Capítulo 770 — Comienzo de año

Ante la expresión del conde Balin, que de pronto no sabía cómo reaccionar, las comisuras de los labios de aquella «Duquesa de Hielo y Nieve» del Norte parecieron alzarse apenas un poco, y dijo como para sí: —Lo que he visto aquí quizá me haya dado una pista…

El conde Balin sintió de repente un leve escalofrío, mas junto a la duquesa Victoria era algo de lo más corriente, así que se adaptó pronto y luego, girando el cuello, miró a su alrededor y también hacia la entrada del vagón, no lejos.

Los sirvientes, la escolta, las doncellas y los funcionarios que la acompañaban eran los únicos pasajeros de aquel vagón; detrás de él había otros dos vagones especiales con habitaciones de descanso, que la comitiva de la gran gobernadora también había reservado por completo. Pero el conde Balin sabía que, aparte de eso, en aquel tren viajaban muchos otros pasajeros «corrientes», y que incluso los pocos vagones que ocupaban pertenecían a su comitiva solo durante aquel trayecto: una vez terminado el viaje, aquellos vagones recibirían a nuevos viajeros.

Porque todo aquello pertenecía al «público».

Lo cual resultaba algo incómodo para el señor conde, acostumbrado a viajar en su propio carruaje y en su grifo privado.

—Señora duquesa, ¿por qué ha querido tomar el «tren»? —no pudo menos que preguntar—. Un carruaje mágico privado o un grifo cuadrarían mejor con su posición…

—¿Ha experimentado usted alguna vez el «tren»? —Victoria pasó la mirada por el conde Balin y preguntó con indiferencia.

—Yo… no —el conde Balin negó con la cabeza—. Usted sabe que en el Norte todavía no existe tal cosa.

—Yo tampoco, y por eso quiero experimentarlo —dijo Victoria con calma—. Cada vez que vengo aquí hay muchas cosas que merecen ser bien… experimentadas.

Mientras hablaba, volvió la cabeza de lado y, a través del cristal de cuarzo transparente que bordeaba el vagón, contempló el paisaje del andén.

En la parte media de la plataforma se erguía un enorme reloj mecánico, cuyas largas agujas de hierro negro iban saltando casilla a casilla.

Al ver el gesto de Victoria, el conde Balin no pudo contener la curiosidad: —¿Qué está mirando?

En el andén, algunos pasajeros que aguardaban el próximo tren y unos cuantos trabajadores se habían acercado no se sabía cuándo hasta el reloj mecánico; todos ellos, sin ponerse de acuerdo, alzaban la vista hacia las agujas que saltaban, hacia los engranajes que giraban tras las celosías de cristal transparente bajo la esfera, y en sus rostros se leía un dejo de expectación y alegría.

—Algo que pronto se extenderá por todo el Imperio.

El segundero del reloj mecánico avanzaba casilla a casilla hacia la cúspide; a ambos lados del andén ya se habían alzado las proyecciones holográficas que indicaban el cierre del embarque, y desde la base de los vagones llegaba un temblor tenue y sordo.

—¿Algo que se extenderá por todo el Imperio? —El conde Balin estaba algo desconcertado—. ¿Los relojes? Eso también existe en el Norte, aunque por ahora casi solo en iglesias y casas nobles…

Antes de que el señor conde terminara de hablar, la larga aguja ya había coincidido con el punto más alto de la esfera y, casi al mismo tiempo, un silbido melodioso y sonoro surgió de pronto de lo alto del vagón, resonó por todo el andén y sobresaltó al conde Balin, que iba dentro.

Los mecanismos de repulsión a ambos lados del tren giraron con un chasquido sincronizado, las runas se encendieron una tras otra, y aquella descomunal máquina de acero, entre rugidos sonoros, comenzó a acelerar lentamente y a internarse en la llanura.

—La puntualidad, conde Balin —Victoria retiró la mirada de la ventana—, y la búsqueda de la «puntualidad». Esto forma parte del nuevo orden.

En el andén, que se alejaba poco a poco, los pasajeros y trabajadores que contemplaban el reloj mecánico aguardando la partida del tren ya aplaudían contentos, y hasta hubo quien lanzó un pequeño vítores.

Era un pasatiempo para el aburrimiento y, a la vez, una «peculiaridad sureña» de los andenes de todas partes, un «entretenimiento de espera» que solo en los últimos tiempos se había ido popularizando entre los viajeros y el personal de las estaciones.

Los trenes no siempre eran puntuales; la palabra «retraso» era un visitante habitual del sistema ferroviario. Aun así, Su Majestad el Emperador había ordenado instalar en cada estación y en cada tren relojes mecánicos de hora unificada, calibrados a la vez mediante las comunicaciones de la Red Mágica que se extendía por las Tierras del Sur, mientras se optimizaban y ajustaban una y otra vez los procedimientos de coordinación de vehículos en cada lugar.

Desde que las fábricas de la ciudad de Xuan Yao comenzaron a funcionar, el Consejo Supremo de Gobierno se había esforzado sin descanso por introducir la «noción del tiempo» en la vida de la gente, y aquellos relojes mecánicos de las estaciones eran, sin duda, parte de ese empeño.

El empeño, al fin y al cabo, daba frutos: cuando menos, la gente ya perseguía la puntualidad, y un tren que parte a su hora era, a ojos de los sureños, motivo de orgullo.

……

La gran gobernadora Victoria Wilder, procedente del Norte, llegará en fechas próximas a las Tierras del Sur para rendir cuentas.

En la ciudad de Xuanyao, distrito de los magos, dentro de una casa del barrio sur, Fendir Wilder, de cabello corto plateado y complexión alta, estaba de pie junto a la ventana que daba a la calle, con el periódico que había comprado esa misma mañana entre las manos, la vista fija en un titular de la primera plana.

El periódico pesaba; el titular pesaba; y el corazón también pesaba.

De pronto se oyeron golpes en la puerta. Fendir alzó la cabeza, algo pesada, ajustó su expresión y dijo con cortesía: —Adelante.

La puerta se abrió y Elewin Franklin apareció en el umbral. El heredero del Oeste también traía un periódico en la mano y, nada más entrar, lo agitó: —¡Fendir, parece que la duquesa Victoria llegará pronto al Sur!

Fendir alzó el periódico con desgana: —Ya lo sé.

—Oh… claro, tú también tienes la costumbre de leer el periódico —asintió Elewin con aire de comprensión, y en seguida observó con curiosidad el rostro de Fendir—. ¿Qué te pasa, amigo mío? Parece que no estás de muy buen humor.

Fendir no pudo evitar fulminarlo con la mirada: —Más o menos el mismo que tendrías tú si de pronto te enteraras de que tu padre viene a verte mañana.

—Ah, entonces debería estar contento —dijo Elewin alegremente—. Al fin y al cabo, acabo de aprobar todos los exámenes de nivel uno de las cuatro facultades. El señor Santis dijo que, entre los alumnos de esta promoción, soy el único que aprobó las pruebas de las cuatro facultades de una sola vez. Eso demuestra que estudiar a diario hasta tarde y consultar a los instructores sí dio resultado…

Fendir no pudo evitar llevarse la mano a la frente.

Había olvidado que el talento de Elewin para «estudiar y aprender» era asombroso.

Y él, en cambio, era más diestro en la magia de escarcha y en otras artes de combate.

Por eso solo había aprobado el examen de nivel uno de la facultad militar y, además… tenía un desequilibrio grave entre asignaturas.

Los conocimientos nobiliarios, la heráldica, la etiqueta y el arte que él dominaba no carecían de utilidad en la academia, sino que… contaban como optativos.

Al pensar en su tía, siempre tan severa, el optimista y alegre Fendir volvió a sentir el corazón pesado, como si lo tuviera colmado de nieve y tierra helada del Norte.

De haberlo sabido, tendría que haberse informado bien antes de partir sobre cuáles eran exactamente las asignaturas que se impartían en aquella «Academia Imperial». Aunque eso no le habría ayudado a mejorar sus calificaciones con rapidez, al menos le habría permitido prepararse mejor psicológicamente.