Capítulo 144 — Encuentro casual

Un leve silbido al rasgar el aire resonó; la figura de Mingli cruzó el cielo nocturno. En lo alto, las nubes oscuras pesaban y no se veía ni un destello de luz estelar; parecía que hasta aquel firmamento había sufrido el influjo de la catástrofe del sur, mostrándose sombrío y sin dar a nadie esperanza alguna.

Tras separarse de Zhou Yixuan y los demás, Mingli voló solo hacia el sur durante un rato; mas en aquel cielo nocturno, bajo las nubes oscuras, no se veía sino oscuridad sombría por todas partes; bajo el firmamento, páramos y montañas encadenadas, fríos y solitarios, y quien volaba por el aire se sentía también vacío, sin saber adónde ir.

Xiao Hui, echado en su hombro, chilló de pronto un par de veces. Mingli lo miró: los tres ojos brillaban ante él, y Xiao Hui sonreía con la boca abierta; para él, al parecer, la mayor parte del tiempo era feliz. Mingli, cosa rara, mostró en el rostro un leve esbozo de sonrisa y ternura, acarició suavemente la cabeza del mono y, hundiendo el cuerpo, descendió a tierra.

El lugar donde se posó era una alta montaña salvaje cubierta de bosque espeso; a la vista, la vegetación era frondosa y los matorrales densos, hasta el punto de que en el bosque apenas había dónde posar el pie. Al parecer, en aquel paraje agreste nadie había pisado jamás aquella montaña ni aquel bosque. Mingli, con semblante tranquilo, se posó en el bosque; antes de tocar el suelo, sacudió la mano derecha y el Bastón Demoníaco Devorador de Almas voló de su manga, giró un círculo bajo sus pies, y sin oírse ningún ruido extraño, en un instante todos los árboles, matorrales y espinos en un radio de seis chi se marchitaron de golpe, convertidos en ramas secas.

Y al volver el Devorador de Almas a su mano, Mingli sintió con claridad cómo hilos de un leve aliento helado recorrían el cuerpo negro del bastón. Xiao Hui chilló de alegría, saltó de su hombro y corrió hacia lo profundo del bosque. Mingli alzó la vista y miró la espalda de Xiao Hui: desde aquel viaje al sur, y sobre todo desde que Xiao Hui se transformara, su apetito había empezado a crecer de forma vertiginosa, y no pensaba sino en comer.

La noche era profunda; el viento nocturno soplaba desde la llanura y pasaba por encima de aquel bosque y aquellas montañas, y el arbolado producía un sonido semejante al de las olas, mientras innumerables sombras se agitaban a la vez. Mingli se sentó lentamente en el suelo y cerró los ojos despacio; las sombras de los árboles se deslizaban sobre su rostro, y en la oscuridad parecía un espíritu sombrío y silencioso.

No se sabía cuánto tiempo había pasado cuando, a lo lejos, se oyó un débil rugido que en seguida se desvaneció. Mingli frunció levemente el ceño, abrió los ojos, pero no movió el cuerpo; en efecto, al cabo de un momento, entre los matorrales cercanos se produjo un temblor: era el mono Xiao Hui que volvía corriendo.

Los espinos agudos y molestos no parecían importarle en absoluto a Xiao Hui; muchas veces pasaba directamente por encima de ellos. Al acercarse, Mingli lo distinguió bien: Xiao Hui llevaba una mano sobre el pecho, y en efecto abrazaba varias frutas silvestres, mientras que con la otra arrastraba algo detrás, como si tirara de alguna cosa.

Mingli, extrañado, miró hacia atrás de él y se llevó un sobresalto. En la sombra, Xiao Hui arrastraba consigo un animal; por el tamaño no era pequeño, mucho mayor que Xiao Hui, mas este lo arrastraba con suma facilidad. Al cabo de un momento, Xiao Hui llegó corriendo cerca, rio con un resoplido, dejó primero las frutas y luego, con un movimiento de la mano, «¡pum!», un enorme bulto cayó al suelo con un golpe sordo.

Era un jabalí adulto, de tamaño enorme, que de pie quizá superara en altura a Xiao Hui; pero en aquel momento tenía un agujero en la cabeza y el cuerpo ensangrentado: ya estaba muerto. Mingli examinó la herida, vio que era reciente, y tras un instante de desconcierto dijo a Xiao Hui: «¿Lo has cazado tú?»

Xiao Hui sonrió con la boca abierta y, al mismo tiempo, señaló al jabalí y luego a Mingli.

Mingli suspiró y, con una sonrisa, dijo: «No tengo hambre.»

Xiao Hui se rascó la cabeza, parpadeó con sus tres ojos y luego señaló al jabalí y después a sí mismo. Mingli, divertido a su pesar, no pudo contener una risa; la pesadez de su corazón se aligeró bastante, y dijo con una sonrisa: «Está bien, te ayudo.»

Xiao Hui se puso de inmediato radiante, pues sabía bien que la habilidad de Mingli no era poca cosa y era justamente su favorita. Mingli se arremangó, juntó los dedos como un cuchillo y trazó un leve corte en el vientre del jabalí, abriendo en seguida la resistente piel; se le veía diestro en los movimientos: en dos o tres gestos despellejó y deshuesó al jabalí, luego se lanzó a buscar un lugar con agua de manantial, lavó la carne y volvió; armó un soporte de madera, encendió el fuego y empezó a asar el cerdo.

El resplandor del fuego fue creciendo, y los rostros de Xiao Hui y Mingli se tiñeron de un leve rubor bajo la llama. Xiao Hui ya se había comido limpiamente las frutas y ahora no apartaba los ojos del cerdo que empezaba a despedir aroma sobre el fuego. Mingli sacó despacio de la cintura los diversos condimentos que él mismo preparaba y añadió un poco a la carne; luego buscó una botellita de aceite perfumado y comenzó a verterlo suavemente sobre el cerdo. El aceite resbalaba despacio por la carne y, bajo el calor del fuego, se infiltraba poco a poco en ella. Pronto la superficie del cerdo empezó a tornarse de un dorado tenue, y de la carne misma brotaban gotas de aceite transparente; un aroma tentador se esparció en seguida.

La luz del fuego se agitaba suavemente, iluminando los rostros del mono y del hombre, y también el pequeño claro y los árboles que lo rodeaban. Las sombras invertidas del alto arbolado se balanceaban, como si el viento soplara. Mingli contemplaba el fuego que ardía ante él y poco a poco se quedó absorto, mientras Xiao Hui, con cara de babeo, miraba el cerdo asado, se rascaba las orejas y las mejillas y de vez en cuando corría a su lado a romper ramas para echarlas al fuego.

En el aire silencioso flotaba un aroma extraño y tentador.

Desde lo profundo del bosque llegó de pronto un rugido bajo: «¡Roooa!»

Aquel rugido era grave y potente; parecía venir de muy lejos, pero llegaba con claridad, y un aliento de muerte se extendió con rapidez. Mingli despertó de golpe de su ensimismamiento, frunció lentamente el ceño, no movió el cuerpo, pero su mirada se fue haciendo profunda, fija en la dirección de donde venía el rugido. Xiao Hui, en un santiamén, saltó al hombro de Mingli, sin muestra alguna de miedo, y también miró hacia allá.

En el fuego estalló un «¡crac!»: una rama reventó, y el aroma del jabalí se hizo más intenso.

A tres chi de distancia empezaba el bosque oscuro; el viento sobre el arbolado pareció crecer de pronto, silbando con fuerza. Tras aquel rugido bajo no hubo más ruido, pero aquel aliento frío y mortífero se acercaba rápidamente hacia allí, casi con sustancia tangible.

Las pupilas de Mingli se contrajeron levemente y su ceño se apretó aún más.

«¡Crac!» Otra ramita estalló por fin.

De pronto, el viento que silbaba perdió su sonido, y todo el bosque pareció quedar inmóvil al instante, sin ruido alguno. En la oscuridad, frente a él, el espeso arbolado y los espinos enmarañados se volcaron de pronto a ambos lados, dejando al descubierto un estrecho pasillo por el que cabía una sola persona.

Un joven vestido con ropas de brillante seda, de rostro tan hermoso que casi causaba una impresión de belleza maligna, salió del oscuro bosque paso a paso. Entre la negrura de la noche, resaltaba de tal modo que parecía que cuanto lo rodeaba se iluminara por su causa. Mingli no se levantó ni hizo movimiento alguno; seguía sentado en el suelo, mirando fijamente al joven.

El joven miró a Mingli, luego posó la vista en Xiao Hui, se quedó un instante atónito y exclamó con un «¡vaya!»: «¡El mono prodigioso de tres ojos!»