Capítulo 188 — Aparición repentina

Ming Li no lo entendió, pero en cierto modo adivinó qué preguntaría; así que no dijo nada y se limitó a alzar la vista hacia la media ladera, indicándola con un gesto. No señaló con el dedo, porque recordaba que los miao tenían tal gesto por una falta de gran irrespeto.

Los dos muchachos se quedaron un instante perplejos, se miraron el uno al otro, y luego uno de ellos, al parecer el algo mayor, negó con la cabeza; ninguno de los dos se apartó. Ming Li sintió cierta inquietud, pero de verdad no quería alzarse en armas contra la gente del Gran Hechicero, que en otro tiempo lo había ayudado; y, viendo el espectáculo de ruina de Qili Dong, tampoco habría podido hacerlo.

Guardó silencio largo rato, mientras la hostilidad en los ojos de los dos muchachos se hacía cada vez más densa; entonces suspiró, dio media vuelta y se dispuso a marcharse.

Mas apenas hubo dado unos pasos, cuando de pronto llegó del monte un revuelo; volvió la cabeza y, al cabo de un momento, un hombre bajó corriendo a toda prisa por la ladera, dijo primero unas palabras en lengua miao a los dos muchachos, que asintieron repetidamente y se apartaron a un lado, y luego aquel hombre, que parecía un oficiante de unos cuarenta años, dijo a Ming Li en un idioma del centro del país algo torpe:

—Tú... bienvenido. El Gran, Gran... Hechicero te pide que subas.

Ming Li se sorprendió y, frunciendo el ceño, dijo:

—¿El Gran Hechicero?

El hombre asintió una y otra vez; Ming Li tomó una honda bocanada de aire, asintió y siguió a aquel hombre por la ladera. La cueva seguía en su sitio, pero la construcción de la entrada y el pedestal de piedra estaban ya irreconocibles: piedras rotas y fragmentos esparcidos por el suelo. Entre las piedras había un joven miao, que no parecía tener más de treinta años, vestido con la túnica de Gran Hechicero, que sonreía al ver llegar a Ming Li.

Su mirada brillaba de un modo tenue, como si en ella ardiese una llama de entusiasmo propia, del todo distinta de la de los miao que había abajo.

Ming Li llegó hasta él; el joven sonrió levemente y, para asombro de Ming Li, le habló en un idioma del centro del país de lo más fluido:

—Buenos días, señor Ming Li. Soy el nuevo Gran Hechicero de los miao del sur; hace tiempo que tengo noticia de su renombre. Ming Li quedó un instante perplejo, correspondió al saludo con un gesto, y antes de que pudiera hablar, el joven Gran Hechicero ya decía con una sonrisa:

—Pase, por favor; le llevaré a ver al Gran Hechicero anterior.

Dicho esto, tomó la delantera y entró en la cueva, todavía sumida en la penumbra. Ming Li lo siguió y se fue adentrando poco a poco en la oscuridad.

La cueva seguía igual de oscura; la silueta del joven Gran Hechicero se balanceaba tenuemente delante, y no sabía por qué, Ming Li lo encontraba algo familiar; tras recapacitar con cuidado, recordó que la vez anterior que había estado allí, el Gran Hechicero había llamado a aquel joven; no había imaginado que, en tan poco tiempo, hubiese ya heredado el cargo de Gran Hechicero.

Como la vez anterior, el joven Gran Hechicero condujo a Ming Li también a la sala del fondo de la cueva donde se rendía culto al Dios Perro; la enorme hoguera seguía ardiendo con crepitar de chispas, solo que ya no estaba aquella figura anciana y escuálida.

El joven se adelantó, hizo una reverencia bien derecha ante la estatua del Dios Perro, sacó luego de la boca del can de la estatua una caja de madera tallada, la depositó con gran respeto en el suelo y dijo a Ming Li:

—Según la costumbre de los miao, tras el fallecimiento de cada Gran Hechicero a lo largo de las generaciones, se le rinde culto bajo la estatua del Dios Perro durante un año; estas son las cenizas de sus restos.

Ming Li calló y miró la pequeña caja de madera; toda ella era lisa y sin ornamento alguno, sin la menor decoración, y hasta la madera empleada era de las más comunes del sur. El Gran Hechicero dormía allí en paz, como tantos otros miao.

Ming Li se inclinó y le rindió un profundo homenaje.

El mono Hui soltó un chillido, saltó de su cuerpo y se fue corriendo por su cuenta a un lado.

El joven Gran Hechicero, siguiendo la costumbre del centro del país, se inclinó también para devolverle el saludo, y luego alzó con cuidado la sencilla caja de madera y la volvió a poner en la boca de la estatua del Dios Perro.

Los dos se sentaron en el suelo junto a la hoguera; el resplandor del fuego se reflejaba en sus ojos, muy brillante en la oscuridad.

Sin que Ming Li preguntase, el joven dijo con calma:

—Fui discípulo de él en vida; y tras la terrible calamidad, todos los ancianos oficiantes de aquí murieron, así que heredé el cargo de Gran Hechicero. Ming Li asintió en silencio; su mirada se volvió de nuevo, sin querer, hacia la estatua del Dios Perro, y dijo despacio: —También el Gran Hechicero murió por mi causa, por decirlo así; cada vez que lo pienso, siento inquietud en el alma.

El joven Gran Hechicero se inclinó ligeramente y dijo:

—Se equivoca. El maestro me lo dijo hace tiempo: su plazo de vida estaba cumplido y, aunque no hubiese ido al centro del país, no habría tenido más que un camino: la muerte. Más bien, el que su secta haya podido devolver las cenizas del maestro es ya una gran fortuna para todo el pueblo miao.

Ming Li suspiró y dijo en voz baja:

—Esas cosas las hicieron otras personas de buena voluntad; no tienen que ver conmigo. El joven Gran Hechicero sonrió, sin dar evidentemente importancia a sus palabras, y dijo: —Pero esta vez que ha venido a nuestro Qili Dong, no sé qué propósito trae.

Ming Li dijo:

—En realidad no es por otra cosa que por venir a rendir homenaje al anterior Gran Hechicero. Además, esta catástrofe ha sido tan violenta que tengo intención de perseguir al culpable, el Señor de las Bestias; no sé si usted tendrá alguna pista.

El rostro del joven Gran Hechicero cambió levemente; por lo visto, para él las palabras «Señor de las Bestias» eran aún terribles y tabú. Enmudeció al punto y, tras un buen rato, Ming Li dijo con calma: —No se preocupe; innumerables gentes en el mundo han querido encontrarlo y no lo han logrado; que usted no lo sepa es lo normal. Perdone la molestia; me retiraré.

Dicho esto, se dispuso a levantarse; el joven Gran Hechicero mostró en el rostro cierta vacilación y de pronto dijo:

—¿Es verdad que va a ir tras el Señor de las Bestias?

Ming Li dijo:

—Sí.

El joven Gran Hechicero lo miró fijamente y dijo:

—Usted puede matarlo.

Ming Li guardó silencio largo rato y dijo:

—No tengo la seguridad.

El joven Gran Hechicero meditó un momento y dijo:

—Siendo así, le diré lo que sé. Cómo encontrar al Señor de las Bestias, no lo sé; pero en las leyendas antiguas de mi pueblo, este Señor de las Bestias es un espectro demoníaco, inmortal; solo cabe someterlo y sellarlo como hizo la Dama Hechicera hace diez mil años. Para someterlo, hay que arrebatarle de su cuerpo cinco tesoros sagrados de las diversas etnias de nuestro sur. Esos cinco tesoros son la fuente de la vida de los demonios bestiales; si los pierden, sin duda caen en un sueño profundo. Además hay otro punto esencial: cuando aquel demonio bestial asolaba el mundo, su poder maligno era pujante e invencible; fue merced a la Dama Hechicera, que con la formación prodigiosa heredada de la raza hechicera, la «Gran Formación de las Ocho Fieras y el Fuego Misterioso», lo tuvo aprisionado. Si usted pudiera hallar tal formación, quizá...

Ming Li asintió despacio.

El joven Gran Hechicero reflexionó y añadió:

—Cómo encontrar al demonio bestial, la verdad es que no se me ocurre; pero las leyendas de mi pueblo dicen que, cuando la Dama Hechicera lo selló, fue en lo profundo de las Diez Mil Montañas Salvajes, en un lugar llamado la Cueva Antigua del Demonio Sometido. Y se cuenta que la propia Dama se convirtió en estatua de piedra, mirando hacia el fondo de la cueva; quizá, si usted encuentra tal lugar, halle algún rastro del demonio bestial.