الفصل 1012 — الترس الدوّار

«نجحت سيسيل في فتح أبواب دوقية التنانين المقدسة، وأقامت علاقات دبلوماسية مع تلك الدولة الغامضة في العام الماضي،» أومأ بارين دونبورغ برأسه بلطف، «حتى الآن لا تزال المعلومات عن تلك الدولة قليلة، لكن هناك أمر مؤكد: دوقية التنانين المقدسة ظلت تنعت نفسها بـ‹ذرية التنانين›، ويبدو أن لديهم قدراً من قوة التنانين، غير أن بعض الكتب تسجّل أنهم في الحقيقة تنانين ناقصة، لا تستطيع الطيران والقتال كالتنانين الحقيقية… ومهما كانت حقيقة الأمر، يبدو الآن أن السيسيليين لا بد أنهم حصلوا على مساعدة أولئك ‹ذرية التنانين›.»

طأطأ المستشار السحري رأسه وقال بأسف: «… إذن فقد اتسعت الفجوة بيننا وبين الخصم مرة أخرى دون أن ندري.»

«أجل، لقد حاولنا نحن أيضاً إقامة علاقات مع دوقية التنانين المقدسة، لكننا اخترنا التخلي بعد عدة ارتطامات بالجدران… وربما هذه خسارة هائلة،» هزّ بارين دونبورغ رأسه، «قد تكون وراء هذا أمور أخرى، ولا قدرة لنا على التقصي أكثر؛ فلنبلّغ أرض أولدنّان بكل ما جرى هنا كما هو.»

وهو يتكلم رفع رأسه، ونظر عبر الفتحة الدائرية في قبة وسط القاعة إلى السماء التي ما زالت ملبّدة بالغيوم — لقد خبت قوة الإله، وتلك الغيوم صارت الآن مجرد سحاب عادي.

«مهما كان المستقبل، فما جرى هنا اليوم… مقدّر له أن يُدوَّن في كتب التاريخ.»

……

كان لويان أوغسطس يستمع بهدوء إلى تقارير المعركة الواردة من الجبهة، وعلى وجهه لا حزن ولا فرح؛ ووقف بي يي ويندل إلى جانبه، صامتاً هو الآخر كأنه تمثال.

وصلت هذه المعلومات مباشرة من حصن الشتاء، ومع أنها عبرت مسافة بعيدة، فلم يتأخر وقتها إلا قليلاً جداً — فبدفع مباشر من جمعية السحرة الملكية ومجلس الوزراء الإمبراطوري، خضعت أنظمة الاتصالات في مختلف المجالات الحيوية للإمبراطورية خلال الفترة الماضية لترقية واستبدال بلا حساب للتكاليف، فحلّت مصفوفات التواصل الجديدة محل تعاويذ التواصل القديمة، وبُسّطت إلى حد كبير إجراءات العاملين في شبكة أبراج التواصل كلها؛ والآن لم تعد المعلومات المهمة من مناطق الحدود إلى العاصمة الإمبراطورية بحاجة إلى إجراءات التحويل والنسخ والتسليم المرهقة، بل تصل مباشرة إلى مكتب لويان أوغسطس.

قبل أن تهدأ عاصفة الثلج على الحدود، كان جانب أولدرنان قد علم بنتيجة هذه المعركة الجوية.

بعد أن أنهى الاتصال، صمت لو يان لحظة، ثم نظر إلى من بجانبه: «باي يي تشينغ، ما رأيك؟»

«على صعيد النتائج القريحة، لقد دمّرنا أخيراً قوة الهجوم التي كانت لدى أهل سيسيل في مستنقع الظل، ولن يكون بمقدورهم لبعض الوقت أن يستخدموا القطار المدرّع لشنّ ‹الزحف الحديدي› مجدداً — مع أن لدى أهل سيسيل قطارين مدرّعين آخرين، غير أنهما لا يستطيعان معاً التوجه إلى الجبهة؛ وإلى جانب ذلك، أفلحنا أيضاً في إبادة قدر كبير من قوتهم الجوية، واستكشفنا جانباً من قوى الخصم، وهذه أول مرة نحرز فيها مكسباً إيجابياً كهذا في ساحة القتال الجوي منذ بدء الحرب. لكن الثمن الذي دفعناه باهظ جداً، بل... يمكن وصفه بالمأساوي،» هزّ باي يي رأسه، «تلك النتائج تحققت بثمن فناء فرق فرسان الغريفون الوطنية الأولى والثانية والرابعة عن بكرة أبيها، واستشهاد الكونت كليمنت، كما فنيت فرقتا المقاتلين السحريين اللتان كان يقودهما فناءً شبه تام.»

«مئة واثنتان وسبعون فرقة فرسان نظامية، خسرنا منها حتى الآن نحو الثلث... وستّ وتسعون فرقة مقاتلين سحريين، خسرنا منها العُشر أيضاً،» تنهّد لو يان تنهيدة خفيفة، «من أجل تطهير ‹التلوث› داخل فرق الفرسان، لا يمكن القول إن هذا الثمن غير باهظ...»

كلام لو يان جعل وجه باي يي يزداد جدّية، فهذا الدوق العجوز يعلم أن تلك لم تكن مجرد أرقام.

كانت تلك هي العتبة التي تستطيع طبقة تيفون العليا تحمّلها، وهي أيضاً النقطة الحرجة التي يعتمد عليها البلاط الإمبراطوري الأوغسطي في حفظ النظام الداخلي بسلطته الإمبراطورية — ومع أن البلاط وطائفة من النبلاء ذوي النفوذ الفعلي يعلمون جزءاً من حقيقة ما وراء هذه الحرب، ويعلمون أنها في جوهرها تطهير لـ‹التلوث›، فإن هذا لا يعني أن الأمر يمكن تجاوزه بجمع وطرح بسيطين.

الجبهة تقتل الناس كل يوم، والبلاط الإمبراطوري يدفع بالجيش والنبلاء إلى ‹فرّامة قلعة ذئب الشتاء› بلا انقطاع، والضغط الذي يولّده كل ذلك يتراكم باستمرار، وقدرة الإمبراطورية كلها على تحمّله لها حدّها الأقصى.

حتى لو كان الإمبراطور نفسه ذا حيلة تبلغ السماء، وهيبة البلاط الإمبراطوري تثير الرهبة، فإن هذه الرهبة وهذه الثقة لا يمكن أن تُستهلكا إلى ما لا نهاية.

«قد اقترب الأمر.» قال لو يان فجأة بصوت خفيض.

نظر إليه باي يي: «جلالتك؟»

«استعدّ يا باي يي تشينغ،» نهض لو يان من خلف مكتبه، وقالها بعفوية كأنه يأمر بعشاء ذلك اليوم، «قد حان وقت توجّهنا إلى الجبهة.»

ذُهل باي يي لحظة، ثم اتّسعت عيناه: «كيف يمكن لجلالتكم أن...»

«هذا حلقة ضرورية،» قال لو يان بهدوء، «اذهب واستعدّ فحسب.»

حدّق باي يي في عيني لو يان، ولثوانٍ طويلة، بدا وكأنه تأكّد أخيراً من شيء ما، فتنفّس نفساً طويلاً: «فهمت، جلالتك.»