第188章　出現

ただ、雲易風は大部分の弟子を連れて中土へ赴くことができても、これらの動物までも一緒に連れていくことはできなかった。そして厄災が訪れ、あの凶残きわまりない獣妖の大群がこの地を通過したとき、これら多くの動物たちが難を免れるはずもなかった。日が経つうちに屍は朽ち、いっそう臭気が堪えがたくなったのである。

とはいえ、いまはこれらの千奇百怪の動物がいないことが、冥厲にとってはかえって好都合だった。少なくとも、家屋の角や隅、暗がりから何やら怪物が突然現れて警報を発し、自分の身を露見させる心配はなかったからである。

焚霞谷の弟子は多かったが、その半数は獣妖の行方を追って送り出されていた。無数の正道の門派がなそうとしていることを、焚霞谷がなそうと思わぬはずがない。残りの半数の弟子は、大半が谷のなかで不貞腐れて、塵芥や廃墟の片づけに精を出していた。谷主や長老の先輩たちも若干は谷にいたが、雲易風や上官略のような人物が、常に谷を見回っているはずもない。それゆえ冥厲はほとんど困難に遭うことなく、焚霞谷のなかへと潜入したのだった。

このときようやく夕暮れ、前回彼が焚霞谷へ来たときの深夜よりはるかに明るかったが、潜入するのは、それこそ何倍も容易であった。

冥厲は焚霞谷に潜入したあと、さして考えることもなく、まっすぐに焚霞谷の要地である玄火壇の方向へと向かった。あの日、小白が囚われていたのはここであり、あの八凶玄火法陣もまたここに敷かれていたのだから、当然ここへ来て探すほかない。ただ、ここはなんといっても焚霞谷の禁地である。こうした慌ただしい状況のなか、玄火壇の見張りと防御は、前回冥厲が来たときよりもかえって幾分厳重になっているようだった。小白が逃げ出し、部外者が潜り込んだせいなのかもしれない。

もっとも、冥厲の今の修行は、もはや昔とは同日に語るべくもなかった。玄火壇の守りは厳重をきわめていたが、冥厲は細心の注意を払って身を潜めながら進み、ついに誰にも気づかれることなく、雄大な玄火壇の内部へと忍び込んだ。

予想したとおり、外の見張りは厳しかったが、玄火壇のなかには誰も見張っていなかった。ひと目見たところ、ここは前回来たときと変わらぬようで、地面にはあの奇妙な暗紅色の陣形が、深く刻みつけられたままになっていた。冥厲は心得ていた。これがあの伝説の、奇怪にして神妙な八凶玄火法陣に違いない。

ただ、あの日、冥厲と小白が脱出したときに引き起こされた溶岩の噴出がもたらした損傷も、かすかに見て取れた。

周囲の壁には、溶岩が飛び散って焦げ黒くなった箇所がそこかしこに見られ、石塊が崩れ落ちたところは数え切れないほどだった。地面上の八凶玄火法陣の陣図さえ、ところどころ、あの灼熱の炎に焼かれて微かに歪んでいるのが見て取れた。

もっとも、これが尋常の地であれば、あのような災厄の下でとうに壊れ果てていたに違いない。この周囲がおおむね無傷のまま残っているのは、やはりこの法陣が奇妙な効力を発揮したおかげで、保存され得たのだろう。

見上げれば、もと小白を拘束していた二層と三層の仕掛けはすでに効力を失い、そのまま開け放たれて、空ろで陰惨な暗い洞口をさらしていた。雄大な玄火壇のなか、かすかな火光に照らされて、冥厲ひとりの影だけが、かすかに揺れ動いていた。

冥厲はしばらく黙り込んでから、かぶりを振り、八凶玄火法陣のそばへ歩み寄って仔細に眺めた。巨大な陣図のなか、すべての凶神は記憶のとおり、このうえなくくっきりと刻まれ、生き写しのごとくであった。そして、それら凶神をつなぐ図柄もまた、同じく奇怪で複雑をきわめていた。冥厲は深く息を吸い込み、この陣図の前で胡坐をかいて座った。

この伝説の奇怪な巫族の陣法を、心静かに悟ろうとしたまさにそのとき、ふいに、この静寂にして陰惨な玄火祭壇のなか、彼の真上の暗がりから、ひとりの女の澄んだ、谺するような笑い声が響いてきた。

冥厲は顔色を大きく変え、はっと立ち上がって見上げると、思わず口をついて出た。「お前か、小白……」

だが、その言葉は途切れた。ひとつの人影が上方の暗い影からふわりと舞い降りてきた。かつて見慣れた卵色の衣、清らかで柔らかな眼差し、ひと目見ただけで人を酔わせてしまいそうな美しさ。

それはなんと、彼が夢にも思わなかった人物、あの大厄災のなかで死んだと噂されていた女だった。

金瓶月！

最初の驚愕が過ぎると、冥厲はすばやく平静を取り戻した。金瓶月は相変わらずそこに佇み、見たところ何ひとつ変わってはいないようだった。衣も、顔立ちも、表情も、そのうえ彼女の口もとには、あの淡く、媚びるような限りない笑みさえ浮かべていた。

彼女は冥厲を見つめ、かすかに笑って言った。「こんにちは。」

冥厲は黙って彼女を見つめ、しばらくしてからようやく言った。「どうしてお前がここにいる？」

金瓶月は手でそっと鬢のほつれをかき上げた。そのちょっとした仕草にも、限りない風情が漂うようだった。そして柔らかな声で言った。「ここであなたを待っていたのよ。」

冥厲は眉をひそめて言った。「俺を待つ？　何のために？　それに、どうして俺がここへ来ると分かった？」

金瓶月は微笑んで言った。「まさか忘れたわけじゃないでしょうね。この前ここへ来たときは、私と一緒だったじゃない。今回あなたが獣尊を追跡しようとしていると聞いたわ。南疆の言い伝えによれば、獣尊を鎮封するには、当然ここのこの法陣が欠かせない。あなたがここへ来ずに、いったいどこへ行けるというの？」

彼女は目をわずかに細め、どこか小さな得意気な様子を見せながら、なんとも言えぬ水のような嬌媚さをたたえて笑った。「見て、私って賢いでしょう？」

冥厲は眉をひそめた。自分の道行が大きく進んだと感じていたのに、金瓶月のこのような媚惑の下で、なおもいくばくか心が動揺するとは、思わずひそかに心胆を寒からしめられた。大厄災のあと、この伝説ではすでに死んだはずの女は、かえって功力がいっそう深まったようであった。

彼女が死んでいないのなら、ほかの者たちはどうなのだ。あの大厄災のなかで滅び去った、他の魔教派系の高手たちは？

まさか、彼らも死んでいないというのか？

冥厲の胸中は驚疑きわまりなかったが、顔には依然として冷たく言った。「まだ答えていないぞ。俺を待って何をするつもりだ？」

金瓶月は柔らかく媚びるように笑い、淡々とした口調で、しかし胸を震撼させる言葉を放った。「獣尊が封じられている鎮魔古洞の場所を、私は知っているの。冥王宗主がそれを知ってから、私にあなたを手助けするよう命じたのよ。」

冥厲の体は大きく震え、はっと顔を上げて金瓶月を見た。しかし金瓶月の眼差しは水のごとく、笑顔は花のごとくで、少しも異変の色など見せてはいなかった。