente al despacho de Luo Yan Augusto.

Antes de que terminara la ventisca en la frontera, el bando de Aldernan ya conocía el resultado de aquel combate aéreo.

Tras concluir la comunicación, Luo Yan guardó un breve silencio y miró a su lado: »Pei Yiqing, ¿tú qué opinas?«

»A corto plazo, por fin hemos destruido la fuerza ofensiva de los cecilianos en el pantano de las Sombras; durante un tiempo no podrán volver a servirse de los trenes blindados para lanzar su ‹avance de acero› —aunque aún les quedan dos trenes blindados, no pueden enviarlos todos al frente—; además, hemos aniquilado con éxito una gran parte de su poder aéreo y hemos sondeado parte de la capacidad del adversario. Es la primera vez desde el estallido de la guerra que obtenemos un beneficio positivo semejante en el campo de batalla aéreo. Naturalmente, el precio que hemos pagado también ha sido altísimo, incluso... podría calificarse de desgarrador —Pei Yi negó con la cabeza—. Los resultados mencionados se obtuvieron a cambio del aniquilamiento total de la primera, la segunda y la cuarta orden de caballeros grifos nacionales; el conde Cremont cayó en combate, y las dos órdenes de magos de batalla que comandaba quedaron prácticamente exterminadas.«

»Ciento setenta y dos órdenes de caballeros regulares, y hasta ahora hemos perdido casi un tercio... Noventa y seis órdenes de magos de batalla, y también hemos perdido una décima parte —Luo Yan suspiró suavemente—. Para purgar la ‹contaminación› dentro de las órdenes de caballeros, no puede decirse que este precio sea bajo...«